"¿El Pico Qingsui del Secta Qingchi?"
Li Tongya y Li Xiangping se miraron de inmediato, azorados. Tras unos instantes de vacilación, Li Tongya dijo:
"Un enviado del secta — debe tener algo que ver con Jing'er."
Li Xiangping se levantó a la vez y condujo a los demás cuesta abajo. Apenas habían pasado por la puerta del complejo cuando vieron a un cultivador con un manto blanco como la luna y una serie de bolsas bordadas ceñidas a la cintura.
El cultivador era de facciones hermosas y porte distinguido. Permaneció quieto ante el patio, contemplándolos con una sonrisa serena.
"Xiao Yuansi, del Pico Qingsui, saluda a los amigos daoistas."
Xiao Yuansi juntó las manos con ligereza y dijo con una sonrisa.
"Li Xiangping, de la familia Li, rinde pleitesía al enviado del Secta Qingchi."
Sin atreverse a ser presuntuoso, Li Xiangping se postró al momento, seguido de sus acompañantes. Xiao Yuansi se apartó un poco para esquivar la reverencia completa, diciendo con una sonrisa:
"Todos ustedes son familia de mi hermano menor. No hace falta tan grave ceremonia. Esta vez he venido solo por cuenta propia, no como enviado alguno del secta."
Los varios hombres se apresuraron a asentir con murmullos. Li Xiangping dijo respetuosamente:
"Por favor, maestro inmortal, pase."
Ante este elevado cultivador del Secta Qingchi, Li Tongya y los demás no eran más que mortales, y este título de "maestro inmortal" brotaba del corazón con toda sinceridad.
Xiao Yuansi entró en el patio y buscó un asiento, hablando en voz baja:
"En un principio había emprendido un asunto para mi maestro, viajando hasta esta prefectura de Lixia para someter a un demonio. Mas mi hermano menor echaba muchísimo de menos a su familia, así que le hice escribir una carta y la traje conmigo hasta la Gran Montaña Li."
"Últimamente he estado persiguiendo a ese demonio de aquí para allá, perdiendo mucho tiempo. Solo ayer di muerte a la criatura, y por eso he venido sin ser anunciado. Espero que no se tomen a mal."
"En absoluto, en absoluto. ¡Que mi maestro haya recorrido diez mil li para traer una carta de casa conmueve a la familia Li más allá de toda medida!"
Li Xiangping respondió con reverencia. Vio a Xiao Yuansi entregar un tubo de bambú verde tan grueso como un pulgar, y lo tomó de inmediato.
"¡Léanla, entonces!"
Xiao Yuansi recibió el té que le ofrecía un criado, dio un sorbo ligero y sonrió.
Li Xiangping y los demás se apresuraron a asentir. Li Tongya limpió suavemente con el pulgar el sello de cera del tubo de bambú, lo volcó en su palma, y salió deslizándose una carta apretada, arrollada, de un blanco pálido, que desplegó de una vez.
"Jing se postra. Ha pasado más de un año desde que dejé mi hogar. No sé si los cuerpos de mis hermanos y de mi padre siguen sanos. Jing'er se encuentra bien en el secta. Ya he formado la Rueda del Origen Azure, con la Capital de Jade a la vista. También he practicado la espada, y mi cultivación avanza a pasos agigantados…
"El hermano mayor Xiao Yuansi, cuya cultivación ha alcanzado la séptima capa de Refinamiento de Qi, es el más diestro en la alquimia: firme, gentil y afable. Si la familia tuviera algún asunto que no pudieran resolver, pueden acudir a él; y si necesitan algo, no duden en pedírselo, pues cuando vuelva yo se lo compensaré en nombre de la familia…
"La carta trae consigo una placa de jade. El arte de la espada que registra se llama el Arte de la Espada del Agua Profunda. El niño ha practicado ciertos hechizos, mas todos los enseña el secta y no pueden difundirse al exterior. Solo esta técnica de espada del Refinamiento de Qi fue un regalo del hermano mayor, y me ha permitido enviarla a casa. El arte de la espada no es difícil, y la familia puede practicarlo para defenderse.
"He oído que el Portal del Oro Tang remueve conflictos en la frontera. Mejor será que la familia aguante y ceda por ahora. Ya he pedido al hermano mayor que hable con el cultivador fronterizo de la prefectura de Lixia. Si la familia cayera en dificultades, pidan ayuda con el sello de jade y todo se arreglará…
"Estoy libre de preocupaciones en el secta, así que no te inquietes. Aquí la cultivación es dos veces más rápida y dos veces más fácil que en la Gran Montaña Li. ¿Está todo bien en casa? ¿Es obediente Xuanxuan? ¿Ha ocurrido algo fuera de lo común en casa? Por favor, envíenme su respuesta."
Li Xiangping terminó la carta, y un pesar brotó sin querer en su corazón. Sus ojos se enrojecieron levemente, y juntó las manos ante Xiao Yuansi:
"Perdona mi descortesía por haber hecho esperar tanto a mi maestro."
Xiao Yuansi sonrió y agitó una mano, luego colocó una placa de jade sobre la mesa de madera roja y dijo:
"No hace falta ceremonia alguna — no es más que algo humano. Esto es lo que mi hermano menor me pidió que trajera."
Al ver a Li Tongya dar un paso al frente para recoger la placa de jade, Xiao Yuansi dijo con voz suave:
"Si hubiera alguna dificultad o duda en casa, no duden en planteármela."
Li Tongya y Li Xiangping intercambiaron una mirada y dijeron al unísono:
"Ciertamente hay una duda. Maestro, acompáñenos, por favor."
Los varios hombres despidieron a sus sirvientes y siguieron el camino de losas de piedra a través de los complejos de la montaña, hasta llegar antes de tiempo a un gran baniano frondoso y verde. Rodeáronlo, y detrás se alzaba un pequeño árbol cargado de cinco frutos.
"¿Eh?"
Xiao Yuansi bajó la mirada. Hizo un gesto con los dedos para conjurar un hechizo, y sus manos se tornaron de un blanco brillante, luego extendió la mano para tocar el fruto. Estudió las hojas atentamente durante unas cuantas respiraciones, y entonces explicó:
"Esta raíz espiritual se llama la Fruta Serpiente-Dragón. Una sola planta debería dar seis frutos. Siguiendo la raíz desde la base hasta la copa, cuanto más alto el fruto, antes madura. Cuando madura el primer fruto, solo si se arranca ese fruto continuará madurando el que le sigue debajo."
"Tal es la naturaleza de esta raíz espiritual. El intervalo entre el primer fruto y el siguiente ronda los cinco años, lo que puede verse como que da un fruto cada cinco años. A juzgar por el aspecto de este primer fruto, el anterior se arrancó hace más de cuatro años, y este está por madurar."
Xiao Yuansi apartó las hojas más bajas de la Fruta Serpiente-Dragón y, en efecto, distinguió un fruto diminuto de un verde tierno allí debajo — el sexto, recién crecido.
"¿Y para qué sirve este fruto?" — preguntó con respeto Li Tongya, tras haber escuchado con atención.
"Hay una docena o más de estas plantas dentro del Secta Qingchi. Cada pocos cientos de años una de ellas da un fruto dorado, del que puede cultivarse una nueva planta. Estas Frutas Serpiente-Dragón rojas se refinan en su mayoría en Píldoras del Origen de la Serpiente, concedidas a los discípulos de Respiración Embrionaria y Refinamiento de Qi que han prestado servicio al secta, para acelerar su cultivar de ruedas y refinar el Qi."
Li Tongya y Li Xiangping intercambiaron otra mirada de asombro. La familia Li estaba en la ruina — ¿de dónde iban a sacar un alquimista! Los dos habían cultivado durante mucho tiempo, y sin embargo jamás habían probado una píldora.
Al ver la dificultad escrita en sus rostros, Xiao Yuansi dijo con una risa ligera:
"Si este fruto se come crudo, quizá solo bastaría para acortar el tiempo de cultivar de ruedas y refinar el Qi de una sola persona."
Luego, al ver a los dos hombres con aspecto de querer hablar sin atreverse, una comprensión afloró en Xiao Yuansi, y dijo:
"En cuanto a este fruto que tenemos delante, puedo primero abrir un horno de píldoras para ustedes. Con mi destreza actual en la alquimia, esta Fruta Serpiente-Dragón debería rendir unas siete u ocho píldoras. Por las reglas, sin embargo, les entrego seis, y el resto son mías."
Li Tongya y Li Xiangping accedieron con ánimos y dieron las gracias con entusiasmo. Xiao Yuansi asintió, dio una palmada a la bolsa de su cintura, y una caja de jade apareció en su mano derecha.
Xiao Yuansi reunió un hilo de poder mágico en su mano, tocó el punto donde el fruto se unía a su tallo, y lo sostuvo sobre su poder mágico mientras la Fruta Serpiente-Dragón se asentaba suavemente en la caja de jade.
"Fuera de ciertas hierbas y frutos espirituales especiales, la mayoría deben guardarse en recipientes de jade, para no dañar su naturaleza espiritual; y deben arrancarse con poder mágico, de modo que el fruto mismo no sufra daño."
Explicó Xiao Yuansi en voz baja mientras arrancaba el fruto.
"¡Mañana abriré el horno para refinar las píldoras!"
Dio una palmada ligera a la bolsa, y la caja de jade desapareció de su mano — un espectáculo que llenó de envidia tanto a Li Tongya como a Li Xiangping.
"¿Hay algo más?"
Xiao Yuansi guardó la caja de jade y preguntó con una sonrisa.
"¡Le agradecemos, maestro inmortal!"
Li Xiangping y Li Tongya primero le ofrecieron sus gracias, luego sacaron un rollo de pellejo de bestia de su manga y se lo presentaron a Xiao Yuansi con ambas manos.
Xiao Yuansi tomó el rollo, deshizo el cordón blanco que lo ataba y lo desplegó con un movimiento de su mano derecha.
"¿El Círculo Neblinoso?"