El joven levantó la piel de bestia, revelando un destello de acero frío. Sus ojos — salvajes, afilados, como los de una bestia — se fijaron en los de Li Changhu sin pestañear, encendidos con una satisfacción oscura y vicious.
La cuchilla salió disparada como un relámpago, dirigida directamente a la garganta de Li Changhu. Li Changhu retrocedió aterrorizado, levantando las manos para desviar el golpe, pero la velocidad estaba más allá de toda reacción humana.
Esa sola estocada había sido practicada durante veintidós años. Había destrozado innumerables haces de paja y se había alimentado del odio de innumerables noches de insomnio. El destello plateado era un rayo, pero se movía con la agilidad de un pez nadando, esquivando las manos de Li Changhu y hundiéndose limpiamente en su garganta.
Li Changhu apenas logró emitir unos pocos sollozos ahogados en sangre antes de desplomarse en el suelo. Su visión se nubló. Los gritos y alaridos de furia de quienes lo rodeaban le llegaban como a través de agua profunda.
"¡Bestia!"
Tian Shoushui, que estaba detrás de Li Changhu, profirió un rugido gutural de angustia. Más bajo que Li Changhu, su visión había sido completamente bloqueada. Solo cuando Li Changhu cayó comprendió lo que había ocurrido. Sus ojos se tiñeron de escarlata, las venas de su frente sobresalieron mientras se lanzaba hacia el joven.
Pero el asesino ya había abandonado su daga. Aprovechando el caos de la multitud que se abalanzaba para atrapar a Li Changhu, rodó una vez por el suelo y se deslizó entre la masa de cuerpos como un ciervo veloz, desapareciendo en los juncos del pantano en el borde de la aldea.
Tian Shoushui cargó tras él, y los refugiados se dispersaron como una colmena agitada. Solo alcanzó a ver al joven zambullirse en los juncos y salir corriendo hacia la lejanía.
"Maldición," murmuró Tian Shoushui, zambulléndose en los juncos sin mirar atrás, dejando atrás a un grupo de refugiados acurrucados en pánico.
El hombre de mediana edad que había liderado a los refugiados fue inmovilizado contra la pared por los aldeanos, llorando y maldiciendo. "¡No tengo nada que ver con esto! ¡No conozco a ese joven! ¡Se coló en el camino!"
"¡Cállate!" rugió Liu Linfeng, lívido. Se arrodilló junto a Li Changhu, apretando los dientes, y lanzó una mirada venenosa al hombre. Su compostura se había hecho pedazos. Su sobrino yacía tosiendo sangre, claramente más allá de toda salvación. Su mente daba vueltas — ¿cómo podría enfrentar a su hermana? ¿Cómo podría enfrentar a Li Mutian? ¡Su sobrino había muerto justo ante sus ojos!
Ren Ping'an estaba sentado en el suelo, congelado y aturdido. Su hija se había casado con Li Changhu y ahora estaba embarazada. Li Changhu estaba muerto — un niño al que había visto crecer, desaparecido en un instante.
La multitud entró en pánico a su alrededor. Li Changhu yacía en el suelo, los ojos abiertos hacia el cielo, sintiendo la sangre caliente acumulándose en su pecho mientras su conciencia se desvanecía.
"Lo siento, Xiangping," murmuró su mente moribunda. "Tu boda tendrá que convertirse en un funeral." El dolor y la asfixia finalmente lo arrastraron a la oscuridad sin límites.
En medio del caos, sin que nadie lo viera, una chispa plateada se elevó de su dantian. Dejó una estela tenue como una golondrina retornando a su nido, giró una vez por el cielo y voló hacia el complejo de la familia Li.
No muy lejos, el Viejo Xu permanecía temblando, su encorvada figura rígida. Había visto al joven clavar la cuchilla en el cuello de Li Changhu — la punta incluso había asomado por la nuca. Un torrente de sangre subió del pecho del Viejo Xu al cráneo, su vista se oscureció, casi desmayándose.
"Vínculos pecaminosos," susurró, con lágrimas cayendo por su curtido rostro. En su mano nudosa apretaba un cordón de grillos de hierba tejida que había intendedo darle al hijo nonato de Li Changhu. Apretó el puño contra su pecho.
"Bestia," siseó el Viejo Xu. Se limpió las lágrimas con la manga, luego se volvió y caminó con paso firme hacia la montaña trasera, murmurando mientras iba. "He sobrevivido a mi esposa, he sobrevivido a mi amo. He visto más gente de la que los lobos salvajes han dejado excrementos en este camino. Espera. Solo espera. El Viejo Xu va por ti."
En el complejo de la familia Li, Lu Jiangxian suspiró suavemente dentro del salón ancestral. Había sentido el momento en que Li Changhu fue atacado, pero la entrada de la aldea estaba demasiado lejos. Era impotente — solo podía observar cómo todo se desarrollaba.
La chispa plateada revoloteaba alrededor del espejo como una mariposa. Con un solo pensamiento, podría absorber esta Semilla Fu y dejarla nutrir su espíritu como esencia pura. Pero Li Changhu nunca había cultivado la Rueda de Visión Profunda — el beneficio de la semilla sería mínimo. Lu Jiangxian invirtió su técnica, canalizando el *Arte Sacrificial del Espíritu de la Perla Profunda* para agitar la conciencia espiritual latente en la semilla. Hilos de poder extraído se alzaron en el patio, extendiéndose hacia los miembros de la familia Li.
Li Mutian había estado en cama más de una hora antes de caer en un sueño inquieto. La luz de la luna se derramaba por las ventanas y rendijas de la puerta como agua. Afuera, el patio estaba brillante como el día. Su hijo mayor, Li Changhu, estaba de pie junto a la cama, mirándolo en silencio.
"¿Qué ha pasado?" preguntó Li Mutian, con la voz ronca.
Li Changhu apretó los labios y no dijo nada. Estudió el rostro de su padre con una intensidad que sugería que estaba tratando de memorizar cada rasgo.
Li Mutian tosió pesadamente, frunciendo el ceño. "Changhu, ¿qué ocurre?"
Li Changhu se inclinó y hizo una reverencia a su padre con máximo respeto, su voz espesa de lágrimas. "Cuídese, padre."
Antes de que las palabras se desvanecieran, la figura de Li Changhu se dispersó como arena al viento. La luz de la luna se apagó. El patio brillante se oscureció.
Li Mutian extendió las manos frenéticamente, llamando. "¡Changhu! ¡Háblame! ¡Li Changhu!"
Se despertó de golpe y miró la ventana, con la boca abierta.
En la habitación lateral, Li Chijing abrió los ojos, con el rostro surcado de lágrimas. "¿La cultivación también produce sueños?" murmuró. Se levantó y salió, donde encontró a Li Tongya sentado junto a la mesa de madera.
Al ver salir a su hermano menor, Li Tongya se limpió rápidamente la cara y forzó una sonrisa. "¿Qué pasa?"
Li Chijing lo miró fijamente. "¿Dónde está nuestro hermano mayor?"
"Tu hermano mayor fue llamado temprano por los arrendatarios. Probablemente algo en los campos," respondió Li Tongya, todavía sonriendo.
La puerta principal crujió. Li Mutian estaba en el umbral, con el rostro marcado por la inquietud. "Tongya, ve a buscar a tu hermano mayor... No importa. Yo iré personalmente."
Li Mutian se puso los zapatos de prisa, caminó hasta el patio delantero y empujó la puerta. Se detuvo en seco.
Una multitud de aldeanos estaba afuera, todos con antorchas, todos llorando. Al pie de los escalones de piedra, tres personas arrodilladas. A su lado yacía una forma cubierta con un paño blanco.
Al ver las expresiones de dolor y vergüenza de Tian Shoushui y Ren Ping'an, el corazón de Li Mutian se hundió. Con la mano temblorosa, bajó los escalones, apartó al lloroso Liu Linfeng que intentaba sostenerlo, y levantó el paño blanco.
La visión de Li Mutian se oscureció. Casi se desplomó. Los hermanos que lo habían seguido mostraban idénticas expresiones de horror. Li Chijing tropezó hacia adelante, cayó de rodillas y presionó su rostro contra el cuerpo de Li Changhu, luego comprobó el aliento.
Levantó la cabeza de golpe, con lágrimas corriendo, y fulminó a los aldeanos circundantes con la mirada. Su voz salió como el rugido de un tigre: "¿Quién? ¿QUIÉN? ¿Quién se atrevió?"
El rugido golpeó a la multitud como una fuerza física. Los aldeanos retrocedieron tambaleándose, mirando al joven con terror.