No topo do Pico Qingsui erguia-se um pequeno pavilhão envolto em bruma, com janelas entalhadas entre nuvens e lua. A suave luz da manhã derramava-se sobre o pavilhão, dourando-o.
Sentado sobre uma pedra verde diante do pavilhão, Li Chijing expirou devagar um sopro de ar límpido. Abriu os olhos e contemplou o ilimitado mar de nuvens diante de si. Suas sobrancelhas, esguias, ergueram-se, e ele pensou para si:
"A Roda da Origem Azure enfim está completa!"
"A arte do nosso clã tem uma origem formidável. O que se forjou não é mana comum da Origem Azure, mas Origem Azure da Luz Lunar. Não só a mana é densa, como supera de longe a das artes comuns."
Levantou-se, ajeitou a túnica azul que trajava, entrou no pavilhão, tirou da parede uma espada que rebrilhava friamente e, com um giro do pulso, traçou um floreio de luz de espada.
"A Arte da Espada de Água Xuanming que meu irmão mais velho me deu conta como uma introdução, suponho. Embora uma arte de terceiro grau exija ao menos o estágio de Refinamento de Qi para ser empunhada, a arte em si não é difícil — é muito fácil de aprender."
"Como estará a saúde do pai? Terão meus irmãos mais velhos concluído a Roda Orbital? Soube que a Porta do Ouro Tang no oeste tem andado inquieta. Os dois clãs compartilham uma fronteira de vários milhares de li. Será que a nossa família Li foi afetada?"
Aflito com tais pensamentos, Li Chijing perdeu toda a vontade de praticar a espada. Desabou sobre a escrivaninha e folheou uma lâmina de jade sem ânimo, enquanto sua mente já vagava a mil li dali, para a família Li.
"Irmão mais novo!"
Uma voz alegre e risonha soou de fora. Um homem de sobrancelhas espessas e olhos grandes entrou por trás do pavilhão — seu irmão mais velho, Xiao Yuansi. Sorriu para Li Chijing atrás da escrivaninha e disse:
"Irmão mais novo, adivinhe que boa notícia eu trago!"
"Irmão mais velho, você deve estar zombando de mim."
Li Chijing deu um sorriso amargo, sacudiu a cabeça, guardou a lâmina de jade que tinha na mão e adotou um ar de atenção.
"O Mestre me envia à Prefeitura de Lixia em uma missão!"
Xiao Yuansi ergueu uma sobrancelha e em seguida perguntou:
"Terá alguma carta para enviar para casa?"
"Sim, sim, obrigado, irmão mais velho! Irmão mais velho, você é demasiado gentil!"
Li Chijing alegrou-se de imediato. Agradeceu repetidamente, foi buscar papel, tinta e pincel, e pôs-se a escrever sem demora.
Xiao Yuansi sorriu de leve e disse em voz baixa:
"Sem pressa. Entregue-me esta noite."
— — —
Quase ao amanhecer, Li Xiangping emergiu lentamente de sua meditação e pensou:
"O mar de qi já está cheio. Com mais meio ano de cultivo, poderei tentar coalescer a Roda Orbital."
Contando o tempo, ele, Li Xiangping, estava parado na Roda Orbital havia quase quatro anos. Seu ritmo de cultivo era exasperantemente lento. A essa altura, Jing'er provavelmente já teria começado a marcha rumo à Roda da Origem Azure.
Ao sair do quarto, Tian Yun tomava sol à porta. Fez menção de se levantar ao ver Li Xiangping se aproximar.
"Eh, espere, espere."
Li Xiangping agitou as mãos depressa, tomou-lhe o braço para ampará-la e disse com doçura:
"Você carrega uma criança agora. Tenha cuidado — não prejudique o qi do bebê!"
Tian Yun sorriu com ternura, olhou nos olhos de Li Xiangping e disse em voz suave:
"Desde que engravidei, meu corpo não anda bem."
Bocejou de leve, e em seguida disse com um traço de preocupação:
"Tenho ouvido que aquele rapaz, Qiuyang, avança a passos largos no cultivo. Às vezes penso — se nosso filho não nascer com aquele orifício espiritual, dentro de um século o galho será forte enquanto o tronco é fraco. Isso não seria uma bênção para a família Li."
Li Xiangping ficou mudo por um instante. Acariciou-lhe a cabeça com carinho e riu em voz alta:
"Não se preocupe. Nosso filho também terá o orifício espiritual. Eu cuido dos assuntos da casa. Você não precisa se preocupar."
"Quanto a Li Qiuyang, no máximo ele realizou a Roda da Visão Profunda um pouco mais cedo. Não há por que dar-lhe demasiada importância."
Ao ver o ar seguro do marido Li Xiangping, Tian Yun encostou-se docemente em seus braços e murmurou:
"Contanto que você tenha tudo sob controle, é o suficiente."
Os dois ainda se entregavam à sua ternura quando Liu Linfeng irrompeu no pátio dianteiro. Ao deparar-se com a cena, freou de chofre. Por um momento, vermelho de vergonha, não sabia se avançar ou recuar.
Tian Yun deu um leve sorriso e, amparada por Lady Ren, retirou-se. Li Xiangping olhou para Liu Linfeng com alguma surpresa e perguntou sorrindo:
"Tio, o que o põe tão apressado?"
"Um dos rapazes do meu clã Liu saiu pela boca da Estrada de Li, caminhou várias dezenas de li pela Antiga Estrada de Li e, por acaso, topou com um fazendeiro que estava caçando. O homem estava muito desconfiado — viu os nossos e fugiu. Meu rapaz não ousou persegui-lo, mas marcou o lugar e voltou para informar."
Liu Linfeng, sem fôlego, falou apressado a Li Xiangping.
Li Xiangping franziu a testa. Mal ia a falar, outra figura irrompeu pelo portão. Os dois olharam, e reconheceram Li Yesheng.
Li Yesheng também estava vermelho e arquejante, claramente havia corrido de uma ponta à outra da aldeia sem um instante de descanso. Sem tomar fôlego, disse:
"Patriarca! Notícias de Lichuan Kou — um imortal chegou, dizendo-se cultivador do clã Wan, sob a administração do Lago Azure, e pede audiência."
"Ah, não! Muito provavelmente ele seguiu aquele rapaz até aqui!"
Liu Linfeng bateu na própria coxa e, cheio de remorso, deu um sonoro tapa no próprio rosto.
Li Xiangping esfregou a testa, soltou um longo suspiro e disse em voz baixa:
"Não entrem em pânico. Quem quer que venha também é da administração do Lago Azure. Não vai atacar de imediato."
Ergueu o olhar para a gente reunida à sua volta e chamou:
"Onde está o segundo irmão?"
"O mestre imortal subiu a montanha de madrugada. Ainda não desceu."
"Tio, suba a montanha. Conte ao meu segundo irmão tudo o que aconteceu, e diga-lhe para ficar na montanha dos fundos e não descer. Yesheng, você vem comigo a Lichuan Kou."
Liu Linfeng assentiu e subiu a montanha apressado.
Li Xiangping, com Li Yesheng e alguns aldeões de Lijing atrás de si, tomou o caminho rural em direção a Lichuan Kou.
Na boca da Estrada de Li, toparam com um dos homens de Xu Wenshan. Li Yesheng caminhava e perguntou ao homem:
"O que disse aquele sujeito?"
"Esse mestre imortal tem ficado muito calado. Está sentado na sala principal, não diz nem uma palavra, e se limita a fechar os olhos para regular a respiração."
O homem respondeu com grande compostura.
Ainda falava, quando Li Xiangping e os outros já haviam chegado à porta. Ajeitou as vestes, deu um passo à frente e olhou para a pessoa sentada no assento principal.
O rapaz parecia muito jovem, apenas um adolescente. Seus traços eram delicados e suaves. Trajava uma longa túnica branco-lunar, e agora abria os olhos para olhar Li Xiangping.
"Li Xiangping, da administração do Lago Azure."
Li Xiangping ainda não havia formado a Roda da Capital de Jade, e sua percepção espiritual ainda não havia despertado. Incapaz de avaliar o cultivo do rapaz, juntou as mãos em uma reverência modesta.
Para sua surpresa, o rapaz, ao ouvir isso, pareceu relaxar. Levantou-se de pronto e disse com muita cortesia:
"Wan Yuankai, do clã Wan, da administração do Lago Azure, saúda o patriarca da família Li."
"Por favor, por favor, não passo de um humilde cultivador da família Li. O patriarca é meu pai."
Li Xiangping agitou as mãos repetidas vezes. Vendo como o homem era modesto, a grande pedra que pesava em seu coração caiu, e um sorriso surgiu em seu rosto.
"Alguns dias atrás, meu pai soube que o do Pico Qingsui havia enviado homens a guarnecer o oeste da Antiga Estrada de Li. Encheu-se de alegria, e enviou-me, um cultivador júnior, para o oeste a fim de fazer averiguações, na esperança de travar amizade com vocês. Por acaso cruzei com um de seus aldeões, e assim vim sem avisar. Peço desculpas pela intrusão."
Wan Yuankai estava visivelmente emocionado. Desculpou-se com cortesia e deu um leve sorriso:
"Meu pai me enviou com um presente de congratulação."