El símio demonio montó en cólera y saltó a perseguir a Qin Mu, pero tras correr unos pasos comprendió que su cuerpo era demasiado pesado y su velocidad no podía compararse con la del muchacho. Desesperado de rabia, la bestia arrancó árboles enteros de la tierra, pasando la mano por los troncos hasta limpiarlos de ramas y hojas, convirtiendo cada tronco en una enorme y tosca lanza que lanzó con un movimiento de muñeca.
«¡Pequeño, muere!»
El golpe llevaba una fuerza inmensa y velocidad asombrosa, pero a su puntería le faltaba algo: la lanza pasó zumbando a una docena de zhang a un lado.
El símio demonio se enfureció aún más, arrancó otro árbol y se dispuso a lanzarlo de nuevo, pero Qin Mu ya había corrido demasiado lejos, y la bestia solo pudo golpearse el pecho de rabia.
El hermano mayor Qu habló en voz baja: «Ese pequeño cachorro demonio tiene una cultivación muy inferior a la nuestra. Sus heridas deben ser aún más graves que las mías; no habrá podido llegar muy lejos».
Hizo un esfuerzo por incorporarse y soltó un gruñido de dolor, temiendo que la palma del símio le hubiera agrietado varias costillas. Pero si un monstruo como Qin Mu podía resistir los golpes del símio, él también podría aguantar.
Lo que no sabía era que la cultivación de Qin Mu no era débil en absoluto; solo que su qi vital no tenía atributo y por eso no podía desplegar todo su poder. Por joven que fuera, en cultivación no le iba a la zaga a ninguno de ellos, ni siquiera al hermano mayor Qu.
Los cinco rodearon el territorio del símio demonio y volvieron a encontrar el rastro de Qin Mu. Tal como había dicho el hermano mayor Qu, Qin Mu estaba muy malherido y, apenas salió de las tierras del símio, su velocidad tuvo que disminuir, dándoles una oportunidad de acortar distancias. Pero mientras seguían la persecución, descubrieron que su velocidad aumentaba sin cesar, como si sus heridas se estuvieran curando.
«¡Ese pequeño cachorro demonio debe llevar algún buen remedio para las heridas!»
A los cinco se les hundió el ánimo. El hermano mayor Qu ya había tomado los remedios de su propia secta, pero no habían surtido ni la mitad del efecto de las «medicinas» de Qin Mu. Solo pensar en semejante ungüento encendió su codicia.
«Los remedios de nuestra secta no son de primera categoría. Si pudiéramos hacernos con la receta de ese ungüento superior del cachorro, el maestro se alegraría y nos recompensaría generosamente».
Pero en ese mismo momento Qin Mu no se estaba tragando ningún remedio. Mientras corría, respiraba con regularidad, haciendo circular el llamado Arte de los Tres Pilares del Tirano que le había enseñado el jefe de la aldea, aunque en realidad aquel arte no era más que la más común de las Artes de Guía, algo que él aún no sabía.
Esta vez, al poner en movimiento el Arte de los Tres Pilares del Tirano mientras huía, Qin Mu hizo un descubrimiento nuevo: su qi vital se volvía más vivaz mientras corría, ¡y circulaba con mucha más rapidez! El jefe siempre le había ordenado sentarse en reposo, inhalar y exhalar con lentitud, nutriendo su qi vital para humedecer la carne. Durante unos diez años Qin Mu cultivó el arte tal como el jefe indicaba, y solo entonces comprendió que se practicaba con mucho mejor resultado mientras corría.
Cuando esprintaba, el arte corría más rápido, nutría su qi vital con más prisa y humedecía su cuerpo con mucha mayor celeridad. Ola tras ola de qi vital lavaba sus cinco vísceras y sus seis entrañas, sus cuatro miembros y sus cien huesos, e incluso fluía por la fascia entre hueso y músculo, una y otra vez. La palma del símio había golpeado y herido sus entrañas y sus huesos, pero bajo aquel lavado las grietas se iban sellando sin descanso. El hermano mayor Qu y los demás creían que dependía de un ungüento superior; jamás imaginaron que dependía de aquel ridículo Arte de los Tres Pilares del Tirano.
Poco a poco, Qin Mu descubrió que había un lugar donde la fascia entre hueso y piel quedaba fuera del alcance de su qi vital: la frente, entre sus dos cejas, un punto de apenas el ancho de un dedo. Aquí su qi vital no podía pasar. Podía lavar el cuero cabelludo y fortalecer el cráneo, pero cada vez que llegaba a la frente se topaba con una obstrucción tremenda, como si un muro invisible se alzara allí, cerrándole el paso.
Y cuando empujó su qi vital contra aquel muro invisible, algo todavía más extraño ocurrió: oyó una voz misteriosa, que parecía venir de más allá del noveno cielo, alta y lejana, subiendo y bajando de tono, melodiosa y sagrada, como un dios en las alturas proclamando un decreto divino. Y cada vez que sonaba la voz, su qi vital se le escapaba del control, retrocediendo como la marea que baja y rodeando la frente.
«¿Será esto el muro del feto espiritual?», se preguntó Qin Mu, perplejo.
El jefe de la aldea, la abuela Si y los demás le habían hablado de los «muros» y de «romper el muro»: un muro era el sello sobre una de las bóvedas del tesoro del cuerpo, y romperlo era abrir ese sello para obtener el tesoro de dentro. Pero nunca le habían dicho dónde se hallaba el muro del feto espiritual, ni cómo abrirlo.
Lo que Qin Mu no sabía era que no se lo habían ocultado por mala voluntad, sino que sencillamente no existía en el mundo método alguno para romper el muro del feto espiritual. Los hombres comunes y los bendecidos por el espíritu eran dos clases distintas de personas. Por nacer bendecidos por el espíritu, su muro estaba abierto desde el nacimiento, un rango por encima de los demás; el muro de la gente común estaba sellado, un rango por debajo, y aquellos elevados se preocupaban bien poco de las necesidades de los hombres sencillos. Pocos entre los hombres comunes se convertían en artistas marciales, y en cuanto a un hombre cualquiera que hubiera abierto su muro, ni el jefe ni la abuela Si habían oído jamás de uno semejante, mucho menos sabían cómo se rompía.
Qin Mu esprintaba, impulsando su qi vital una y otra vez contra aquel muro invisible. La voz misteriosa no dejaba de sonar, obligando a su qi vital a retroceder por su cuenta. Cada vez fracasaba, pero no le faltaba paciencia, y creía firmemente que, tarde o temprano, lo conseguiría.
Decidió que no contaría al jefe ni a los demás su descubrimiento hasta después de haberlo logrado, y luego darles una sorpresa agradable. Si aquello sería una sorpresa o un susto, eso era difícil de decir.
El hermano mayor Qu y los otros cuatro se ponían más ansiosos con cada paso. Aquel «pequeño cachorro demonio» no solo curaba sus heridas: ¡su velocidad había aumentado ante sus ojos! Eso significaba que su cultivación subía mientras huía. Aunque el aumento era lento, ya era aterrador. Todo practicante avanzaba paso a paso, y aun quien había roto un muro solo podía subir poco a poco. Y aquel cachorro sentía su cultivación crecer mientras corría para salvar la vida, ¡eso era de veras terrible!
Era una misericordia que Qin Mu hubiera sido más débil que ellos; aún quedaba una brecha. Pero atraparlo no era cosa fácil. Desde que había sufrido aquella pérdida anterior, se había vuelto mucho más cauto y esquivaba los territorios de las bestias extrañas. Cuando el boticario lo había llevado a recoger hierbas, le había dicho que las criaturas de la Gran Ruina estaban llenas de espíritu y cada una tenía su propio dominio, dejando huellas: árboles despojados de corteza, huesos clavados en la tierra, cabezas de animales colgadas de estacas. Los puños grabados en los acantilados del territorio del símio marcaban aquella tierra como propia; Qin Mu, por no haberlos visto, había entrado por descuido. Ahora era mucho más cauto.
Pero muchas bestias salían de sus propias tierras a cazar, y la Gran Ruina estaba repleta de peligros. Al cruzar una ciénaga, Qin Mu se topó con una batalla entre dos seres de rango señorial: un buitre de nieve de cuello crestado y una serpiente-dragón venenosa. Uno atacaba desde el aire, sus alas levantando huracanes; la otra se enroscaba en la ciénaga, alzando olas. Qin Mu ni había puesto un pie en la ciénaga cuando el huracán lo mandó volando, y aterrizó en medio de una manada de bueyes salvajes, casi muere pisoteado.
«Cada vez más lejos de la aldea…» Se le hundió el ánimo a Qin Mu. Los cinco de atrás lo perseguían sin descanso, sin darle oportunidad de volver a casa. Y, mucho más terrible, ¡el sol estaba a punto de ponerse! Él y la abuela Si habían salido muy entrada la tarde; ahora el sol se hundía por el oeste, y pronto caería la oscuridad. Si no podía volver a la aldea antes, ¡tal vez correría a un peligro terrible!
«¡Hermano mayor Qu, se está haciendo de noche!»
Detrás, los cinco también lo habían notado. El muchacho al que Qin Mu había pateado habló con inquietud: «El maestro dijo una vez que la Gran Ruina es una tierra maldita. Cuando cae la noche se convierte en una zona prohibida, y hay que volver a una aldea protegida por estatuas de piedra, ¡o se corre muerte segura!».
El hermano mayor Qu negó con la cabeza: «Ya es demasiado tarde para volver. Hemos venido demasiado lejos; es imposible regresar antes del anochecer. La oscuridad es un peligro para nosotros, y no menor para el pequeño cachorro demonio. Solo hay un camino ahora: ¡ver dónde se refugia el cachorro!».