Li Mutian despertó a la cuarta guardia, mirando su propio techo con goteras. Un débil resplandor se filtraba por la grieta que no había tenido tiempo de arreglar — tres días ya sin dormir bien. A su lado, su esposa dormía como una piedra.
*Las mujeres nunca entienden el peso de las cosas*, pensó. En las últimas semanas, los inmortales habían enloquecido en las montañas Dalishan, volando sobre las cumbres, cazando como si quisieran cavar la tierra tres pies de profundidad. Cada destello de luz hacía arrodillar a los aldeanos. Las pequeñas aldeas al pie de la sierra siempre habían vivido en paz. Ahora todos dormían con un ojo abierto.
Las montañas estaban lejos de cualquier corte, y nadie quería la atención de la corte de todos modos. Pero cuando los inmortales pelean, un solo hechizo puede borrar una aldea del mapa — perros, gallinas y todo.
Li Mutian se dio la vuelta, encontró el sueño imposible, y se levantó a mirar la noche.
*El muchacho crece cada día, come cada día más.* Mañana lo enviaría al río Meichi por pescado y cangrejo. *Si muere por un hechizo perdido, es el destino. La familia Li ha cultivado esta tierra durante doscientos años. Su madre no puede moverse, su padre no quiere.*
Se puso el abrigo y salió. El perro amarillo dormía, ajeno. Li Mutian caminó entre la niebla matinal, escuchando despertar a la aldea: gallos, perros, los primeros hilos de humo de cocina.
«¡Xiangping!» — rugió hacia la casa.
Un estrépito respondió. La puerta voló abierta y un muchacho medio crecido salió disparado, ojos brillantes y astutos, barbilla levantada hacia su padre.
«¡Papá!»
«Hoy no hay trabajo» — dijo Li Mutian, despidiéndolo con la mano. «Ve al río Meichi y trae algo fresco para tu madre. Pescado, cangrejo, lo que muerda.»
«¡Genial!» Li Xiangping agarró una cesta de cuerda y un tridente largo, y se fue volando antes de que las palabras terminaran de salir de la boca de su padre.
Li Mutian rió dos veces y se encaminó a los campos.
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El río Meichi corría ancho y poco profundo, bordeado de lodazales y juncos. Los gansos y patos de la aldea — criados por cientos — no necesitaban comida. Soltados al amanecer, derivaban al agua; al anochecer, un solo llamado los hacía volver contoneándose a casa.
Li Xiangping llegó antes que las aves. El río estaba vacío. Dos pequeñas balsas golpeaban la orilla. Se arremangó los pantalones y las mangas, se arrodilló en el barro, y miró fijamente el agua.
Un destello verde.
*Una buena.*
Empujó fuerte, contuvo la respiración, y se zambulló. Su mano derecha se cerró sobre una agalla y sacó un pez gordo al aire.
«¡Ja!» Lo tiró a la cesta y rió. Peces tan tontos no crecían en el río Meichi — este debía haber bajado de la corriente arriba. Suerte de principiante, pero la aceptaba.
Miró hacia sus pies. Algo bajo el barro era extraño: demasiado liso, plateado, atrapando la luz donde nada debía.
Estaba a punto de zambullirse de nuevo para investigar cuando una voz sonó desde la orilla:
«¡Xiangping!»