Los aldeanos vieron el destello feroz, casi animal, en el joven rostro de Li Chijing y retrocedieron por instinto. Entre la multitud, Ye Chengfu observó al chico, acariciándose la barbilla pensativamente.
"El cuarto hijo tampoco es presa fácil," reflexionó, con la antorcha en alto. "El venado líder ha muerto, y quedan tres lobos — el mayor astuto, el menor feroz. En diez años, la Aldea Lijing pertenecerá por completo a la familia Li."
Un murmullo recorrió la multitud. Alguien gritó: "¡Li Changhu fue asesinado por los refugiados!"
Li Xiangping se arrodilló junto al cuerpo de Li Changhu, conteniendo las lágrimas. Se volvió hacia Tian Shoushui. "Tío Tian, ¿qué ha pasado?"
"Probablemente los remanentes de la familia Yuan," dijo Li Mutian entre dientes, con la mirada fija en el silencioso y avergonzado Tian Shoushui. Recorrió con los ojos a los aldeanos reunidos y llamó: "¡Li Tongya!"
Li Tongya se limpió la cara, dio un paso al frente y hizo una reverencia a los aldeanos. "Hemos perturbado a todos esta noche. Por favor, retírense — no es necesario que se queden."
Ayudó a Liu Linfeng a levantarse y le susurró al oído: "Tío, lleva a los hombres y asegura a los refugiados. Evita que alguien cause problemas en la confusión. Nos uniremos a ustedes pronto."
Liu Linfeng, que había estado arrodillado ante Li Mutian temblando de vergüenza, tomó la orden como una tabla de salvación. "Sí, sí, por supuesto." Reunió a sus hombres y partió.
Tian Shoushui y Ren Ping'an transportaron el cuerpo de Li Changhu al patio trasero del complejo de los Li. Desde la casa principal llegó el sonido de lamentos — Lady Ren había escuchado la noticia y se había desmayado. Tian Yun y la hija de la familia Liu la atendían mientras alguien corría a buscar al médico.
"Hermano..." Tian Shoushui depositó a Li Changhu, con los ojos húmedos, y abrió la boca para hablar. Li Mutian lo detuvo con un gesto.
"Ping'an, ve a cuidar de Lady Ren. Shoushui, ve a ayudar a Liu Linfeng con los refugiados. Sin la palabra de la familia Li, no podrá controlarlos."
Tian Shoushui se limpió los ojos y se retiró. Ren Ping'an asintió aturdido y fue a cuidar de su hija.
Cuando los extraños se fueron y solo quedaron los hermanos Li, las lágrimas que habían contenido se desbordaron. Li Mutian, que se había mantenido firme durante todo, se sentó junto a su hijo mayor y dejó salir un aullido bajo y herido — el sonido de un lobo solitario y lastimado.
"Changhu..." Los hermanos lloraron abiertamente. Li Tongya y Li Xiangping mantuvieron cierta contención, pero Li Chijing, todavía joven, lloró como si se le rompiera el corazón.
En plena noche, mientras la Aldea Lijing hervía de caos, el Viejo Xu subió solo la montaña trasera, apoyándose en su azada. Siguió el sendero sinuoso entre la maleza crecida hasta que un grupo de tumbas emergió de la oscuridad — el cementerio de la familia Yuan.
Se detuvo y escudriñó la penumbra. Tal como esperaba — un joven de ropas haraposas, con una piel de bestia envuelta alrededor de la cintura, estaba sentado contra una pequeña lápida, con las piernas abiertas, hablando consigo mismo.
Los oídos del joven se movieron. Levantó la cabeza bruscamente, pero al ver solo a un viejo agricultor encorvado y frágil, aplaudió y sonrió. "¿De dónde vienes, viejo?"
El Viejo Xu no respondió. Se arrastró hacia delante con una lentitud deliberada, su cuerpo balanceándose con cada paso, hasta que estuvo frente al joven. Lo miró con una expresión cautelosa y vigilante, luego se arrodilló junto a la tumba, abrazó la lápida y comenzó a llorar y orar.
El joven escuchó atentamente. Las palabras eran indistintas, pero captó fragmentos — una gran venganza cumplida, el espíritu del amo en paz. Su corazón se estremeció.
Había perdido a su familia siendo niño, vagando sin hogar durante años. Su primera mitad de vida la pasó como agricultor arrendatario, pero cada noche practicaba con su daga, soñando con el día en que cortaría la cabeza de Li Mutian para honrar a sus padres.
Ahora su gran venganza estaba parcialmente cumplida. La satisfacción era abrumadora, y ansiaba compartirla con alguien — cualquier persona. Pero estaba completamente solo. ¿Por qué no desahogarse con este viejo y luego silenciarlo antes de irse? Dos pájaros de un tiro.
"Lloras en las tumbas de la familia Yuan," dijo el joven con una sonrisa. "¿No temes que la familia Li venga tras ti?"
"No me queda mucho de vida..." murmuró el Viejo Xu, limpiándose los ojos. Miró al joven de reojo — y se quedó paralizado. Se tiró al suelo y exclamó: "¡Joven amo!"
El joven se sobresaltó. *¿Me reconoce este viejo de la entrada de la aldea? ¿Debería matarlo y huir?*
Pero el Viejo Xu se cubrió el rostro y continuó entre lágrimas: "La señora a menudo te traía a los campos para que te sentaras. Te reconocí. Recuerdo que tienes tres lunares negros en el pie. Puedo demostrarlo."
El Viejo Xu había vivido más de setenta años. Era astuto más allá de toda medida. Al invertir causa y efecto — afirmando que reconocía al chico desde su infancia — aturdió al joven y disipó su intención de matar. La sospecha del joven se disolvió en asombro.
"¿Recuerdas el rostro de mi madre?" preguntó, con la voz temblorosa.
"Por supuesto que lo recuerdo."
El Viejo Xu sacó una rama de la maleza, aflojó la tierra con su azada y comenzó a dibujar con trazos cuidadosos.
El joven observaba, temblando de emoción, aunque pensamientos oscuros parpadeaban tras sus ojos — ¿matarlo? ¿O llevarlo consigo y extraer más recuerdos de su madre?
Poco después, el Viejo Xu terminó y se levantó. Aunque era solo un agricultor, había pasado años pintando dioses de la puerta y símbolos auspiciosos para la aldea. Con el tiempo, había desarrollado una habilidad genuina. Con unos pocos trazos, había capturado el rostro de una mujer con tal viveza que parecía respirar.
"¡Madre!" El joven cayó de rodillas ante el dibujo. Los rasgos — borrosos en sus sueños durante veintidós años — ahora lo miraban con una claridad pasmosa. Veintidós años de angustia reprimida se desbordaron. Lloró como si el pecho se le partiera.
El Viejo Xu permanecía al lado, suspirando y murmurando alabanzas sobre la bondadosa señora, apretando tiernamente el dolor del joven hasta que las lágrimas fluían aún más.
"También recuerdo el rostro del amo. Déjame dibujarlo," dijo el Viejo Xu suavemente.
Para entonces, el joven confiaba en él casi por completo. Se limpió la cara y asintió sin levantar la vista.
El Viejo Xu levantó la azada para aflojar más tierra y dibujar. Sus ojos se volvieron duros y fríos. La hoja plateada de la azada se alzó alto, captando la luz de la luna en un destello breve y suave — y luego cayó con una fuerza terrible, dirigida directamente al cuello del joven.
El joven había pasado un día entero con los refugiados, se había agotado hasta el límite para asesinar a Li Changhu, y luego huyó por los juncos para perder a Tian Shoushui. Estaba drenado más allá de toda medida. Arrastrado por la alegría y el dolor, sus piernas habían perdido fuerza. No tenía ni la percepción ni la fuerza para esquivar.
El Viejo Xu había cultivado la tierra durante décadas — su cuerpo todavía era fuerte. La azada golpeó con un ruido sordo y enfermizo, el sonido de tendones partiéndose y huesos agrietándose. El joven se lanzó hacia delante, la cabeza hacia atrás, los ojos en blanco, las extremidades convulsionando, espuma brotando de su boca.
Antes de que pudiera recuperarse, el Viejo Xu descargó la azada otra vez — directamente sobre el cráneo del joven. El segundo golpe le extinguió la vida.
Todavía insatisfecho, el Viejo Xu golpeó una docena más de veces, hasta que la sangre y los huesos salpicaron la tierra, rojo y blanco mezclándose en el suelo. Volteó el cuerpo. Sin aliento. El rostro del cadáver aún mostraba una expresión de dolor.
Solo entonces fallaron las fuerzas del Viejo Xu. Se desplomó en el suelo, se cubrió el rostro con sus manos marchitas y lloró con sollozos crudos y estremecedores.
"Vínculos pecaminosos... vínculos pecaminosos..."