Um —
Atrás de Qin Mu, uma roda de luz girava atrás da cabeça do Buda, uma luminosidade ardente que se derramava em todas as direções e varria até aquela névoa ominosa do ar. Tum, tum, tum — corpos ressecados caíam do ar, mal havia espaço para pôr o pé.
Além dos que estavam maculados havia esqueletos, a carne ida, vestidos com roupas largas como de traje cortesão. A névoa se dissipou, o ar se tornando claro e limpo. Mas a canção seguia, mais distante, ainda de uma tristeza bela, carregada de uma dor sem fim.
Qin Mu dissipou seu qi, e a figura do Buda se desvaneceu.
«Como podem se esconder tantos corpos nesta sala? Não parecem homens comuns...» Ele os estudou com um leve franzir. Eram demais, e nenhum tinha envelhecido, o que era estranho. Até a carcaça do Rei Dragão do Rio Yong, lá fora, se decompusera até o osso havia muito; como estes poderiam ter sobrevivido?
«Há uma possibilidade: estes corpos entraram depois do Cataclismo do grande Ermo. Como eu e Hu Ling'er, acharam o caminho até o palácio do dragão e então entraram nesta grande sala.»
Suas sobrancelhas se crisparam ao olhar adiante, onde no fundo da sala a névoa seguia espessa. «Algo nesta névoa os matou e os transformou no que são!»
Seu couro cabeludo se eriçou. Ele apertou o cajado. O Khakkhara merecia fama de tesouro capaz de comprar uma cidade inteira; só de verter nele seu qi, havia irrompido com um poder pasmoso. Trazê-lo fora ideia da avó Si; tão solícita de sua segurança, que além do cajado se transformara em toda sorte de formas para protegê-lo em segredo. «A avó deve ter morrido de preocupação...» Um remorso lhe tocou o coração antes de se recompor. «A origem desta névoa deve estar nesta mesmíssima sala, e seu perigo também!»
Naquele momento a névoa do fundo da sala veio sobre ele, subindo até seus tornozelos, e depois se elevando. Os corpos ressecados do chão, engolidos pela névoa, começaram a se retorcer e a se levantar em posturas grotescas. Mais e mais a névoa subia até passar por cima de sua cabeça; os corpos ressecados flutuaram dentro dela, desaparecendo ao se espessar.
«Que fantasma prega essas peças? Khakkhara!»
Com o cajado na mão, Qin Mu avançou. Após uma dúzia de zhang, a canção se aproximou de novo. Ele golpeou o chão com o cajado; a luz do Buda ardia, varrendo a névoa enquanto corpo após corpo desabava em outra chuva de golpes.
«Sua besta careca...»
De repente soou uma voz na sala, capaz de eriçar os cabelos de qualquer um, mas não disse senão uma frase, e Qin Mu e a raposinha duvidaram dos ouvidos.
Qin Mu por fim viu a origem da névoa. No centro do palácio havia uma escultura de gelo, e dela brotava a névoa. Dentro do gelo jazia um dragão jovem, plácido, uma espada partida cravada no peito. Entre os grandes pilares de dragão, um enorme dragão verde nadava lento pelo ar, como se não tivesse corpo verdadeiro e pudesse atravessar os pilares.
A canção saía daquele dragão verde, seu olhar sem nunca se afastar do dragãozinho congelado, seus olhos transbordando de carinho e de luto, condoendo-se como por um filho que se fora.
Era a alma de um dragão. A alma de um dragão.
Talvez fosse o Rei Dragão do Rio Yong, ou sua consorte. Era uma mãe, e o dragãozinho congelado devia ser seu filho. Deve ter sofrido o Cataclismo do grande Ermo; quando o desastre se abateu, seu filho caiu ferido de morte. Amando-o demais, congelou-o no gelo e pereceu ela mesma na catástrofe; mas sua alma ainda vagava pela sala, guardando seu filho, entoando uma canção de ninar, na esperança de acordá-lo.
«Sua besta careca, olhe para cá!»
A voz voltou. Qin Mu a seguiu apressado e viu que, além deste bloco de gelo arcano, havia outro, oculto atrás do gelo que selava o dragãozinho, os dois unidos.
Dentro estava selado um ancião de roupas púrpuras e sobrancelhas brancas. Suas roupas pareciam traje oficial — uma túnica azul com saia escura bordada com os nove emblemas, um pingente de jade dourado, uma espada à cinta, uma coroa sagrada de nove franjas — congelado em pleno gesto de pegar algo. Uma mão se apoiava numa bandeira preta; a outra se afundava no segundo bloco de gelo arcano, segurando uma pérola verde do tamanho de um ovo de galinha. Dentro se enroscava um pequeno dragão verde.
«Será esta pérola o que congelou o ancião no gelo?»
Piscando, Qin Mu se aproximou e estudou o ancião no gelo, e notou algo estranho. Ao se mover seu corpo, os globos oculares do ancião se moviam também, dentro do gelo!
«Sem dúvida foi ele quem falou!» Um calafrio o percorreu. Ele se voltou para os corpos espalhados, e uma possibilidade o assaltou.
Este ancião devia ter sido o primeiro a descobrir o palácio do dragão. Achara a pérola no gelo arcano e, ao se mexer para pegá-la, ficara congelado ali por ela. Devia ter vivido encerrado no gelo um longo tempo, e a razão de nunca morrer era com certeza esta: com a bandeira preta em que se apoiava, matara todo artista marcial que entrava e drenara sua essência e seu sangue, por isso os mortos secavam até virarem cascas.
Congelado até hoje, seu poder de empregar seu cultivo devia ser escasso — e ao levar o Khakkhara ao palácio, a salvo sob o cajado, Qin Mu não perecera sob o poder ominoso da bandeira preta, e assim salvara a vida.
«Então é o Khakkhara daquele velho burro careca do Grande Mosteiro do Grande Trovão — não admira que resista ao poder estranho da névoa.»
Incapaz de separar os lábios, o ancião do gelo moveu no entanto a garganta: «Você não é um burro careca do Grande Mosteiro do Grande Trovão. Por que carrega o cajado daquele velho burro?»
Qin Mu respondeu com franqueza: «Porque o ganhei derrotando o discípulo dele.»
«Ganhou?» O ancião riu da garganta: «Como iria aquele velho burro honrar uma aposta perdida? Quantos anos você tem?»
«Farei doze neste outono.»
O ancião de púrpura o elogiou: «Aos doze você pôde derrotar o discípulo daquele velho burro — de verdade notável.»
Qin Mu piscou: «Ancião, por que o senhor está selado no gelo?»
O ancião riu baixinho: «Isso, naturalmente, é uma história longa, e tem de começar pelo princípio... Não vá! Volte!»
Qin Mu parou, relutante. «Ancião, tenho pressa de voltar para casa e não há tempo para histórias.»
O ancião tossiu. «Para encurtar um relato longo — andava eu percorrendo o grande Ermo com meus discípulos quando dei com este lugar. Ao ver tantos corpos ressecados, soube que a pérola do dragão andava nisso, matando todos os que vinham e drenando sua essência vital para manter vivo o dragãozinho congelado. Sendo um cultivador, não podia cruzar os braços, então resolvi pegar esta pérola e acabar com seu dano. Ai, faltou-me uma jogada, e jamais imaginei que era a própria pérola do deus-dragão; assim ela me congelou aqui! E nem um dos meus discípulos escapou; todos foram drenados por esta pérola, entregues para manter viva a pequena dragona!»
Hu Ling'er, ainda oculta em seus braços, ergueu a cabeça e sussurrou: «Senhor Qin, o senhor acredita na história dele?»
Qin Mu hesitou. Sua própria suposição ia totalmente contra o relato do ancião. Na versão do ancião, a mãe dragão, para salvar seu filho, usara a pérola para prejudicar os homens, e o ancião, abraçando o justo, caíra vítima dela. A suposição de Qin Mu era que o ancião, congelado entre os pilares de dragão, usara artes malignas para devorar a essência dos artistas marciais que achavam o caminho até lá, a fim de se manter vivo.
A verdade seja dita, ambas eram possíveis. Mas qual era verdadeira?
Qin Mu perscrutou o ambiente, e ao pressionar a névoa por todos os lados, de repente golpeou o Khakkhara forte contra o chão.
«Assim ouvi!»
Atrás dele reapareceu a figura do Buda, e a voz do Brahma trovejou: «Todos os seres, desde começos sem começo, presos ao nascimento e à morte em sucessão incessante, porque não conhecem seu coração verdadeiro e constante e se apegam em vez disso à ilusão. Por não serem verdadeiros esses pensamentos, por isso há giro, giro, giro, gira...»
«As artes budistas do Grande Mosteiro do Grande Trovão têm seu mérito, de verdade», elogiou o ancião.
«Como devo chamá-lo, velho senhor?», perguntou Qin Mu.
O ancião disse: «Este velho é Gu Linuan, Guardião do Príncipe Herdeiro do Estado de Yankang, funcionário do primeiro posto. Se me libertar, uma vez que chegue ao Estado de Yankang, prometo-lhe riquezas e honras à vontade.»