"Eso es verdad, y también no lo es."
El General Qin sonrió. "Nadie puede verificar cómo surgió el Gran Yermo, pero cuando nuestro Estado de Yankang fue fundado, recibimos un oráculo divino. Decía que el Gran Yermo es una tierra abandonada por los dioses, y que aquellos abandonados deben permanecer en ella, sin salir jamás. Si alguno apareciera, habría de ser ejecutado en el acto. Escuché que, además de Yankang, otras naciones recibieron oráculos similares. Pero sus habitantes no son solo los nativos del Yermo — criminales desesperados y forajidos de lo más vicioso también huyen al Yermo para refugiarse. En mi opinión, estas personas son aún más peligrosas que los nativos abandonados."
El Séptimo Joven Señor preguntó con curiosidad: "Vi caravanas de comerciantes entrando y saliendo del Yermo en las fronteras. ¿Por qué Yankang sigue comerciando con los abandonados?"
"Quizá no lo sepa, joven señor, pero aunque el Gran Yermo es pobre, es rico en tesoros naturales. Ingredientes de rango celestial y pieles de bestias preciosas son incontables — y solo necesitamos bienes comunes como aceite, sal, vinagre y salsa de soja, cosas casi sin valor, para intercambiar por todo ello. ¿Qué hay de malo en eso?"
El General Qin continuó: "A lo largo de los años, nuestras fronteras han comerciado con el Yermo, obteniendo enormes sumas que han financiado a nuestros ejércitos. Así se ha vuelto el ejército de Yankang fuerte y la caballería feroz — muy superior a la de otros estados."
"¿Y si algunos de los abandonados se cuelan por las puertas?"
"Junto con el oráculo, nos fueron otorgados unos tesoros llamados Espejos de Observación, colgados en las grandes puertas fortificadas que conducen a Yankang. Si alguno de los abandonados pasa frente a ellos, su verdadera naturaleza es revelada. El Preceptor del Estado sospecha que los abandonados podrían portar un linaje diferente, aunque sus exámenes de sus cuerpos no han encontrado nada fuera de lo común."
El General Qin se rio. "Cada año esas puertas capturan a muchos demonios que intentan escapar a Yankang. Algunos son ejecutados en el acto; otros son enviados a las minas, donde vivir uno o dos años ya se considera buena fortuna."
La nave de torres se alejó. Qin Mu permanecía en el acantilado, admirando: "Ese hombre es formidable — su vista es extraordinaria. No es para menos que sea general a tan corta edad. Si está trazando la geografía del Río Yong, ¿significa que Yankang planea una guerra contra el Gran Yermo?"
Algo le resultaba extraño. El Yermo era un lugar desolado, lleno de peligro, y cada anochecer traía el avance de la oscuridad. No pensaba que la campaña de Yankang tendría éxito. Enviar muy pocos soldados no llenaría las fauces de las bestias exóticas del Yermo. Enviar demasiados, y cuando cayera la noche, ¿dónde se esconderían?
Los peligros del Gran Yermo eran tantos que nadie podía gobernarlo. Ni siquiera Yankang. Una invasión solo terminaría en una derrota aplastante.
Entonces una idea le golpeó. "Gran fellow, vuelve al Palacio de la Calamidad Suprimida de inmediato y destruye el mapa del Gran Yermo en la pared."
El simio demonio se levantó, tomó al dragón elefante, dio un rugido y saltó sobre su lomo. La bestia partió al galope.
"Yankang ya ha comenzado a cartografiar la geografía del Río Yong. Si encontraran el mapa del Palacio de la Calamidad Suprimida, sería como añadir alas a un tigre." El rostro de Qin Mu osciló entre la luz y la sombra. Destruir el mapa era una lástima, pero ya había grabado toda la geografía del Yermo en su mente.
Poco después, la superficie del río se tornó rojiza. Qin Mu se detuvo y miró hacia aguas arriba: el agua que fluía bajaba más roja que la de abajo.
"¡Joven señor, hay cadáveres en el río!" exclamó Hu Ling'er de pronto.
Qin Mu también lo había visto, pero no dijo nada. Miró más arriba: más cadáveres flotaban hacia ellos. Bajo la superficie, grandes peces y bestias acuáticas agitaban el agua, lanzándose a devorar a los muertos en un frenesí de salpicaduras.
Qin Mu activó el Ojo Celestial Shenxiao. Distinguió el rostro de una cabeza que flotaba entre las olas, y su cuerpo se estremeció. Aquellos cadáveres eran los mismos viajeros que habían pasado por el Valle de las Nubes Esmeralda.
El río se desbordaba, su color sanguíneo cada vez más intenso. Incluso el hielo flotante estaba teñido de rojo.
Cien o doscientos cadáveres jamás podrían lograr eso. El Río Yong era inmenso, de más de diez li de ancho, con corriente veloz — la sangre de cien vidas no podría enrojecirlo.
La expresión de Qin Mu se heló. Vio una marea de cadáveres arrollando desde aguas arriba.
No solo cadáveres: una marea de hielo y muertos, más de mil cuerpos mezclados con enormes bloques de hielo flotante.
Aquellos habían sido los emboscadores que intentaron tender una trampa al general. Eran tantos, enviados en grupos a las cabeceras del río para tender sus trampas, solo para ser segados por el general en persona. Que hubieran muerto casi al mismo instante — degollados por el general o por los expertos de su nave de torres — hablaba de un poder más allá de la imaginación.
Era la peor carnicería que Qin Mu había presenciado, peor incluso que cuando era niño y la abuela Si lo llevó a una aldea vecina para un parto, solo para encontrar una masacre en curso. En aquel entonces, su alma había huido de su cuerpo de terror, y la abuela Si la había arrastrado de vuelta. Ahora, aunque era un guerrero, la vista aún sacudía su espíritu.
¡Qué terrible! Si el General Qin y la caballería de hierro de Yankang alguna vez entraran en el Yermo, ¿qué devastación traerían a esta tierra salvaje?
Sacudió la inquietud y se dirigió a Hu Ling'er. "Quédate dentro por estos días. No salgas a beber, y dile a tus hermanas que se mantengan tranquilas y no salgan."
La zorra asintió una y otra vez. Era demonio, pero incluso ella estaba sacudida por la escena.
"Ling'er, ve a buscar a tus hermanas. Yo bajaré a ver si puedo evitar que estos cadáveres se acumulen y formen un lago de presa de mil muertos."
Con eso saltó abajo, corriendo por la pared del acantilado hasta la superficie del río, y luego avanzó sobre el agua. Los cadáveres y el hielo flotante se acumulaban, arrastrando más hielo a medida que avanzaban río abajo. Qin Mu pronto alcanzó la marea de hielo y cadáveres y la vio crecer. Los bloques de hielo chocaban entre sí con crujidos secos, y los cuerpos entre ellos quedaban aplastados en miembros rotos y huesos destrozados que flotaban sobre el hielo.
Corrió por el río durante decenas de li. El hielo flotante se había apilado en icebergs, colgando de ellos cadáveres mutilados — una vista espantosa.
La marea se volvía cada vez más pesada y alta, ralentizándose, hasta que incluso el río caudaloso quedó represado detrás de ella. El nivel del agua subía.
Qin Mu frunció el ceño. El Yong fluía en línea recta aquí, pero en el oasis donde Wu Nu estaba encerrada, el río giraba. El hielo no podía pasar esa curva — se acumularía, bloquearía el canal y formaría un lago de presa. El agua subiría y subiría, el hielo se apilaría cada vez más alto, hasta alcanzar cien zhang. Cuando la presa finalmente estallara, una gran inundación rugiría río abajo, tragándose todo a su paso — hombres, bestias, aldeas.
Muchas aldeas a lo largo del Yong estaban construidas justo en la orilla. Una inundación las devastaría a todas.
"La abuela Si y los demás están río abajo despejando el río. Probablemente no saben que está a punto de formarse un lago de presa. Solo el Jefe de la Aldea quedó en casa, y no puede moverse con facilidad. ¿Quién puede ayudarme con la marea de hielo?"
Rebuscó en su mente. La marea de hielo ya había pasado junto a la Aldea de los Viejos Rotos, el hielo chocando y crujiendo. Su fuerza estaba muy lejos de ser suficiente para detenerla.
En la entrada de la aldea, el Jefe de la Aldea estaba sentado en calma serena. De pronto abrió los ojos de par en par al ver a Qin Mu y la marea de hielo pasar frente a la aldea, y negó con la cabeza sonriendo: "Ese muchacho temerario otra vez..."
El río, represado por la presa, subía ya hasta sus pies. Entonces, del muñón de las piernas del Jefe, surgió qi primordial que se moldeó en un par de piernas. Se elevó por los aires, caminó unos pasos por el vacío y se sentó, contemplando a Qin Mu desde lejos. Estas piernas de qi no se distinguían de unas piernas reales, aunque se disolverían cuando el qi se dispersara.
"¡Claro — ir a buscar a Wu Nu!"
En el río, los ojos de Qin Mu se encendieron. Aceleró el paso, saltando sobre el agua y lanzándose sobre un témpano, para impulsarse hacia adelante en una carrera desesperada, dejando atrás la marea de hielo.
Corrió sin descanso y al final alcanzó el oasis en medio del río — una isla solitaria que albergaba un solo templo que encerraba al viejo demonio Wu Nu.
Qin Mu subió al oasis de pocos pasos y irrumpió en el templo en ruinas. Dentro, una niña pequeña con tres trenzas se sentaba columpiando las piernas con aburrimiento, esperando que alguna presa cayera en su trampa. Al ver a Qin Mu, sus ojos se encendieron de odio — pero de inmediato saltó de la palma del Buda y se escondió detrás de la estatua, mirándolo con ojos venenosos.
"Wu Nu, ¡no te deseo ningún mal!"
Qin Mu habló rápidamente. "La marea de hielo va camino aquí. Necesito tu ayuda para destruirla."
La niña salió de detrás de la estatua y trepó de nuevo a la mano del Buda, con cara de poca voluntad. "Sin interés. La marea de hielo viene cada año. El Buda protege este lugar — no puede inundarme."
Los ojos de Qin Mu destellaron. "Puedo cortar tus cadenas y liberarte."
Los ojos de Wu Nu se encendieron de esperanza, pero luego se apagaron de nuevo. Negó con la cabeza. "Si fuera uno de esos ancianos de tu aldea, tal vez. No tú."
Qin Mu dejó que su qi primordial brotara, atrapando la Espada Shao Bao a su espalda. Con dos dedos unidos, ¡abajo cortó!
Clang—
Un estruendo sacudió el aire cuando una grieta profunda apareció en una de las cadenas que ataban al gran Buda. Extrañamente, la grieta comenzó a sanar sola.
Sin decir palabra, Qin Mu canalizó su qi y volvió a cortar.
Clang, clang, clang — una ráfaga rápida de golpes cristalinos resonó, y en poco tiempo una cadena quedó hecha añicos.
Wu Nu se quedó paralizada, atónita, y luego su rostro se quebró en una sonrisa de alegría e incredulidad. Pero en ese momento el Buda de bronce abrió los ojos. Su voz rugió como un trueno: "¡Creatura vil — ¿cómo osas destruir mi cultivo, arruinar mi mérito?"