Tras exprimir hasta el último dato que sabía Wan Yuankai, Li Xiangping por fin despidió al abatido Wan Yuankai, guardó con cuidado el mapa aproximado que este traía y tomó a Li Yesheng consigo de regreso a la Aldea de Lijing.
Gracias al flujo incesante de tributos agrarios remitidos año tras año desde las aldeas circundantes, la familia Li pudo sostener a más y más artesanos. Estos hombres dedicaban lo esencial de su esfuerzo a construir el pequeño complejo al pie de la colina trasera, y en los ratos en que las obras aflojaban se ocupaban también de las reparaciones en la propia Aldea de Lijing.
Tras medio año de reformas, la Aldea de Lijing había mudado de aspecto. Losas bien pulidas de piedra azul se ensamblaban pieza a pieza, desde las puertas de la casa Li hasta la boca de la aldea. Como arteria principal, extendía la influencia de la aldea, centro del poder sobre las aldeas vecinas.
Las familias ricas de la aldea se habían puesto a imitar las casas de ladrillo verde y teja gris de los Li, transformando sus propias chozas de tierra apisonada y techumbre de paja. Liu Linfeng y los demás no se atrevieron a usar ladrillo verde y se conformaron con el ladrillo blanco de menor rango, y delinearon las juntas de argamasa con yeso gris. No resultaba tan vistosa como las costuras blancas del ladrillo verde, pero pasaba por lo bastante señorial.
Mirando a lo lejos hacia el conjunto de edificios tras la aldea, los patios de ladrillo blanco se apiñaban en torno a la residencia principal de ladrillo verde y teja gris. Entre la lluvia y el viento errantes cobraba el aire de una pequeña villa del sur del río.
Apenas Li Xiangping hubo vuelto al complejo cuando vio a Li Mutian en reposo en el patio, sentado junto a Li Xuanxuan. Li Mutian estaba de buen ánimo y sus movimientos eran ágiles; tenía un cuenco de té en la mano y descansaba imperturbable a la mesa, cual si ya hubiera sanado el dolor de haber perdido a su hijo mayor todos esos años atrás.
Hoy en día Li Mutian apenas se molesta en los asuntos de la casa, y aun así nadie se atreve a menospreciar al viejo. Aunque no es más que un mortal, Li Yesheng y los demás le temen mucho más de lo que temen a Li Tongya o a Li Xiangping.
"¡Xuan'er!"
Sonriente, Li Xiangping levantó en brazos a Li Xuanxuan, que se abalanzaba hacia él. El niño había llegado a la edad del estudio, y la familia Li había contratado a Han Wenxu como su preceptor. Li Xuanxuan era avispado y agudo, de modo que instruirlo no daba apenas quebraderos.
"Hoy fui con Xiewen al juncal. ¡Dice que el tío Yesheng de niño apacentaba patos allí!"
Radiante, Li Xuanxuan abrazó a Li Xiangping y habló en su vocecita infantil.
La familia Li había concertado el matrimonio de Li Yesheng, y Li Xiewen era su hijo, un muchacho de poco más de dos años que andaba todo el día tras los pasos de Li Xuanxuan, correteando de aquí para allá.
"¿Ah, sí?"
Li Yesheng respondió sonriente desde atrás.
"Avisa al segundo hermano para que vuelva."
Li Xiangping giró la cabeza y dio la orden con una sonrisa. Viendo a Li Yesheng asentir y alejarse hasta perderse en la distancia, volvió al fin la mirada hacia Li Xuanxuan.
"En aquel entonces, tu tercer tío se quedaba justo ahí pescando. Aquellos peces eran gordos, de escamas azuladas y lustre, escurridizos y resbaladizos."
Depositó al niño en el suelo y le pellizcó la mejilla mofletuda, pero su mirada vagó y se extravió, clavada en el vacío, como sumido en un recuerdo profundo.
"Ese pez fue el mejor que jamás comió tu tercer tío. Era un pez del cielo, un pez entre los inmortales…"
"¿Qué tal el clan Wan?"
Li Mutian le echó una mirada baja, posó en la mesa su taza de té claro y cortó en seco la ensoñación de Li Xiangping.
"Muy superior en fuerza a nuestra familia Li, de raíces profundas y larga historia. Su clan tiene un patriarca de la Rueda de la Capital de Jade, y además está el propio Wan Yuankai, que alcanzó el Origen Azure a edad temprana."
Li Xiangping dio una palmadita a Li Xuanxuan y dejó que el niño saliera a jugar por su cuenta, y luego alzó la cabeza para responder.
No había terminado de hablar cuando Li Tongya entró a zancadas en el patio, con el semblante grave; tomó asiento y escuchó con atención el relato de Li Xiangping.
Li Xiangping refirió de un tirón todas las palabras de Wan Yuankai, y entonces alzó el cuenco de té y bebió a grandes tragos, mirando de uno a otro.
"Si el clan Wan está de veras acosado por dentro y por fuera, ayudémosle en lo que podamos. El clan Ji tiene su casa a un paso de la nuestra. Si el clan Wan cayera del todo, el siguiente en sentir el frío de los labios perdidos sería, muy probablemente, nuestra propia familia Li."
Li Tongya escuchó en silencio las palabras de Li Xiangping y tomó el mapa para examinarlo.
"Al clan Wan hay que salvarlo, pero hay que salvarlo de una manera — y esa manera ha de ser la más provechosa para la familia Li. Xiangping, atiende."
Li Mutian entrecerró los ojos, arqueó una ceja y contempló en silencio el té de su taza antes de hablar de nuevo:
"El clan Wan dice que el clan Ji le ha arrebatado su arroz de espíritu. Respondamos en los mismos términos — digamos que nuestra familia Li aún tiene campos de espíritu de sobra, pero le faltan manos para trabajarlos, y que envíen un hombre, que plante el arroz aquí mismo. A cambio, nuestra familia se queda con tres partes de cada diez de la cosecha. Si Wan Yuankai envía de veras a alguien, eso confirmará que su clan Wan está, sin duda alguna, acorralado por el clan Ji y al borde de sus fuerzas."
"Exacto."
Li Xiangping asintió; quedaba claro que él y su padre habían pensado igual. Dijo con seriedad:
"Pero el clan Ji conoce hasta el último palmo de los campos de espíritu del clan Wan, así que el interior de esa casa debe de ser un coladero. Este asunto debe mantenerse a toda costa en secreto por parte de Wan Yuankai. Nuestra familia Li no debe, en este momento, cruzar armas con el clan Ji. Solo necesitamos empujar y sostener calladamente desde detrás del clan Wan."
"Muy bien."
Li Mutian asintió con aprobación, dio un sorbito de té y prosiguió:
"Ambos clanes son mucho más poderosos que el nuestro. Por ahora debemos mantener la espada en la vaina y acrecentar nuestras fuerzas. El clan Ji nos apremia y su intención es bien clara. Y el clan Wan, aunque vive también bajo el Azure Pool, yace al borde de nuestro lecho, y también contra él hemos de estar en guardia."
Li Tongya estudió el mapa largo rato y de pronto abrió la boca:
"En este mapa, ¿el clan Ji linda con nuestra familia Li?"
"Sí."
Li Xiangping asintió, señaló con el dedo Lidaokou y dijo en voz baja:
"El Camino Antiguo de Li se bifurca aquí. Un ramal va al norte, derecho hacia el territorio del clan Ji. El otro va al este y conduce a las tierras del clan Wan."
Hizo una pausa y, viendo a Li Tongya absorto en sus pensamientos, continuó:
"Se lo pregunté a Wan Yuankai. Hace más de cien años, una bestia demoníaca reunió a unos cuantos yao menores y abrió una guarida demoníaca en el camino hacia el territorio Ji, y por ello esa ruta quedó cortada para siempre. Hasta el clan Ji abandonó aquel trozo de tierra, aunque en nombre todavía pertenezca a su jurisdicción."
"Ah, ya veo", dijo Li Tongya, súbitamente iluminado. "Entonces no hay que temer que el clan Ji cruce la frontera. Mientras el clan Wan no caiga, el clan Ji jamás podrá amenazar este lugar."
"Esa bestia demoníaca fue también lista. Escogió el linde entre la secta del Azure Pool y la Puerta del Oro Tang, y se ha limitado a encerrarse en su guarida a cultivar, sin salir jamás a buscar camorra."
Li Xiangping dijo esto en voz baja y volvió la mirada hacia Li Mutian:
"Wan Yuankai me cuenta que han visto a los Yue de las Montañas rondando al oeste de nuestras tierras. Padre, en tus batallas con los Yue de las Montañas de entonces, ¿tuviste alguna noticia de ellos?"
Li Mutian agitó una mano y habló:
"En cuanto al aspecto, esos Yue de las Montañas difieren poco de nosotros — salvo que se cortan el pelo al rape y llevan tatuajes, y que su habla es ininteligible. Además, los Yue de las Montañas aman las artes marciales y la práctica del combate, y dan gran valor a la bravura y la fuerza. Sus tribus cuentan con esos chamanes, diestros en maldiciones y en azuzar bestias. No son fáciles de tratar."
"Solo el cielo sabe cuánto vale tu Arte de Exorcismo contra ellos. Si alcanza a contrarrestar sus maldiciones, y la guardia de la aldea está a la altura del enemigo, entonces todavía podrían ser tratados."
"No hace falta apresurarse."
Li Tongya tomó la palabra y trazó un círculo con el dedo alrededor del emplazamiento de la familia Li en el mapa:
"El clan Wan ha sido exprimido y lacerado no pocas veces por el clan Ji, mientras que el territorio que Si Yuanbai delimitó para nuestra familia Li es vasto. Tal como están las cosas, las tierras de nuestra familia Li incluso superan a las del clan Wan."
"Tierras anchas pero pocas gentes, y nuestra familia Li débil en fuerza. No somos más que hinchazón. Si los Yue de las Montañas no vienen, no hay por qué provocarlos. Dejemos que el clan Wan haga de escudo al frente por ahora, y esperemos unos años a que nuestra familia Li crezca y se afiance en el dominio de todo este territorio antes de hablar de nada más."