El cuerpo de la serpiente estaba marcado con patrones entrelazados de color marrón oscuro. Era tan gruesa como la cintura de un niño, enroscada alrededor de un gran baniano, sus pupilas verticales amarillas mirando fríamente a Li Tongya y a los demás.
"¡Qué serpiente tan enorme!"
Mientras se maravillaba, las manos de Li Tongya formaban sellos sin pausa. Antes de que las palabras abandonaran su boca, una luz dorada brumosa ya se había reunido en su palma.
La serpiente siseó, parpadeando su lengua carmesí. Abrió las fauces de par en par y arrojó una densa nube de niebla negra.
Pero la radiancia dorada llegó primero, golpeando directamente la mandíbula de la serpiente de patrón marrón. El impacto le ladeó la cabeza, y la niebla negra salpicó un gran árbol cercano.
El baniano chisporroteó y crujió. Su exuberante follaje fue instantáneamente corroído, disolviéndose en gotas negras que cayeron a la tierra. Incluso el tronco, lo suficientemente grueso para que dos hombres lo abrazaran, fue erosionado en una capa profunda.
*Siseo.*
Li Yesheng y los demás retrocedieron horrorizados, al borde de girar y huir.
"Cuidado. Retrocedan lentamente." Tras haber salvado a Li Yesheng y a los aldeanos del alcance de la serpiente, Li Tongya negó con la cabeza gravemente y susurró.
Mientras el grupo retrocedía paso a paso, la serpiente no los persiguió. Permaneció enroscada en el baniano, observándolos fríamente.
Solo cuando el baniano desapareció de la vista, Li Qiuyang habló tímidamente:
"¡La fruta está detrás de ese árbol!"
"No hay prisa." Li Tongya agitó la mano e instruyó a Li Yesheng:
"Ve a llamar a los guardias de la aldea. Haz que cada hogar traiga palos largos, palas de hierro — arcos si los tienen. Trae a todos a la montaña."
"Sí." Li Yesheng asintió y bajó apresuradamente la montaña con los aldeanos.
Li Xiangping le dio palmaditas en el hombro a Li Qiuyang:
"Debes haberte encontrado con esta serpiente mientras estaba cazando. ¡No solo escapaste con vida, sino que encontraste una oportunidad afortunada! Vuelve al patio y cultiva. No hay nada más para ti aquí."
Al ver a Li Qiuyang, empapado de sudor frío, bajar corriendo la montaña, Li Xiangping encontró una piedra azul y se sentó. Se giró hacia Li Tongya:
"Las escamas de esta serpiente son notablemente duras. Un solo Golden Light Art solo destrozó unas pocas escamas en su mandíbula."
"Por su apariencia, es simplemente un yao de bajo orden en el reino del Embryonic Breathing. Su inteligencia espiritual no ha despertado — por muy duras que sean las escamas de una bestia, ¿de qué sirven?" Li Tongya respondió con calma, examinando cuidadosamente el terreno.
Antes de mucho, los hombres robustos de Lijing Village subieron la montaña en oleadas. Al oír que iban a matar a un yao, estaban a partes iguales aterrorizados y exaltados. Avanzaban a rastras detrás de Li Yesheng, pisando con suavidad.
Li Tongya examinó el terreno, luego buscó a Liu Linfeng y preguntó:
"Tío, he oído que la familia Liu mató un jabalí con una trampa de foso el año pasado. Para una serpiente de este tamaño, ¿qué tan profundo y ancho debemos cavar?"
Liu Linfeng dudó antes de preguntar con cautela:
"He oído que esta serpiente es un yao. No puede juzgarse con razonamiento ordinario. ¿Y si puede volar...?"
"Ciertamente no puede volar. Simplemente duplica tus dimensiones habituales." Li Xiangping habló, pensando para sí mismo en silencio:
*Si esta serpiente pudiera volar, ¿seguiría alguno de nosotros con vida?*
"¡Entonces es simple!" Tranquilizado por las palabras de Li Xiangping, Liu Linfeng tomó el mando con confianza, dirigiendo a los hombres para cavar. Señalaba y gesticulaba con considerable autoridad.
Liu Linfeng había estado encerrado durante algún tiempo. En el pasado, aunque la familia Li era poderosa, al menos habían mostrado cortesía a la familia Liu, consultándolos en los asuntos de la aldea. Ahora que la familia Li había consolidado todas las aldeas, Liu Linfeng ya no se atrevía a pavonearse. Estas últimas semanas habían sido asfixiantes. Por fin con algo que hacer, recuperó instantáneamente su vigor.
"Esto no puede seguir así. ¡Mi familia Liu debe encontrar nuestro lugar de utilidad bajo el amparo de la familia Li, o inevitablemente declinaremos!"
Incluso mientras dirigía la excavación, Liu Linfeng se resolvió internamente.
Li Tongya no tenía idea de tanto drama que se representaba en la mente de Liu Linfeng. Él y Li Xiangping estaban ocupados aplicando Golden Light Art a las puntas de flecha. Si se dejaba sin usar, la técnica podía durar de seis a siete shichen — más que suficiente para matar a esta serpiente.
Cada uno de ellos podía aplicar el arte quizás una docena de veces antes de que su poder espiritual se agotara, después de lo cual se sentarían a meditar para recuperarse. Para cuando los hombres terminaron de cavar el foso y ocultar la tierra fresca con hojas caídas, los dos acababan de completar su recuperación.
Los aldeanos tomaron formación: los portadores de palos al frente, los arqueros detrás, cada uno con una flecha engarzada mejorada con Golden Light Art. Avanzaban cautelosamente hacia la serpiente.
Cuando la vanguardia alcanzó el gran baniano, jadearon al unísono:
"¡Qué serpiente tan aterradora!"
La serpiente estaba enroscada en el baniano, sus brillantes pupilas verticales amarillas infundiendo terror en cada corazón. Abrió las fauces y lanzó una densa nube de niebla negra.
Los hombres del frente habían sido advertidos. Soltaron los palos y retrocedieron temprano. La niebla negra no corroyó más que una alfombra de hojas muertas y unos cuantos mangos de palos.
Pero flechas que arrastraban una luz dorada pálida siguieron de cerca — disparadas desde arcos mejorados con Golden Light Art, afiladas como navajas. Golpearon las escamas de patrón marrón de la serpiente, clavándose firmemente.
Molestada por tercera y cuarta vez, la serpiente finalmente erupcionó en rabia. Siseó, parpadeando su lengua, abandonó el baniano y se precipitó hacia el grupo en una embestida sinuosa.
Los hombres del frente se dispersaron instantáneamente. Li Tongya y Li Xiangping dispararon rápidamente Golden Light Art tras Golden Light Art. Los impactos hicieron que la serpiente chillara de dolor. Levantó sus pupilas doradas hacia los dos cultivadores y cargó.
Pero los dos no estaban asustados — estaban encantados. Al ver a la serpiente serpentear por la pendiente del acantilado hacia ellos, gritaron:
"¡Preparados!"
La serpiente se lanzó hacia adelante — entonces sintió el suelo ceder bajo ella. Casi se zambulló de cabeza en el gran foso oculto bajo las hojas caídas.
Pero el cuerpo de la serpiente era largo. No cayó inmediatamente. Su cabeza se disparó hacia arriba, salvando la distancia hasta el otro borde del foso. Estaba a punto de salir.
Desde lo alto del acantilado, apareció un grupo de aldeanos. Juntos empujaron una enorme piedra azul. Gritaron al unísono:
"¡Soltad!"
La piedra cayó — estrellándose de lleno contra el lomo de la serpiente. Los huesos se quebraron. La serpiente de patrón marrón siseó una vez, luego quedó clavada en el fondo del foso. Su cabeza se irguió, su cuerpo doblado en forma de U, pero no podía moverse.
"¡Jajajaja!" Liu Linfeng rio larga y sonoramente desde detrás del grupo. Al ver su obra coronada con éxito, asintió con profunda satisfacción.
"¡Atacad!" rugió Li Yesheng. Los hombres agarraron lanzas de bambú afiladas y las clavaron en el foso una y otra vez.
Aunque las escamas de la serpiente eran duras, no podían resistir a una docena de hombres apuñalando sin tregua durante medio shichen. No se detuvieron hasta que el bambú que sacaban estaba teñido de rojo.
Tras confirmar tres veces que la serpiente estaba muerta, la multitud estalló en vítores. Cada hombre estaba inflado de orgullo, parloteando sobre cómo extraer a la criatura y llevarla de vuelta a la aldea.
Dejando a Liu Linfeng para supervisar el trabajo, Li Tongya y Li Xiangping tomaron a Li Yesheng y a varios hombres de confianza, y rodearon silenciosamente el gran baniano.
Al ver los huesos blancos esparcidos por la hierba densa, Li Yesheng suspiró:
"Li Yesheng subió la montaña trasera hace años y nunca regresó. Debe de haberse encontrado con la serpiente mientras cazaba, y haber sido devorado."
Li Xiangping asintió naturalmente. Pero Li Tongya contempló el pequeño árbol con cinco frutas rojas brillantes colgando de él, su expresión grave. Se giró hacia Li Yesheng:
"Publica hombres para vigilar este lugar. Que nadie se acerque."