Wan Xiaohua estaba sentado a la mesa, con un cansancio que apenas podía ocultar escrito en el rostro. Un cultivador de la Rueda de la Capital de Jade — que ya había condensado su rueda espiritual en la Prefectura de Shengyang — podía normalmente mantener la mirada clara tres días y tres noches sin dormir. Pero de un tiempo a esta parte se le amontonaban demasiados problemas, y el propio Wan Xiaohua sentía que se le escapaban las fuerzas.
"El mensaje que la familia Li ha enviado por un emisario — Yuankai, ¿qué opinas?"
Sobándose las sienes, Wan Xiaohua miró con fatiga a los hombres reunidos abajo.
Antes de que Wan Yuankai abriera la boca, un corpachón de hombre a su lado habló sin miramientos:
"¿Qué hay que opinar? Esta familia Li tiene poca fuerza y sin embargo sueña con mucho. Con solo dos hombres de la familia Li, ¡su propio cabeza puede venir solo a embestirnos y obligarlo a entregarnos todos esos campos de espíritu a los nuestros!"
El hombre tenía cejas pobladas y ojos brillantes, un par de ojos de tigre que miraban desafiante a Wan Xiaohua a la cabecera de la mesa.
"¡Imbécil!", maldijo Wan Xiaohua para sus adentros, pero le devolvió la pregunta:
"¿Y si la familia Li tiene a un hombre cultivando en la secta, y la noticia llega a oídos de él — cómo nos justificaríamos entonces?"
"Pues…"
Viéndolo sin palabras, Wan Yuankai dio un paso al frente por fin y dijo:
"Esta familia Li exige tres partes de cada diez — pues démosles tres partes de cada diez. Nuestras reservas menguan año a año, y pronto tememos no poder pagar el tributo. Todo debe ceder ante el asunto de nuestra supervivencia."
Wan Xiaohua asintió y dijo en voz baja:
"Tres partes de cada diez aún deberían ser negociables. El clan Ji es poderoso. Bajo el dictado de que los labios sentirán el frío cuando se pierdan los dientes, la familia Li no habrá de apremiarnos demasiado."
Al mero nombrar al clan Ji, el semblante de Wan Xiaohua se volvió sombrío. Depositó con suavidad la carta y continuó:
"Hace unos años la frontera estaba aún en el Monte Yubu; ahora ha retrocedido hasta el Camino Antiguo de Li. Ese viejo malvado de Ji Dengqi nos pisa sin decoro alguno. Nuestras fuerzas son escasas, y durante años hemos cedido paso a paso, sin tan siquiera un respiro con que recobrar el aliento."
Wan Yuankai asintió con los dientes apretados y soltó un largo suspiro:
"Aún así, la fortuna favorece a los que están en apuros. La veta de espíritu de la ladera norte de la Gran Montaña Li se está recobrando poco a poco, y concede a nuestro clan Wan un hilo de esperanza. Lástima que no esté en nuestras manos."
Wan Xiaohua soltó en cambio una risa fría y dijo con heladez:
"Ya es lo mejor posible tal como están las cosas. Aun si nuestro clan Wan tomara la ladera norte de la Gran Montaña Li, necesitaría hombres para guardarla. Enviándoos a todos vosotros, ¿quién quedaría para sostener nuestra sede ancestral en el Monte Huaqian? Pero además — este asunto es demasiado grave. Si alarmara al clan Ji, ¿podría Ji Dengqi quedarse de brazos cruzados viendo cómo nuestro clan Wan se expande?"
"Ji Dengqi ha enviado en secreto hombres a tantear a los necios entre las ramas bajo nuestro gobierno, y ha arrastrado a todos a la vacilación. Sea cual sea el contacto que hagamos con la familia Li, o quienquiera que enviemos — ha de hacerse en el más absoluto secreto. ¡Ji Dengqi no debe enterarse bajo ningún concepto!"
Wan Yuankai asintió con vehemencia y respondió:
"Ya he hecho que un primo aparente morir, para escabullirse hacia Lidaokou. Los ojos y oídos de Ji Dengqi no son más que mortales; no lo verán."
"Tiancang es locuaz y persuasivo, sereno y prudente. No hay a quien le confíe más este cometido."
Dicho esto, Wan Xiaohua alzó su pincel e hizo una marca ligera sobre el mapa ante él, con la mirada fría mientras murmuraba:
"Un cuchillo romo corta la carne despacio, pero yo también debo cuidarme de que el clan Wan dé un mordisco de vuelta."
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Li Tongya serenó su respiración, sintió el poder mágico que bullía en su interior y rio en voz baja con asombro:
"La Rueda Orbital gira sin cesar. Casi cuatro años, y por fin está lograda."
"¡Felicidades, Ya-ge, por haber avanzado un paso más — por haber formado la Rueda Orbital!"
A su lado, Liu Rouxuan recogió con una sonrisa los mechones sueltos tras la oreja, con sus ojos oscuros fijos en Li Tongya, ofreciéndole sus felicitaciones con alegría:
"No es más que la insignificante hazaña de un pequeño cultivador de Respiración Embrionaria. ¡No hay nada que celebrar!"
Li Tongya volvió un poco la cabeza, del todo imperturbable, esquivando la mirada de Liu Rouxuan mientras respondía con cierto desasosiego.
"Je, je."
Viendo a Liu Rouxuan reírse sola como una boba, Li Tongya negó con la cabeza con resignación, lanzó una mirada al cielo y dijo:
"He estado en retiro un día entero y una noche entera. Iré a ver a Xiangping primero."
"Sí."
Liu Rouxuan asintió con firmeza y sonrió.
Li Tongya salió del pequeño complejo Li y apenas hubo llegado al patio frontal de la casa Li cuando oyó un tenue alboroto en el patio principal y se detuvo en seco.
"¡Madre! ¿Por qué todo el mundo tiene padre, y solo yo no!"
La señora Ren cosía tranquilamente prendas en el patio cuando Li Xuanxuan, con la voz entrecortada por el llanto, se arrodilló en el suelo aferrando el dobladillo de la saya de Ren Ping'er y habló con agravio:
"¡Hasta Li Xiewen tiene padre! ¿Dónde está el mío?"
La señora Ren se agachó de inmediato para abrazar a Li Xuanxuan, y respondió con un nudo en la garganta:
"Tu padre se ha ido a un lugar muy, muy lejano…"
"¡Madre miente! ¡Madre miente!"
Li Xuanxuan se zafó con fuerza de los brazos de Ren Ping'er, clamando:
"¿Quién se iría lejos y no enviaría nunca una carta a casa? ¡Todos dicen que padre ha muerto!"
Ren Ping'er calló de golpe, desconcertada ante el lloroso y clamante Li Xuanxuan.
Li Tongya sintió el corazón encogido al oírlo. Soltó un largo suspiro, entró a zancadas en el patio principal y alzó con suavidad a Li Xuanxuan en brazos.
Al ver a Li Tongya, Li Xuanxuan se enjugó las lágrimas y rompió a llorar:
"¡Segundo tío, dónde está mi padre!"
Li Tongya dio palmaditas suaves en la espalda de Li Xuanxuan y respondió con un deje de pesar:
"Tu padre era un buen hombre, un hermano mayor bondadoso y generoso…"
"¡Buuu…!"
Mientras consolaba a Li Xuanxuan, Li Yesheng llamó a la puerta y entró en el patio frontal. La señora Ren, al verle, se apresuró a llevarse al lloroso Li Xuanxuan, dejando a los dos hombres solos en el patio.
"¿Qué ocurre?"
Li Tongya contuvo sus emociones y habló en voz baja.
"Hay un hombre vestido de cazador en la puerta, pidiendo verte. Dice ser el hombre que el clan Wan ha enviado en respuesta a la cita."
"Hazlo pasar."
Li Tongya se quedó un instante suspenso, se frotó la barbilla y agitó la mano hacia Li Yesheng.
Li Yesheng fue a traer al hombre. Tenía un rostro vulgar, vestía una armadura de cuero, un arco largo cruzado a la espalda, y sus ojos eran bastante brillantes. Se acercó directo a Li Tongya, juntó las manos y dijo:
"Wan Tiancang, del clan Wan, saluda al joven cabeza de clan."
Li Tongya arqueó una ceja. Para sus adentros juzgó que aquel hombre era muy superior a Wan Yuankai — probablemente no era presa fácil. Respondió con una sonrisa:
"No puedo reclamar el título de joven cabeza de clan. Solo administro unas pocas menudencias de la aldea."
Y agitó una mano:
"Adelanta."
Wan Tiancang arqueó una ceja y pensó para sus adentros:
"Cuentan que el viejo señor Li rara vez se muestra, y que estos dos hermanos gobiernan juntos la familia Li, sin distinción de rango. Tal como lo veo ahora, este Li Tongya es prudente en el hablar. Me pregunto qué clase de hombre será este Li Xiangping."
Su mente bullía de cavilaciones, pero en los labios solo dijo con una sonrisa:
"Eres demasiado cortés."
Wan Tiancang entró en el patio principal. El viejo señor estaba sentado en el asiento de honor, sorbiendo té, y le dirigió un leve movimiento de cabeza al mirarle de arriba abajo.
Mientras Wan Tiancang contemplaba el porte imponente de Li Mutian, y lo hallaba extrañamente sereno, se maravilló en silencio:
"Este debe de ser el viejo señor de la familia Li. De veras digno de un senior que una vez alcanzó la Fundación — un aire muy distinto al de los hombres comunes."
Se apresuró a hincarse de rodillas en reverencia, y para cuando se levantó su rostro estaba ya surcado de lágrimas. Con la voz entrecortada, dijo:
"Le presento mis respetos, senior."
Li Mutian posó su taza de té y preguntó en voz baja:
"¿Qué te ha traído a tan mal paso?"
Wan Tiancang se limpió las lágrimas y respondió:
"Al contemplar tu porte, este subalterno recordó a su propio padre, que encontró su fin a manos del cruel Ji Dengqi. Con su muerte, el clan perdió novecientos jin de arroz de espíritu, y apenas podemos pagar el tributo del año que viene."
"¿Novecientos jin?"
Li Tongya cruzó una mirada con Li Mutian a la cabecera de la mesa, y en los ojos de ambos se encendió la comprensión. Li Tongya pensó para sus adentros:
"Este hombre codicia nuestra parte de las tres décimas de la cosecha."