**Capítulo 85: Barco solitario en el mar de niebla**
Continuaron por el río, aproximadamente a cien li de la fuente del Yong Jiang, y las anomalías crecieron con frecuencia inquietante.
Qin Mu vio luces brillantes adelante, iluminando la oscuridad. Allí había un pueblo, sus faroles destacándose contra la noche como advertencias luminosas. Un anciano fabricaba barcos de papel, y cada uno que completaba volaba fuera del poblado y se amarraba a la orilla del río. Hombres y mujeres empapados subían a bordo, y los barcos de papel derivaban hacia el centro del río, donde una niebla espesa lo cubría todo, hasta que los barcos desaparecían en la bruma.
"Son los guías de muerte," susurró el Jefe de la aldea. "Aparecen de noche, transportando a quienes murieron en el río. No los disturbe."
"¿Guías de muerte?"
Qin Mu se inclinó con curiosidad y observó más de cerca al anciano, cuyo rostro era borroso, como visto a través de un velo. El anciano pareció sentir su mirada y alzó la cabeza. Los cabellos de Qin Mu se erizaron mientras sentía su alma temblar, amenazando con abandonar su cuerpo. Pero entonces una resonante voz budista emitió de su frente — el sello de Tathagata que el Viejo Ma había plantado allí brilló con luz, bloqueando la mirada del anciano.
"Los vivos no deben ir más allá," murmuró el anciano, bajando la cabeza para retomar su trabajo, su voz débil deslizándose hacia ellos.
El Jefe de la aldea dijo con cautela: "Mu'er, no interfieras con el mundo de los muertos."
"¿El mundo de los muertos?" Qin Mu se quedó atónito. "Estamos claramente en las Grandes Ruinas, esto no es la vida después de la muerte. ¿Por qué el Jefe diría eso..."
"Las Grandes Ruinas contienen muchas anomalías conectadas a múltiples mundos. Ese pequeño pueblo es donde el mundo de los muertos limita con el mundo de los vivos," explicó el Jefe de la aldea. "Tales lugares existen fuera de las Grandes Ruinas también. Si dejas las Ruinas y encuentras un pueblo así y un anciano así, no te acerques. Mientras no los provoques, no los molestarás. Sin embargo, saben muchas cosas, y puedes preguntarles el camino." Alzó la voz. "¿Hermano, podría preguntar cómo llegar al Pueblo de la Libertad?"
El anciano levantó un dedo y señaló hacia la oscuridad. "No puedes llegar al verdadero Pueblo de la Libertad—"
Sacudiendo la cabeza, el Jefe de la aldea le dio las gracias y continuaron. Después de viajar una distancia indeterminada, el colgante de jade en el pecho de Qin Mu flotó repentinamente hacia arriba, señalando adelante.
El corazón de Qin Mu se agitó. "¡Jefe de la aldea!"
El Jefe de la aldea se giró, vio el comportamiento del colgante y asintió. Qin Mu lo desabrochó, dudó un momento, luego lo dejó ir.
El colgante se elevó y voló hacia adelante. Con Qin Mu siguiéndolo, el Jefe de la aldea lo persiguió. El colgante aceleró, atravesando la oscuridad como un meteoro.
De repente, con un sonido como una piedra cayendo en un lago, el colgante golpeó una barrera invisible, enviando ondulaciones a través del aire. Ante ellos, un mundo extraño se desplegó con esas ondulaciones — un vasto paisaje envuelto en niebla gris, montañas imponentes ocultas dentro de la oscuridad, superpuestas con ella pero no siendo oscuridad en sí.
"¡Otro mundo realmente existe dentro de la oscuridad!" El Jefe de la aldea corrió hacia adelante con él. Qin Mu agarró el colgante, incapaz de contener su emoción. "¿Es este el Pueblo de la Libertad? ¿Están mis padres aquí?"
El colgante pulsaba en su mano, tirando hacia su dueño.
Qin Mu lo colgó de nuevo en su pecho para guiarlos. El Jefe de la aldea se movió rápidamente frente a él. "Mu'er, ya hemos llegado. No hay prisa. Vamos paso a paso. Este lugar es extraño..."
Caminaron. Las montañas eran hermosas pero envueltas en niebla gris. Un crujido sonó bajo los pies de Qin Mu, y una voz dijo: "Me has pisado..."
Qin Mu saltó y miró hacia abajo. Una mano huesuda se retiraba de debajo de su pie, y un esqueleto asomaba su cabeza de la niebla, sus cuencas vacías "mirándolo."
"¡Una persona viva!" chirrió, su grito penetrante resonando por el mundo brumoso.
Qin Mu retrocedió. Otro crujido sonó. Miró y vio que el suelo estaba cubierto con innumerables huesos, apilados quién sabe cuán profundos.
Su Ojo de Nueve Capas giró mientras miraba las montañas, y tembló repetidamente.
¡Esas montañas estaban construidas con innumerables huesos! Los huesos estaban apilados en pico tras pico, ocultos dentro de la niebla.
Los huesos se levantaban uno por uno, esqueletos bamboleándose en la niebla gris, voces distorsionadas resonando: "¿Una persona? ¿Dónde?" "Hace mucho que no veo una persona viva. ¿Quién habrá roto la barrera?" "Tienen carne, nosotros no tenemos — ¡tomemos su carne—"
El Jefe de la aldea frunció el ceño. En la distancia, las montañas también temblaban, luego se levantaron, convirtiéndose en bestias grotescas hechas de innumerables huesos blancos, caminando hacia ellos. Mientras se movían, innumerables esqueletos bailaban alegremente, trepándose a las montañas de hueso, haciendo las bestias titánicas cada vez más.
Algunos huesos aún irradiaban poder divino o demoníaco — ¡claramente huesos de dioses y demonios!
El clamor era caótico, innumerables voces pidiendo devorar a los intrusos. "¿De dónde salieron todos estos huesos?" Incluso el Jefe de la aldea sintió un escalofrío. Varios esqueletos de tres pies salieron corriendo, agarrando las piernas de Qin Mu. Él los golpeó con palmas, pero más vinieron chirriando como olas del océano — ¡aterradores!
El qi del Jefe de la aldea se elevó en corrientes de luz de espada, pero había demasiados esqueletos, especialmente esos huesos divinos y demoníacos.
Pero entonces, la luz brilló de la frente de Qin Mu. Apareció un colosal fantasma de Buda detrás de ellos, e instantáneamente los esqueletos chirriaron y huyeron en todas direcciones. Muchos se fusionaron en gigantes al correr, pero algunos tropezaron, se desintegraron y se arrastraron lejos antes de re-formarse.
Qin Mu se relajó. El fantasma de Buda era notablemente efectivo — los esqueletos no se atrevían a acercarse. Incluso las distantes montañas de hueso se detuvieron, observando con cautela.
La niebla gris onduló como olas, formando un mar de niebla entre las montañas de hueso. De repente, Qin Mu vio una pequeña lancha derivando entre dos de ellas.
Flotaba sobre la niebla, con una sola linterna colgando de un mástil solitario en su proa, su brillo tenue. Sin vela. En la popa estaba un barquero en un poncho de paja desgarrado, remando con un remo, un sombrero de bambú en la cabeza. Bajo la linterna estaba otra persona, el rostro oculto bajo su propio sombrero.
La lancha derivó rápidamente hasta ellos. La persona se levantó, se inclinó ante el barquero y produjo una moneda de oro. Cuando el barquero la tomó, Qin Mu vio que su mano no tenía carne. Bajo el sombrero de bambú, dentro del poncho, había un esqueleto — ¡un esqueleto remando un barco!
El pasajero descendió. Al ver a Qin Mu y al Jefe de la aldea, se detuvo, luego se inclinó con voz anciana: "Hermano."
Le devolvieron la inclinación. "Hermano."
La persona abajó su sombrero de bambú y se fue.
"Hermano, un momento," dijo el Jefe de la aldea. "¿Tiene algunas monedas de sobra?"
La persona rio roncamente. "Viniste sin dinero y esperas que el fantasma muela. Muy bien." Extendió su palma, y varias monedas de oro flotaron hacia arriba.
La expresión del Jefe de la aldea se volvió solemne. Su qi se manifestó, brazos y piernas apareciendo en su cuerpo mientras alcanzaba las monedas. Sus palmas se tocaron, y ambos se balancearon ligeramente.
El hombre retiró su brazo y se fue, suspirando: "Has envejecido, pero todavía me superas por una fracción. Afortunadamente, soy algunos años más joven, así que te sobreviviré."
"Te has hecho más fuerte que antes," el Jefe de la aldea lo observó irse, "pero no me sobrevivirás."
"Veremos." La figura saltó y desapareció.
El Jefe de la aldea abrió su palma; cuatro monedas de Fengdu cayeron en la mano de Qin Mu. "Mu'er, subamos al barco."
Qin Mu subió a bordo, con el corazón latiendo. El Jefe de la aldea también flotó, apoyándose contra el mástil. El barquero esqueleto giró la proa, y la pequeña barca se deslizó suavemente hacia la bruma entre las montañas de hueso.