En la cima del Pico Qingsui se alzaba un pequeño pabellón envuelto en bruma, con ventanas talladas entre nubes y luna. La suave luz de la mañana se derramaba sobre el pabellón, dorándolo.
Sentado sobre una piedra verde frente al pabellón, Li Chijing exhaló lentamente un suspiro de aire claro. Abrió los ojos y miró el ilimitado mar de nubes que se extendía ante él. Sus cejas, apuestos, se alzaron, y pensó para sí:
"¡La Rueda del Origen Azure por fin está completa!"
"El arte de nuestro clan tiene un origen formidable. Lo que se ha forjado no es maná ordinario del Origen Azure, sino Origen Azure de Luz Lunar. No solo el maná es denso, sino que supera con creces al de las artes ordinarias."
Se levantó, se arregló la túnica azul que llevaba, entró en el pabellón, tomó de la pared una espada que relucía fríamente y, con un giro de la muñeca, trazó un floreo de luz de espada.
"El Arte de la Espada de Agua Xuanming que mi hermano mayor me dio cuenta como una introducción, supongo. Aunque un arte de tercer grado requiere al menos la etapa de Refinamiento de Qi para empuñarse, el arte en sí no es difícil — es muy fácil de aprender."
"¿Cómo estará la salud de padre? ¿Habrán completado mis hermanos mayores la Rueda Orbital? He oído que la Puerta del Oro Tang en el oeste lleva tiempo removiéndose. Los dos clanes comparten una frontera de varios miles de li. Me pregunto si nuestra familia Li se habrá visto afectada."
Atesorado por tales pensamientos, Li Chijing perdió toda gana de practicar la espada. Se derrumbó sobre el escritorio y hojeó una tableta de jade sin ganas, mientras su mente vagaba a mil li de distancia, hacia la familia Li.
"¡Hermano menor!"
Una llamada alegre y sonriente sonó desde fuera. Un hombre de cejas espesas y ojos grandes entró desde más allá del pabellón — su hermano mayor, Xiao Yuansi. Sonrió a Li Chijing tras el escritorio y dijo:
"Hermano menor, ¡adivina qué buenas noticias te traigo!"
"Hermano mayor, debes estar tomándome el pelo."
Li Chijing esbozó una sonrisa amarga, negó con la cabeza, guardó la tableta de jade que tenía en la mano y adoptó un gesto de atención.
"¡El Maestro me envía a la Prefectura de Lixia por un asunto!"
Xiao Yuansi alzó una ceja y luego preguntó:
"¿Tendrás alguna carta que enviar a casa?"
"¡Sí, sí, gracias, hermano mayor! ¡Hermano mayor, eres demasiado amable!"
Li Chijing se alegró al instante. Le dio las gracias una y otra vez, fue a buscar papel, tinta y pincel, y de inmediato se puso a escribir.
Xiao Yuansi sonrió levemente y dijo con voz suave:
"Tómate tu tiempo. Entrégamelas esta noche."
— — —
Casi al amanecer, Li Xiangping salió lentamente de su meditación y pensó:
"El mar de qi ya está lleno. Con medio año más de cultivo, podré intentar coalescer la Rueda Orbital."
Contando el tiempo, él, Li Xiangping, llevaba casi cuatro años estancado en la Rueda Orbital. Su ritmo de cultivo era exasperantemente lento. Para entonces, Jing'er probablemente ya habría comenzado el asalto hacia la Rueda del Origen Azure.
Al salir de la habitación, Tian Yun tomaba el sol en la puerta. Hizo ademán de levantarse al ver llegar a Li Xiangping.
"Eh, espera, espera."
Li Xiangping agitó las manos con prisa, la tomó del brazo para sostenerla y dijo con dulzura:
"Ahora llevas un hijo dentro. Ten cuidado — ¡no dañes el qi del bebé!"
Tian Yun sonrió con ternura, miró a los ojos de Li Xiangping y dijo con voz suave:
"Desde que quedé encinta, mi cuerpo no anda bien."
Bostezo ligeramente, y luego dijo con un dejo de preocupación:
"He oído que ese muchacho, Qiuyang, avanza a pasos agigantados en su cultivo. A menudo pienso — si nuestro hijo no nace con ese orificio espiritual, dentro de un siglo la rama será fuerte mientras el tronco es débil. Eso no sería una bendición para la familia Li."
Li Xiangping se quedó mudo un instante. Le acarició la cabeza con cariño y rió a carcajadas:
"No te preocupes. Nuestro hijo también tendrá el orificio espiritual. Yo me encargo de los asuntos de la casa. Tú no tienes por qué preocuparte."
"En cuanto a Li Qiuyang, a lo sumo acaba de conseguir la Rueda de la Visión Profunda un poco antes. No hay que darle demasiada importancia."
Al ver el aire seguro de su esposo Li Xiangping, Tian Yun se apoyó suavemente en sus brazos y murmuró:
"Mientras tú lo tengas claro, eso me basta."
Los dos aún se abandonaban a su ternura cuando Liu Linfeng irrumpió en el patio delantero. Al ver la escena, frenó en seco. Por un momento, rojo de vergüenza, no supo si avanzar o retroceder.
Tian Yun dio una pequeña sonrisa y, con el apoyo de Lady Ren, se retiró. Li Xiangping miró a Liu Linfeng con cierta sorpresa y preguntó sonriendo:
"Tío, ¿qué te pone tan apurado?"
"Uno de los chicos de mi clan Liu salió por la boca del Camino de Li, caminó varias docenas de li por el Antiguo Camino de Li y, por casualidad, se topó con un granjero que estaba cazando. El hombre estaba muy receloso — vio a los nuestros y huyó. Mi muchacho no se atrevió a perseguirlo, pero marcó el lugar y volvió a informar."
Liu Linfeng, sin aliento, habló apresuradamente a Li Xiangping.
Li Xiangping frunció el ceño. Apenas iba a hablar cuando otra figura irrumpió por la puerta. Los dos miraron, y reconocieron a Li Yesheng.
Li Yesheng también estaba colorado y jadeante, claramente había corrido de un extremo al otro de la aldea sin un instante de descanso. Sin tomar aliento siquiera, dijo:
"¡Patriarca! Noticias de Lichuan Kou — un inmortal ha llegado, se hace llamar cultivador del clan Wan, bajo la administración del Estanque Azure, y solicita una audiencia."
"¡Oh, no! ¡Lo más probable es que haya seguido a ese chico hasta aquí!"
Liu Linfeng se dio una palmada en el muslo y, lleno de arrepentimiento, se propinó una sonora bofetada.
Li Xiangping se frotó la frente, exhaló un largo suspiro y dijo en voz baja:
"No hay que alarmarse. Quien quiera que venga es también de la administración del Estanque Azure. No atacará sin más."
Alzó la vista hacia la gente reunida en torno a él y llamó:
"¿Dónde está el segundo hermano?"
"El maestro inmortal subió a la montaña de madrugada. Aún no ha bajado."
"Tío, sube a la montaña. Cuéntale a mi segundo hermano todo lo ocurrido, y dile que permanezca en la montaña trasera y no baje. Yesheng, tú ven conmigo a Lichuan Kou."
Liu Linfeng asintió y se apresuró a subir a la montaña.
Li Xiangping, con Li Yesheng y unos cuantos aldeanos de la aldea de Lijing detrás, tomó el camino rural hacia Lichuan Kou.
En la boca del Camino de Li, se toparon con uno de los hombres de Xu Wenshan. Li Yesheng caminaba y le preguntó al hombre:
"¿Qué dijo ese sujeto?"
"Ese maestro inmortal ha estado muy callado. Está sentado en la sala principal, no dice ni unas palabras, y se limita a cerrar los ojos para regular el aliento."
El hombre respondió con gran aplomo.
Aún estaba hablando cuando Li Xiangping y los demás llegaron a la puerta. Se arregló la ropa, dio un paso adelante y miró a la persona sentada en el sillón principal.
El muchacho parecía muy joven, apenas un adolescente. Sus rasgos eran delicados y suaves. Llevaba una túnica larga color blanco lunar, y ahora abría los ojos para mirar a Li Xiangping.
"Li Xiangping, de la administración del Estanque Azure."
Li Xiangping aún no había formado la Rueda de la Capital de Jade, y su percepción espiritual aún no había despertado. Incapaz de calibrar el cultivo del muchacho, juntó las manos en una reverencia modesta.
Para su sorpresa, el muchacho, al escuchar esto, pareció relajarse. Se levantó de inmediato y dijo con mucha cortesía:
"Wan Yuankai, del clan Wan, de la administración del Estanque Azure, saluda al patriarca de la familia Li."
"Por favor, por favor, no soy más que un humilde cultivador de la familia Li. El patriarca es mi padre."
Li Xiangping agitó las manos una y otra vez. Al ver lo modesto que era el hombre, la gran piedra que pesaba en su corazón cayó, y una sonrisa apareció en su rostro.
"Hace unos días, mi padre oyó que el del Pico Qingsui había enviado hombres a guarnecer el oeste del Antiguo Camino de Li. Se llenó de alegría, y me envió a mí, un cultivador menor, hacia el oeste para hacer indagaciones, con la esperanza de trabar amistad con ustedes. Por casualidad me crucé con uno de sus aldeanos, y así vine sin avisar. Les ruego que me disculpen por la intrusión."
Wan Yuankai estaba visiblemente emocionado. Se disculpó con cortesía y dio una leve sonrisa:
"Mi padre me ha enviado con un regalo de felicitación."