«La abuela me dijo una vez que si me perdía en la Gran Ruina y no podía volver a la aldea antes del anochecer, no debía asustarme». Qin Mu se serenó y pensó: «Hay muchas ruinas en la Gran Ruina, llenas de maravillas extrañas. Refugiarme entre ellas podría salvarme la vida. Que una ruina me salve depende de dos cosas: primero, si hay estatuas de piedra como las de la aldea; segundo, si se han reunido muchas bestias extrañas. Esas bestias son sabias del espíritu; saben dónde esconderse de la oscuridad…».
Durante su huida de hace un momento, Qin Mu había atisbado restos de antiguas ciudades amuralladas y aldeas, paredes rotas y vigas derrumbadas, todo muy antiguo; solo que no había tenido tiempo de detenerse a buscar estatuas de piedra.
El sol ya estaba medio hundido tras las colinas. Entonces, de pronto, todo el cielo y la tierra se quedó en silencio, un silencio capaz de volver loco a un hombre. Después llegó un gran batir de alas: Qin Mu alzó la vista y vio grandes pájaros revoloteando en mitad del cielo, un apretado enjambre negro que tapaba el sol. La tierra tembló, los árboles se inclinaron, y bestias extrañas salieron de quién sabe dónde para huir a la carrera. Qin Mu incluso oyó el sonido de las aguas de un lago y vio a varios peces carmesíes de varios zhang de largo saltar por encima de la superficie, ¡echando sus aletas a modo de patas y corriendo por el suelo seco! Peces corriendo por tierra firme, ¿eran siquiera peces?
«Todas estas bestias corren hacia la misma dirección. En esa dirección debe haber cobijo de la oscuridad». Se le levantó el ánimo y cargó con la manada hacia adelante.
En la distancia, la oscuridad avanzaba como una marea. No se parecía en nada a la noche común; llegaba como una gran inundación, lavando montañas, valles y páramos, ahogando todo lo que encontraba. Aunque Qin Mu ya la había visto llegar antes, el abalo lo volvió a estremecer. La oscuridad avanzaba con fuerza, y la manada seguía galopando directo hacia ella. Qin Mu dudó. Las bestias corrían hacia donde venía la oscuridad: ¿había de verdad un lugar seguro allí adelante? ¿Y si no lo había? ¿Iba a morir sin siquiera una tumba?
«No importa. La oscuridad llega demasiado rápido; aunque diera media vuelta ahora, no podría correr más que ella. Solo hay una opción: ¡correr con la manada!». Apretó los dientes y cargó con locura hacia adelante.
A más de una docena de li río abajo de la Aldea de los Ancianos Tullidos, la batalla de la abuela Si con los Cinco Ancianos del Río Li había llegado al punto más crítico. Al principio solo los Cuatro Ancianos la cercaban, pero como su asedio no lograba doblegarla, Qi Yanbing, el primero de los Cinco, que observaba desde el acantilado, saltó a la refriega: cinco ancianos asediándola a la vez, tendiendo la Formación Demoníaca de Refinamiento de los Cinco Elementos.
Sin embargo, la abuela Si, que apenas había resistido contra los cuatro, creció de pronto en fuerza en el instante en que Qi Yanbing se unió. Ni siquiera la formación de los Cinco podía enjaular a esa anciana. Asombrados y furiosos, solo entonces comprendieron que la vieja había fingido debilidad para atraer a Qi Yanbing, para apresarlos a todos de una vez y evitar que se le escapara.
La abuela Si, caminando de puntillas sobre sus pies vendados, se deslizaba como un fantasma. Las agujas de plata y los hilos de seda de su cesta parecían cobrar vida por sí solos, y en un abrir y cerrar de ojos había atravesado a los Cinco Ancianos hasta que sus cuerpos manaron sangre, una sola hebra ensartándolos, clavando almas y carnes de modo que no pudieran mover un músculo. Su rostro arrugado se abrió en una amplia sonrisa mientras tomaba sus tijeras: «Hace ya siglos que la abuela no desuella la piel de un hombre. Me pregunto si no habré perdido la maña…».
Se acercó a Qi Yanbing, y de pronto él abrió la boca y escupió una píldora de plata que voló derecho hacia su cara. La píldora se hinchó al viento y, con un silbido, brotaron de ella diez mil haces de qi de espada, expandiéndose en un instante en una esfera de más de cien zhang hecha por completo de luz de espada fulgurante.
Tomada por sorpresa, la abuela Si retrocedió; su cuerpo se volvió de repente blando y onduló por el aire como una lombriz, esquivando haz tras haz, mientras sus tijeras volaban de su mano como dos dragones de plata de la inundación, cortando para hender los haces de espada en dos. Por más que fue tomada por sorpresa, un haz la alcanzó, entrándole por la espalda. Ella era jorobada, y su espalda guardaba un espacio fuera del alcance de su vista; fue justo en esa joroba donde la hoja de luz le clavó. La luz de espada se desvaneció, y las hojas partidas cayeron con un retintín, erizándose de la tierra. La píldora de plata también cayó con un golpe seco y quedó inmóvil.
La abuela Si aterrizó, se llevó la mano a la espalda y sacó la espada, frunciendo el ceño: «Así que te escurriste hasta de eso…» Qi Yanbing la miró con desesperación en los ojos y voz ronca: «Te asalté a corta distancia con una píldora-espada que guardaba seis mil ochocientas cuarenta y dos hojas, y aun así la esquivaste. No puedes ser una cualquiera del camino del demonio. No hay ninguna vieja de tu aspecto entre sus filas. ¿Quién eres?».
De pronto reparó en su espalda. Donde la joroba había sido atravesada ahora se veía una herida, pero no brotaba sangre de ella. Antes bien, la luz entraba en el agujero, y por dentro estaba manifestamente vacío. Qi Yanbing se estremeció de terror: «¡Esta no es tu verdadera apariencia! ¡Llevas la piel de otra persona…!».
«Has herido mi piel». La abuela Si frunció el ceño, y la voz que dio no era la de la vieja que usaba a diario, sino algo mucho más agradable, que haría pensar en una hermosa dama en la plenitud de sus años. Se apretó la garganta, suspiró y masculló: «Se escapa el aire…». Sacó un hilo de seda de su cesta, cosió la herida, probó la voz de nuevo, y esta había vuelto a la normalidad.
De pronto Qi Yanbing se sobresaltó como si hubiera visto un fantasma, su rostro cambió por completo y exclamó: «¡Conozco esa voz, sé quién eres! La señora del Secta del Cielo Demoníaco, la dama…».
El rostro de la abuela Si destelló con disgusto. Tocó con un dedo el hilo que los atravesaba a los cinco, y los Cinco Ancianos del Río Li quedaron en ese instante hechos pedazos, su carne y su sangre desparramadas por el suelo. Curiosamente, el hilo de seda no había atrapado ni una gota de sangre; antes bien, se enrolló por su cuenta como si estuviera vivo, formando una bola que volvió a su cesta.
La abuela Si soltó un resoplido y luego rompió a reír con un gorjeo: «Tullido muerto, ¿cuánto llevas ahí parado?». Un poco más atrás, el Tullido avanzó renqueando con su muleta, con el rostro surcado de arrugas envuelto en sonrisas: «Acabo de llegar, acabo de llegar. Hermana mayor, no vi nada y no oí nada».
La abuela Si le lanzó una mirada, con los ojos entrecerrados en una sonrisa: «Ver no importa, con que no hayas oído nada. Volvamos a la aldea». El Tullido dudó un instante y luego dijo: «El Soberano del Cielo Demoníaco, Li Tianxing, fue un hombre de brillante sabiduría y valor durante toda su vida, pero hizo una sola tontería. En sus últimos años se prendó de la bruja más bella de aquella época, apartó a su anterior consorte y quiso tomarla por nueva esposa. En la noche de su boda, en el lecho nupcial, la nueva consorte lo perjudicó, arruinó los cientos de años de su cultivación y se marchó con el canon supremo de la secta. El patriarca y los ancianos salieron de su reclusión y la persiguieron, pero aún así se les escapó, y hasta hoy no se ha vuelto a saber de ella…».
«¿De veras?» La abuela Si soltó un riquitillo: «En sus primeros años, esta anciana oyó de un hombre que refinó sus dos piernas hasta el nivel de un dios, de modo que fueron celebradas como piernas divinas. Su ligereza no tenía par en la tierra, pero se hizo ladrón y fue llamado el mejor ladrón del cielo. Aunque aún no era dios, su nombre llevaba la palabra "dios" y atrajo la envidia de los dioses. Cuando fue a robar el edicto imperial al reino de Yanqin, el ladrón que jamás había fallado fue descubierto por el Tutor Mayor, que le cortó una de sus piernas divinas. Aun así escapó con el edicto. El Tutor Mayor, llamado el primer hombre bajo los dioses, debería estar guardando esa pierna divina, esperando a que su dueño legítimo viniera a reclamarla, ¿no?».
La sonrisa del Tullido se hizo aún más ancha, y respondió con una risa forzada: «Abuela, todos somos tullidos de una misma aldea. Hemos dicho antes que cada uno guarda sus pequeños secretos y no pregunta por los orígenes de los demás. Desde este momento seré un mudo y un sordo, y mantendré los labios bien sellados».
La abuela Si resopló, tomó su cesta y se encaminó a la aldea: «¿Fue Muer quien te avisó para que vinieras a cubrirme?». El Tullido negó con la cabeza: «Cuando chocaste con esos cinco, el ruido fue demasiado grande y el temblor demasiado fuerte. Lo sentimos en la aldea, y el jefe me envió a ver si necesitabas ayuda».
El rostro de la abuela Si palideció: «¿Ha vuelto Muer a la aldea?». «No lo vi cuando vine». «¡Entonces todo está perdido!». Los dos regresaron a toda prisa, pero antes de llegar el sol se hundió bajo el horizonte, y la oscuridad se alzó desde el borde del mundo, inundando todo el horizonte, hinchándose cada vez más alto, tragándose todo lo que encontraba y rodando hacia ellos.
La abuela Si llegó a la aldea y la registró a toda prisa, y luego palideció: «¿No ha vuelto Muer?». La oscuridad tragó por completo la Aldea de los Ancianos Tullidos.
«Abuela, no se aflija». El jefe de la aldea, llevado por el Tullido y el boticario, contuvo a la abuela Si que se disponía a tomar una estatua de piedra para salir a buscar a Qin Mu. «Todo lo que pudimos enseñarle, se lo hemos enseñado. Con tal de que lo haya aprendido, debería poder sobrevivir en la Gran Ruina. De nada serviría que salieras ahora; la noche ya ha caído».
La abuela Si se marchitó, sabiendo perfectamente que el jefe hablaba verdad. Si Qin Mu seguía vivo, sobreviviría a la noche sin necesidad de que ella lo rescatara; y si estuviera muerto, tomar una estatua de piedra para buscarlo no le serviría de nada.
«Todavía le queda ese colgante de jade para protegerlo…». Aun pensándolo, la abuela Si sabía que el colgante sobre el pecho de Qin Mu estaba hecho para proteger a un bebé, y su alcance era limitado. Qin Mu ya había crecido; la luz del colgante solo podía resguardarle el pecho.
«Muer, tienes que ser listo…», murmuró la abuela Si en voz baja.