O corpo da serpente era marcado por padrões entrelaçados de um marrom escuro. Era grossa como a cintura de uma criança, enroscada em uma grande figueira-de-bengala, suas pupilas verticais amarelas olhando friamente para Li Tongya e os outros.
"Que serpente enorme!"
Mesmo enquanto se maravilhava, as mãos de Li Tongya formavam selos sem pausa. Antes que as palavras deixassem sua boca, uma luz dourada enevoada já havia se reunido em sua palma.
A serpente silvou, lançando sua língua carmesim. Abriu as mandíbulas e cuspia uma nuvem espessa de névoa negra.
Mas a radiação dourada chegou primeiro, atingindo diretamente a mandíbula da serpente de padrão marrom. O impacto jogou sua cabeça para o lado, e a névoa negra respingou numa grande árvore próxima.
A figueira chiou e crepitou. Sua folhagem exuberante foi instantaneamente corroída, dissolvendo-se em gotas negras que caíram sobre a terra. Até o tronco, grosso o suficiente para dois homens abraçarem, foi corroído numa camada profunda.
*Sss.*
Li Yesheng e os outros recuaram de horror, à beira de se virar e fugir.
"Atenção. Recuem devagar." Tendo salvado Li Yesheng e os aldeões do alcance da serpente, Li Tongya balançou a cabeça gravemente e sussurrou.
Enquanto o grupo recuava passo a passo, a serpente não perseguiu. Permaneceu enroscada na figueira, observando-os friamente.
Apenas quando a figueira desapareceu de vista, Li Qiuyang falou timidamente:
"O fruto está atrás daquela árvore!"
"Sem pressa." Li Tongya acenou com a mão e instruiu Li Yesheng:
"Vá chamar os guardas da vila. Peça que cada família traga varas longas, pás de ferro — arcos se tiverem. Traga todos para a montanha."
"Sim." Li Yesheng concordou e desceu apressadamente a montanha com os aldeões.
Li Xiangping deu um tapinha no ombro de Li Qiuyang:
"Você deve ter encontrado esta serpente enquanto ela estava fora caçando. Não só escapou com vida, como encontrou uma oportunidade fortuita! Volte para o pátio e cultive. Não há mais nada para você aqui."
Vendo Li Qiuyang, encharcado de suor frio, descer a montanha correndo, Li Xiangping encontrou uma pedra azul e se sentou. Ele se virou para Li Tongya:
"as escamas desta serpente são notavelmente duras. Um único Golden Light Art apenas quebrou algumas escamas em sua mandíbula."
"Pela aparência, é meramente um yao de baixa ordem no reino Embryonic Breathing. Sua inteligência espiritual não despertou — por mais duras que sejam as escamas de uma fera, qual a utilidade delas?" Li Tongya respondeu calmamente, examinando cuidadosamente o terreno.
Em pouco tempo, os homens válidos de Lijing Village subiram a montanha em fila. Ouvindo que iriam matar um yao, estavam igualmente assustados e empolgados. Eles se esgueiravam atrás de Li Yesheng, pisando suavemente.
Li Tongya examinou o terreno, então buscou Liu Linfeng e perguntou:
"Tio, ouvi que a família Liu matou um javali com uma armadilha de cova no ano passado. Para uma serpente deste tamanho, quão funda e larga devemos cavar?"
Liu Linfeng hesitou antes de perguntar com cautela:
"Ouvi dizer que esta serpente é um yao. Não pode ser julgada pelo raciocínio comum. E se ela puder voar...?"
"Ela certamente não pode voar. Simplesmente dobre suas dimensões habituais." Li Xiangping falou, pensando silenciosamente consigo mesmo:
*Se esta serpente pudesse voar, algum de nós ainda estaria vivo?*
"Então é simples!" Tranquilizado pelas palavras de Li Xiangping, Liu Linfeng assumiu confiantemente o comando, dirigindo os homens para cavar. Ele apontava e gesticulava com considerável autoridade.
Liu Linfeng havia ficado confinado por algum tempo. No passado, embora a família Li fosse poderosa, ao menos demonstrava cortesia à família Liu, consultando-os sobre os assuntos da vila. Agora que a família Li havia consolidado todas as vilas, Liu Linfeng não ousava mais se exibir. Essas últimas semanas haviam sido sufocantes. Finalmente recebendo algo para fazer, ele instantaneamente recuperou seu vigor.
"Isso não pode continuar. Minha família Liu deve encontrar nosso lugar de utilidade sob a asa da família Li, ou inevitavelmente declinaremos!"
Mesmo enquanto dirigia a escavação, Liu Linfeng resolveu internamente.
Li Tongya não tinha ideia de tanto drama se passando na mente de Liu Linfeng. Ele e Li Xiangping estavam ocupados aplicando Golden Light Art nas pontas das flechas. Se deixada sem uso, a técnica podia durar seis a sete shichen — mais que suficiente para matar esta serpente.
Cada um deles podia aplicar a arte talvez uma dúzia de vezes antes que seu poder espiritual se esgotasse, após o que sentariam para meditar e recuperar. Quando os homens terminaram de cavar a cova e esconder a terra fresca com folhas caídas, os dois haviam acabado de completar sua recuperação.
Os aldeões tomaram formação: portadores de varas à frente, arqueiros atrás, cada um com uma flecha encaixada aprimorada com Golden Light Art. Eles se aproximaram cautelosamente da serpente.
Quando a vanguarda chegou à grande figueira, eles arfaram em uníssono:
"Que serpente aterrorizante!"
A serpente estava enroscada na figueira, suas pupilas verticais de um amarelo vívido infundindo terror em cada coração. Abriu as mandíbulas e lançou uma nuvem espessa de névoa negra.
Os homens da frente haviam sido avisados. Soltaram as varas e recuaram cedo. A névoa negra não corroeu nada além de uma camada de folhas mortas e alguns cabos de vara.
Mas flechas rastejando luz dourada pálida seguiram de perto — disparadas de arcos aprimorados com Golden Light Art, afiadas como navalhas. Atingiram as escamas de padrão marrom da serpente, cravando-se firmemente.
Perturbada pela terceira e quarta vez, a serpente finalmente irrompeu em fúria. Ela silvou, lançando sua língua, abandonou a figueira e avançou em direção ao grupo num ataque sinuoso.
Os homens da frente se dispersaram instantaneamente. Li Tongya e Li Xiangping dispararam repetidamente Golden Light Art após Golden Light Art. Os impactos fizeram a serpente guinchar de dor. Ela ergueu suas pupilas douradas em direção aos dois cultivadores e investiu.
Mas os dois não ficaram assustados — ficaram encantados. Vendo a serpente serpentear pela encosta do penhasco em sua direção, eles gritaram:
"Preparados!"
A serpente avançou — então sentiu o solo ceder sob ela. Quase mergulhou de cabeça na grande cova escondida sob as folhas caídas.
Mas o corpo da serpente era longo. Não caiu imediatamente. Sua cabeça disparou para cima, fazendo ponte até a outra borda da cova. Estava prestes a sair.
Do topo do penhasco, um grupo de aldeões apareceu. Juntos eles empurraram uma enorme pedra azul. Gritaram em uníssono:
"Soltem!"
A pedra caiu — batendo diretamente nas costas da serpente. Ossos estalaram. A serpente de padrão marrom silvou uma vez, depois foi pregada ao fundo da cova. Sua cabeça ergueu-se bem alto, seu corpo dobrado em forma de U, mas não conseguia se mover.
"Hahahaha!" Liu Linfeng riu longa e sonoramente de trás do grupo. Vendo sua obra bem-sucedida, ele assentiu com profunda satisfação.
"Atacar!" Li Yesheng rugiu. Os homens agarraram lanças de bambu afiadas e as cravaram na cova repetidamente.
Embora as escamas da serpente fossem duras, não podiam resistir a uma dúzia de homens esfaqueando implacavelmente por meio shichen. Eles não pararam até que o bambu que puxaram estava manchado de vermelho.
Após confirmar três vezes que a serpente estava morta, a multidão irrompeu em aplausos. Cada homem estava cheio de orgulho, conversando sobre como extrair a criatura e levá-la de volta à vila.
Deixando Liu Linfeng para supervisionar o trabalho, Li Tongya e Li Xiangping levaram Li Yesheng e vários homens de confiança, e silenciosamente contornaram a grande figueira.
Vendo os ossos brancos espalhados pela grama densa, Li Yesheng suspirou:
"Li Yesheng subiu a montanha dos fundos anos atrás e nunca retornou. Ele deve ter encontrado a serpente enquanto ela caçava, e sido devorado."
Li Xiangping assentiu naturalmente. Mas Li Tongya contemplou a pequena árvore com cinco frutos vermelho-vivos pendurados nela, sua expressão grave. Ele se virou para Li Yesheng:
"Coloque homens para guardar este lugar. Não deixe ninguém se aproximar."