Umm —
A espaldas de Qin Mu, una rueda de luz giraba tras la cabeza del Buda, una luminosidad ardiente que se derramaba en todas direcciones y barria incluso aquella niebla ominosa del aire. Tum, tum, tum — cuerpos momificados caían del aire, apenas espacio para poner un pie.
Además de los que estaban mancillados había esqueletos, la carne ida, vestidos con ropas anchas como de atuendo cortesano. La niebla se despejó, el aire volviéndose claro. Pero la canción seguía, más lejos, aún de una tristeza hermosa, cargada de un dolor sin fin.
Qin Mu disipó su qi, y la figura del Buda se desvaneció.
«¿Cómo pueden esconderse tantos cuerpos en esta sala? No parecen hombres comunes...» Los estudió con un leve ceño. Eran demasiados, y ninguno había envejecido, lo cual era extraño. Hasta el cadáver del Rey Dragón del Río Yong, fuera, se había descompuesto hacía tiempo; ¿cómo podían estos haber sobrevivido?
«Hay una posibilidad: estos cuerpos entraron después de la Catástrofe del Gran Yermo. Como yo y Hu Ling'er, hallaron el camino al palacio del dragón y luego entraron en esta gran sala.»
Su entrecejo se crispó al mirar adelante, donde en lo hondo de la sala la niebla seguía espesa. «¡Algo en esta niebla los mató y los convirtió en lo que son!»
Se le erizó el cuero cabelludo. Aferró el báculo. El Khakkhara merecía fama de tesoro capaz de comprar una ciudad entera; con solo verter en él su qi, había estallado con un poder pasmoso. Traerlo había sido idea de la abuela Si; tan solícita de su seguridad, que además del báculo se había transformado en toda suerte de formas para protegerlo en secreto. «La abuela debe de haberse muerto de preocupación...» Un remordimiento le tocó el corazón. «¡El origen de esta niebla debe de estar en esta sala, y su peligro también!»
En ese momento la niebla de lo hondo de la sala se le vino encima, subiendo hasta sus tobillos, y luego elevándose. Los cuerpos momificados del suelo, engullidos por la niebla, empezaron a retorcerse y a levantarse en posturas grotescas. Más y más subía la niebla hasta pasarle por encima de la cabeza; los cuerpos momificados flotaron dentro de ella, desapareciendo al espesarse.
«¿Qué fantasma juega así? ¡Khakkhara!»
Con el báculo en la mano, Qin Mu avanzó. Tras una docena de zhang, la canción volvió a acercarse. Golpeó el suelo con el báculo; la luz del Buda ardía, barriendo la niebla mientras cuerpo tras cuerpo se derrumbaba en otra lluvia de golpes.
«Pequeño burro calvo...»
De pronto sonó una voz en la sala, capaz de erizarle los cabellos a cualquiera, pero no dijo sino una frase, y Qin Mu y la zorrita dudaron de sus oídos.
Qin Mu por fin vio el origen de la niebla. En el centro del palacio había una escultura de hielo, y de ella brotaba la niebla. Dentro del hielo yacía un dragón joven, plácido, una espada rota hundida en su pecho. Entre los grandes pilares de dragón, un enorme dragón verde nadaba lento por el aire, como si no tuviera cuerpo verdadero y pudiera atravesar los pilares.
La canción salía de ese dragón verde, su mirada sin apartarse jamás del dragoncillo congelado, sus ojos rebosantes de cariño y de duelo, apenándose como por un hijo que se había ido.
Era el alma de un dragón. El alma de un dragón.
Quizá era el Rey Dragón del Río Yong, o su consorte. Era una madre, y el dragoncillo congelado debía de ser su hijo. Debió de sufrir la Catástrofe del Gran Yermo; cuando se abatió el desastre, su hijo cayó herido de muerte. Amándolo demasiado, lo congeló en el hielo y pereció ella misma en la catástrofe; pero su alma aún vagaba por la sala, guardando a su hijo, tarareando una canción de cuna, con la esperanza de despertarlo.
«Pequeño burro calvo, ¡mira para acá!»
Volvió la voz. Qin Mu la siguió apresurado y vio que, además de este bloque de hielo arcano, había otro, oculto tras el hielo que sellaba al dragoncillo, los dos unidos.
Dentro estaba sellado un anciano de ropas púrpuras y cejas blancas. Sus prendas parecían atuendo oficial — una túnica azul con falda oscura bordada con los nueve emblemas, un colgante de jade dorado, una espada al cinto, una corona sagrada de nueve flecos — congelado en pleno ademán de tomar algo. Una mano se apoyaba en un estandarte negro; la otra se hundía en el segundo bloque de hielo arcano, aferrando una perla verde del tamaño de un huevo. Dentro se enroscaba un pequeño dragón verde.
«¿Será esta perla lo que congeló al anciano en el hielo?»
Parpadeando, Qin Mu se acercó y estudió al anciano en el hielo, y notó algo extraño. Al moverse su cuerpo, los globos oculares del anciano se movían también, ¡dentro del hielo!
«¡Sin duda fue él quien habló!» Un escalofrío lo recorrió. Se volvió a los cuerpos esparcidos, y una posibilidad lo asaltó.
Este anciano debía de haber sido el primero en descubrir el palacio del dragón. Había hallado la perla en el hielo arcano y, al moverla para tomarla, quedó congelado allí por ella. Debía de haber vivido encerrado en el hielo largo tiempo, y la razón de que nunca muriera era seguramente esta: con el estandarte negro en que se apoyaba, había matado a todo artista marcial que entraba y drenado su esencia y su sangre, por lo que los muertos se secaban hasta quedar en cáscaras.
Congelado hasta hoy, su poder para emplear su cultivo debía de ser escaso — y al llevar el Khakkhara al palacio, a resguardo del báculo, Qin Mu no había perecido bajo el poder ominoso del estandarte negro.
«Así que es el Khakkhara de aquel viejo burro calvo del Gran Monasterio del Gran Trueno — no me extraña que resista el poder extraño de la niebla.»
Incapaz de separar los labios, el anciano del hielo movió sin embargo la garganta: «Tú no eres un burro calvo del Gran Monasterio del Gran Trueno. ¿Por qué llevas el báculo de aquel viejo burro?»
Qin Mu respondió con franqueza: «Porque lo gané derrotando a su discípulo.»
«¿Ganarlo?» El anciano rió desde la garganta: «¿Cómo iba aquel viejo burro a honrar una apuesta perdida? ¿Cuántos años tienes?»
«Cumpliré doce este otoño.»
El anciano de púrpura lo elogió: «A los doce pudiste derrotar al discípulo de aquel viejo burro — de veras notable.»
Qin Mu parpadeó: «Anciano, ¿por qué está usted sellado en el hielo?»
El anciano rió entre dientes: «Eso, naturalmente, es una historia larga, y ha de comenzar por el principio... ¡No te vayas! ¡Vuelve!»
Qin Mu se detuvo, reacio. «Anciano, tengo prisa por volver a casa y no hay tiempo para historias.»
El anciano carraspeó. «Para hacer corto un relato largo — andaba yo recorriendo el Gran Yermo con mis discípulos cuando di con este lugar. Al ver tantos cuerpos momificados, supe que la perla del dragón andaba en ello, matando a todos los que venían y drenando su esencia vital para mantener vivo al dragoncillo congelado. Siendo cultivador, no podía quedarme de brazos cruzados, así que resolví tomar esta perla y acabar con su daño. Ay, una jugada me faltó, y jamás imaginé que era la propia perla del dios-dragón; ¡así me congeló aquí! ¡Y ni uno de mis discípulos escapó; todos fueron drenados por esta perla, entregados para mantener viva a la pequeña dragona!»
Hu Ling'er, aún oculta en sus brazos, alzó la cabeza y susurró: «Señor Qin, ¿cree usted su historia?»
Qin Mu vaciló. Su propia conjetura iba del todo contra el relato del anciano. En la versión del anciano, la madre dragón, para salvar a su hijo, había usado la perla para dañar a los hombres, y el anciano, abrazando lo justo, había caído víctima de ella. La conjetura de Qin Mu era que el anciano, congelado entre los pilares de dragón, había usado artes malvadas para devorar la esencia de los artistas marciales que hallaban el camino hasta allí, con tal de mantenerse con vida.
La verdad sea dicha, ambas eran posibles. Pero, ¿cuál era verdadera?
Qin Mu oteó su entorno, y al apremiar la niebla por todas partes, de pronto golpeó el Khakkhara contra el suelo.
«¡Así he oído!»
A sus espaldas reapareció la figura del Buda, y la voz del Brahma tronó: «Todos los seres, desde comienzos sin comienzo, atados a nacimiento y muerte en sucesión incesante, porque no conocen su corazón verdadero y constante y se aferran en su lugar a la ilusión. Por no ser verdaderos esos pensamientos, por eso hay giro, giro, giro, gira...»
«Las artes budistas del Gran Monasterio del Gran Trueno tienen su mérito, en verdad», elogió el anciano.
«¿Cómo he de llamarle, anciano señor?», preguntó Qin Mu.
El anciano dijo: «Este viejo es Gu Linuan, Guardián del Príncipe Heredero del Estado de Yankang, funcionario de primera jerarquía. Si me libera, una vez llegue al Estado de Yankang le prometo riquezas y honores de sobra.»