**Capítulo 85: Barco solitário no mar de nevoeiro**
Continuaram ao longo do rio, cerca de cem li da nascente do Yong Jiang, e as estranhezas cresceram com frequência inquietante.
Qin Mu avistou luzes brilhantes à frente, iluminando a escuridão. Lá havia uma aldeia, suas lanternas destacando-se contra a noite como avisos luminosos. Um ancião na aldeia fabricava barcos de papel, e cada um que completava voava para fora da aldeia e se amarrava à margem do rio. Homens e mulheres encharcados subiam a bordo, e os barcos de papel derivavam em direção ao centro do rio, onde uma nevoa espessa cobria tudo, até que os barcos desapareciam na bruma.
"São os guias de morte," sussurrou o Chefe da aldeia. "Aparecem à noite, transportando os que morreram no rio. Não os perturbe."
"Guias de morte?"
Qin Mu inclinou-se com curiosidade e observou mais de perto o ancião, cujo rosto era turvo, como visto através de um véu. O ancião pareceu sentir seu olhar e ergueu a cabeça. Os cabelos de Qin Mu arrepiaram-se enquanto sentia sua alma tremer, ameaçando abandonar seu corpo. Mas então uma ressonante voz budista emitiu de sua fronte — o selo de Tathagata que o Velho Ma havia plantado ali brilhou com luz, bloqueando o olhar do ancião.
"Os vivos não devem ir além," murmurou o ancião, baixando a cabeça para retomar seu trabalho, sua voz débil deslizando-se até eles.
O Chefe da aldeia disse com cautela: "Mu'er, não interfira com o mundo dos mortos."
"O mundo dos mortos?" Qin Mu ficou atônito. "Estamos claramente nas Grandes Ruínas, isto não é a vida após a morte. Por que o Chefe diria isso..."
"Grandes Ruínas contêm muitas anomalias conectadas a múltiplos mundos. Aquela pequena aldeia é onde o mundo dos mortos limita com o mundo dos vivos," explicou o Chefe da aldeia. "Tais lugares existem fora das Grandes Ruínas também. Se deixar as Ruínas e encontrar uma aldeia assim e um ancião assim, não se aproxime. Enquanto não os provocar, não os perturbará. No entanto, sabem muitas coisas, e pode perguntar-lhes o caminho." Alzou a voz. "Irmão, posso perguntar como chegar à Vila da Liberdade?"
O ancião levantou um dedo e apontou para a escuridão. "Não pode chegar à verdadeira Vila da Liberdade—"
Sacudindo a cabeça, o Chefe da aldeia agradeceu-lhe e continuaram. Depois de viajar uma distância indeterminada, o pingente de jade no peito de Qin Mu flutuou subitamente para cima, apontando à frente.
O coração de Qin Mu agitou-se. "Chefe da aldeia!"
O Chefe da aldeia girou-se, viu o comportamento do pingente e assentiu. Qin Mu o destachou, hesitou um momento, depois o soltou.
O pingente elevou-se e voou para a frente. Com Qin Mu seguindo-o, o Chefe da aldeia o perseguiu. O pingente acelerou, atravessando a escuridão como um meteoro.
De repente, com um som como uma pedra caindo em um lago, o pingente atingiu uma barreira invisível, enviando ondulações através do ar. Diante deles, um mundo estranho desdobrou-se com aquelas ondulações — uma vasta paisagem envolta em nevoa cinzenta, montanhas imponentes ocultas dentro da escuridão, sobrepostas a ela mas não sendo escuridão em si.
"Outro mundo realmente existe dentro da escuridão!" O Chefe da aldeia correu para a frente com ele. Qin Mu segurou o pingente, incapaz de conter sua emoção. "É esta a Vila da Liberdade? Estão meus pais aqui?"
O pingente pulsava em sua mão, puxando em direção a seu dono.
Qin Mu o pendurou de volta em seu pecho para guiá-los. O Chefe da aldeia moveu-se rapidamente à frente dele. "Mu'er, já chegamos. Não há pressa. Vamos passo a passo. Este lugar é estranho..."
Caminharam. As montanhas eram bonitas, mas envoltas em nevoa cinzenta. Um estalo soou sob os pés de Qin Mu, e uma voz disse: "Pisou em mim..."
Qin Mu saltou e olhou para baixo. Uma mão ossuda retirava-se de sob seu pé, e um esqueleto asomava sua cabeça da nevoa, suas órbitas vazias "olhando" para ele.
"Uma pessoa viva!" ele gritou, seu grito penetrante ecoando pelo mundo brumoso.
Qin Mu recuou. Outro estalo soou. Olhou e viu que o chão estava coberto com inúmeros ossos, empilhados sabe-se lá quão profundos.
Seu Olho de Nove Camadas girou enquanto olhava as montanhas, e tremeu repetidamente.
Aquelas montanhas eram construídas com inúmeros ossos! Os ossos estavam empilhados em pico após pico, ocultos dentro da nevoa.
Os ossos levantavam-se um por um, esqueletos balançando-se na nevoa cinzenta, vozes distorcidas ecoando: "Uma pessoa? Onde?" "Faz muito que não vejo uma pessoa viva. Quem teria rompido a barreira?" "Eles têm carne, nós não temos — vamos tomar sua carne—"
O Chefe da aldeia franziu o cenho. Na distância, as montanhas também tremiam, depois se levantaram, tornando-se bestias grotescas feitas de inúmeros ossos brancos, caminhando em direção a eles. Enquanto se moviam, inúmeros esqueletos bailavam alegremente, subindo nas montanhas de ossos, fazendo as bestas titânicas crescerem cada vez mais.
Alguns ossos ainda irradiavam poder divino ou demoníaco — claramente ossos de deuses e demônios!
O clamor era caótico, inúmeras vozes pedindo devorar os intrusos. "De onde vieram todos esses ossos?" Até o Chefe da aldeia sentiu um arrepio. Vários esqueletos de três pés saíram correndo, agarrando as pernas de Qin Mu. Ele os golpeou com palmas, mas mais vieram rangendo como ondas do oceano — aterrorizantes!
O qi do Chefe da aldeia elevou-se em correntes de luz de espada, mas havia muitos esqueletos, especialmente esses ossos divinos e demoníacos.
Mas então, luz brilhou da frente de Qin Mu. Um colossal fantasma de Buda apareceu atrás deles, e instantaneamente os esqueletos gritaram e fugiram em todas as direções. Muitos se fundiram em gigantes ao correr, mas alguns tropeçaram, se desintegraram e se arrastaram para longe antes de se refundir.
Qin Mu relaxou. O fantasma de Buda era notavelmente eficaz — os esqueletos não se atreviam a se aproximar. Até as distantes montanhas de ossos pararam, observando com cautela.
A nevoa cinzenta ondulou como ondas, formando um mar de nevoa entre as montanhas de ossos. De repente, Qin Mu avistou uma pequena lancha derivando entre duas delas.
Flutuava sobre a nevoa, com uma única lanternas pendurada de um mástil solitário em sua proa, seu brilho tenue. Sem vela. Na popa estava um barqueiro em um poncho de palha desgarrado, remando com um remo, um chapéu de bambu na cabeça. Sob a lanterna estava outra pessoa, o rosto oculto sob seu chapéu.
A lancha derivou rapidamente até eles. A pessoa se levantou, se inclinou ao barqueiro e produziu uma moeda de ouro. Quando o barqueiro a pegou, Qin Mu viu que sua mão não tinha carne alguma. Sob o chapéu de bambu, dentro do poncho, havia um esqueleto — um esqueleto remando um barco!
O passageiro desembarcou. Ao ver Qin Mu e o Chefe da aldeia, se deteve, depois se inclinou com voz anciana: "Irmão."
Devolveram a inclinação. "Irmão."
A pessoa abaixou seu chapéu de bambu e foi embora.
"Irmão, um momento," disse o Chefe da aldeia. "Tem algumas moedas sobrando?"
A pessoa ri roucamente. "Veio sem dinheiro e espera que o fantasma moa. Muito bem." Estendeu sua palma, e várias moedas de ouro flutuaram para cima.
A expressão do Chefe da aldeia tornou-se solene. Seu qi manifestou-se, braços e pernas aparecendo em seu corpo enquanto alcançava as moedas. Suas palmas tocaram-se, e ambos se balancearam levemente.
O homem retirou seu braço e foi embora, suspirando: "Envelheceu, mas ainda me supera por uma fração. Afortunadamente, sou alguns anos mais jovem, então sobreviverei a você."
"Tornou-se mais forte que antes," o Chefe da aldeia o observou partir, "mas pode não me sobreviver."
"Veremos." A figura saltou e desapareceu.
O Chefe da aldeia abriu sua palma; quatro moedas de Fengdu caíram na mão de Qin Mu. "Mu'er, embarquemos."
Qin Mu subiu a bordo, com o coração palpitando. O Chefe da aldeia também flutuou, apoiando-se contra o mástil. O barqueiro esqueleto girou a proa, e a pequena barca deslizou suavemente em direção à bruma entre as montanhas de ossos.