Li Mutian caminó hasta el patio de la familia Tian con las manos entrelazadas a la espalda. Tian Yun, agachada en el patio lavando verduras, levantó la mirada de inmediato. Al reconocerlo, sonrió tímidamente.
«¡Tío Li!»
Dejó las verduras, se levantó rápido y llamó hacia la casa. «¡Padre! El tío Mutian está aquí.»
«Soy yo», dijo Li Mutian con una cálida sonrisa, observando a Tian Yun de arriba abajo.
La chica había florecido en los últimos tres años — figura esbelta, facciones delicadas, nada sorprendentemente hermosa pero bastante agradable, su sonrisa tenía un encanto muy propio.
«No está mal, no está mal.» Balanceó el brazo hacia adelante, revelando el ganso silvestre que había estado escondiendo detrás de la espalda.
«Tío Li, es usted demasiado amable.» Tian Yun miró fijamente al ave y luego jadeó. «¿Eso es un ganso?»
En el Estado de Yue, un hombre que buscaba matrimonio llevaba un ganso silvestre a la puerta de la familia de la mujer — el ritual del *nacai*, la propuesta matrimonial formal. Las familias campesinas rara vez se molestaban con ceremonias elaboradas. La mayoría de los hombres en Lijing Village se presentaban con las manos vacías. Tian Yun nunca había visto una propuesta formal.
«¿Qué te parece mi Xiangping?» Li Mutian se rio, bromeándola.
Tian Yun se ruborizó de carmesí desde las orejas hasta el cuello. Atrapada entre el recato doncellil y el miedo de que él tomara su silencio por una negativa, tartamudeó: «Yo... ¡me gusta!»
Tian Shoushui salió de la casa justo a tiempo para oír esto. El peso que había oprimido su pecho durante meses por fin se alivió.
Un padre siempre lo sabe. El corazón de su hija había pertenecido a Li Xiangping desde hacía mucho tiempo. Pero el muchacho era tan impenetrable — nunca delataba nada — y Tian Shoushui temía que su hija solo se avergonzara.
«¡Hermano mayor!» Tian Shoushui lo saludó con una carcajada estruendosa.
Tian Shoushui había seguido a Li Mutian desde los cinco años. A los doce, se habían alistado juntos junto con Ren Ping'an. Los tres se habían aferrado el uno al otro como hermanos durante los años del ejército — no eran sangre, pero más que sangre. Tras regresar a la aldea y ocuparse de la familia Yuan, Li Mutian lo había ayudado en todo: dividir tierras, incluso arreglar su matrimonio. El destino de Tian Shoushui estaba ligado a la familia Li. Él mismo había criado prácticamente a Li Changhu.
¿Su hija casándose con esa familia? No podía perder.
Tian Yun, al ver salir a su padre, huyó de la escena — lo que hizo reír a Li Mutian otra vez.
«Hermano», dijo Tian Shoushui, desvaneciéndose la sonrisa. «Hay otra cosa.»
«¿Qué pasa?»
«Estaba en la montaña hace unos días. Al pasar junto a la tumba de la familia Yuan, oí algo. Cuando me volví a mirar — nada.»
«¿Supervivientes Yuan?» El ceño de Li Mutian se frunció oscureciéndose.
«Probablemente solo parientes lejanos colando ofrendas a escondidas», dijo Tian Shoushui, más para tranquilizarse a sí mismo que otra cosa.
«Tienes razón», dijo Li Mutian, relajándose un poco. «En aquel entonces confirmamos cinco miembros de la familia Yuan. Sin errores.»
«¡Hermano mayor, en un día tan bueno no debería pronunciar palabras tan malditas!» Tian Shoushui se dio una bofetada en la boca, arrancando una suave risa de Li Mutian.
De vuelta a casa por el camino de tierra, el rostro de Li Mutian estaba sereno, pero su mirada se demoró en Great Li Mountain.
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Con el matrimonio settled, Li Mutian regresó al patio. Los tres hermanos se sentaron alrededor de la mesa de madera, hablando distendidamente. El menor, Li Chijing, estaba encerrado en su habitación cultivando — la esencia lunar diurna era tenue, pero el muchacho no desperdiciaba ni un instante.
Li Xiangping estaba absorto en el texto del *Attraction Method*, la tela tan doblada y manoseada que la tinta se corría por los bordes.
«Tercer hermano, trátalo con cuidado», dijo Li Tongya con una suave risa, su cuchilla-pluma sin detenerse mientras tallaba caracteres en una tablilla de madera.
El hermano mayor Li Changhu estaba sentado cerca, revisando escrituras de tierras y cuentas. «Lleva con eso toda la mañana», dijo secamente.
Li Mutian cruzó el umbral de piedra, levantó la tetera de la mesa y se sentó en los escalones. «Fui a la casa de los Tian a proponer», dijo con naturalidad.
Li Xiangping se levantó de un salto de la silla, el rostro tenso de ansiedad. «¿Qué dijeron?»
«Tian Yun dijo que le gustas.» Li Mutian dio un sorbo lento de té.
«Bien... bien, eso es maravilloso.» Li Xiangping asintió, mareado de alivio.
Sus dos hermanos mayores estallaron en carcajadas.
«Escuchadme.» Li Mutian dejó la taza, su expresión volviéndose grave. «El sendero inmortal puede ser maravilloso, pero ¿quién sabe qué terrores y peligros se ocultan en él? Nuestra familia Li tiene pocos miembros. Si algo os pasa a vosotros, muchachos — ¿quién continúa el linaje?»
Al ver a los jóvenes enderezarse con atención, agitó una mano. «Este espejo es nuestra fortuna, pero también puede ser nuestra ruina.»
«Metí prisa a Changhu en el matrimonio esperando que tuviera hijos rápidamente. Si llega la desgracia, al menos el nombre Li podría sobrevivir.» Señaló a Li Xiangping. «Lo mismo vale para ti.»
Luego se volvió hacia Li Tongya con un suspiro cansado. «En cuanto a ti, Tongya — soy viejo. No puedo persuadirte. No tienes interés en las mujeres de la aldea, pero debes dejar descendientes de alguna manera.»
Li Tongya asintió en silencio. Tras una larga pausa, habló. «No te preocupes, padre. Sé lo que hago.»
«Eso es mejor.»
Li Mutian se frotó el blanco que se colaba por las sienes. Se acercaba a los sesenta. Su cuerpo seguía fuerte, su hogar próspero — pero el mundo era voluble. Mejor arreglar los asuntos familiares mientras pudiera.
«¡Padre!»
Una voz clara y brillante rompió la pesada atmósfera. Li Chijing irrumpió de la casa, plantándose ante sus hermanos.
«¡Ya casi he terminado de refinar ochenta y un filamentos de esencia lunar! ¡Pronto formaré el Profound Vision Wheel!»
«Nuestro Chijing es extraordinario», dijo Li Mutian, desvaneciéndose la melancolía. Envolvió al muchacho en sus brazos, riendo. Los rostros de los hermanos se iluminaron a su vez. Li Changhu extendió la mano para pellizcar las mejillas de Li Chijing, soltándolo solo cuando el muchacho gritó en protesta.
«La próxima vez, invocamos las semillas espirituales en el solsticio de verano», murmuró Li Tongya, contemplando la escena alegre. «Perdimos la luna nueva — sin preparación. El solsticio de verano está a solo días.»
Siguió tallando el *Attraction Method* en la tablilla, pero por dentro, su corazón se agitaba como un mar azotado por la tormenta.
*El sendero de la inmortalidad — Li Tongya viene por ti.*