La nieve cayó durante tres días, y sus copos gris plata arreciaron furiosos por el aire mientras todas las casas cerraban sus puertas por dentro. El tiempo se había vuelto del todo crudo. Li Tongya barrió el pequeño patio de Lijing Village, lo dejó al cuidado de Li Qiuyang, y tomó de la mano a Liu Rouxuan para subir la Montaña Lijing.
Abriéndose camino por la nieve, a trompicones, Liu Rouxuan llevaba un largo manto de piel gris pálido y reía quedo apretando la mano de Li Tongya, charlando sin tino:
"Tongya, en cuanto abra la primavera nos casamos."
"Muy bien."
Li Tongya le sacudió la nieve del hombro, sonrió con dulzura y ladeó un poco el paraguas de su mano, desprendiendo los copos de su toldo, y lo volvió un tanto más hacia Liu Rouxuan.
La Montaña Lijing no era alta. Li Tongya la condujo a través de la niebla que se amontonaba a sus pies, pisó el camino de losas enterrado bajo la nieve y llegaron a la puerta del patio.
Apenas hubieron entrado cuando vieron a Tian Yun sentada ante el brasero, arrebujada en sus pieles y radiante, las mejillas encendidas por el calor. Al verlos llamó:
"¡Segundo hermano, cuñada!"
Li Tongya le respondió con una sonrisa, mientras Liu Rouxuan, aun siendo la muchacha cuatro o cinco años mayor que ella, se desenvuelve con franqueza y aplomo, arrimándose al fuego para cuchichear con Tian Yun.
Li Xiangping había bajado temprano a esparcir la Lluvia Espiritual sobre los arrozales y estaba en aquel momento regulando la respiración al fondo de la casa. Li Tongya se desprendió del gabán, lo colgó en la pared, se volvió hacia Lady Ren, que cosía quedamente en un rincón, y preguntó en voz baja:
"¿Y padre?"
"Con los años, duerme largo en invierno; aún está en su cuarto."
Lady Ren alzó la vista con una sonrisa y, viendo que Tian Yun hacía señas junto al brasero, dejó su costura y fue a sentarse con ellas, riéndose queda mientras empezaba a sonsacar a Liu Rouxuan.
Li Mutian había ensanchado él mismo la claraboya el día anterior, trabajando hasta bien entrada la noche, y aún dormía en su aposento. Li Tongya se quedó mirando embebecido, a través del ventanal, la nieve que envolvía toda la montaña, y dijo para sus adentros:
"Si el hermano mayor siguiera con nosotros... qué dicha sería."
Sucumbió el invierno a la primavera. El año pasado había sido próspero: las lluvias de primavera fueron finas y sin sequía, el otoño seco y cortante sin inundaciones, y no hubo ni granizo ni langosta. Se pagaba apenas un diezmo de campo, lo que dejaba a las casas mucho más desahogadas que otros años; toda familia tuvo grano de sobra, y así nadie murió de frío ese invierno.
La segunda siembra de arroz espiritual en Lijing Village había madurado asimismo. Cortado, descascarado y apaleado, rindió ciento setenta jin de arroz espiritual y cincuenta jin de salvado; y, sumado a la cosecha del año anterior, vinieron a sumarse doscientos noventa jin de arroz espiritual y noventa jin de arroz en cáscara. Ya bastaba para entregar los doscientos jin que pedía el tributo.
Con la llegada de Li Qiuyang y Liu Rouxuan, Li Tongya y Li Xiangping vieron aliviadas sus faenas. Pudieron dejarles el cuidado de los muchos campos espirituales y volver su propio afán de lleno al cultivo.
El árbol de Fruto Pino-Yue había echado también sus flores, una espuma blanca y rosada que reventaba a lo largo de la rama, y Li Tongya calculó que en unos meses estaría sazonado el fruto — a tiempo, a su juicio, para el día en que el emisario del Qingchi Sect viniera a recoger el tributo.
Apenas había esparcido la Lluvia Espiritual Li Tongya cuando vio a Wan Tiancang entrar en el patio con cara de pena, desahogándose de sus cuitas:
"¡Ese Ji Dengqi cruzó la frontera enmascarado ayer noche cerrada y cayó sobre los muchos campos espirituales de nuestra casa Wan! Nueve décimas partes del arroz espiritual al pie de la montaña fueron pasto del fuego, no pocos mortales murieron, y por poco no toma de asalto la Montaña Huagan."
"De no ser por la viveza de nuestra cabecera, que estuvo alerta mientras maduraba el arroz y se sentó a tiempo dentro de la formación, todo se hubiera perdido. Ji Dengqi nos estrechó con sus hombres durante toda una noche, y sólo al alba se retiró amostazado."
Li Tongya dejó su taza de té, con cierto asombro en la voz:
"La formación de vuestra casa es de verdad temible, para sostenerse una noche entera contra el cerco de un cultivador en Qi Refining."
Wan Tiancang agitó la mano y hizo un gesto agrio:
"Es una triquiñuela, nada más. Hace doscientos años la casa Wan tuvo un maestro de formaciones, y alzó este gran arreglo valiéndose de un manantial espiritual sobre la Montaña Huagan. Mientras corra el manantial, la formación puede restituir por sí sola su energía espiritual sin fin."
"¡Formación soberbia, en verdad!"
Li Tongya no pudo menos que admirarla, y pensó para sus adentros:
"El arreglo de nuestra propia Montaña Lijing palidece al lado. Aun así, Xiao Yuansi dijo cierta vez que, topando con mejor formación, todavía podríamos tenderla con nuestros banderines de arreglo — ¡lástima que nuestra casa no tenga tradición de formaciones!"
Wan Tiancang le echó una mirada y, viéndolo hundido en sus cavilaciones, prosiguió:
"Lástima que aquel hombre, hinchado de orgullo, quisiera labrarse a las prisas el Cimiento del Dao, y así hallara su fin sobre la Montaña Huagan."
"¿Labrarse el Cimiento del Dao?"
Li Tongya sintió un pellizco de pesar y dijo con gravedad:
"Era, en verdad, un anciano en la cima del Qi Refining."
"Ay..."
Wan Tiancang soltó un largo suspiro y habló con un punto de añoranza:
"Aquel fue el día más glorioso de nuestra casa Wan; llegamos a contar cinco cultivadores de Qi Refining entre nosotros. A los doce años de morir aquel antepasado, habíamos perdido tres montañas ganadas a fuerza de afanes, y habíamos dado cuatro cultivadores de Qi Refining y diez de Respiración Embrionaria en los lances. De no haber tenido algunas amistades dentro del Sect, hace tiempo que la casa se hubiera quebrantado y deshecho."
"Con el tiempo los ancianos se fueron uno a uno, y aquel amigo del Sect no hizo sino preservar la sangre de los Wan, desentendiéndose de nuestros negocios. Generación tras generación, cada una más débil que la anterior, y aun así la casa pervivió — hasta que, hará unos diez y seis años, nuestra cabecera rompió hacia la Rueda de la Capital de Jade, y con ello pudo por fin abrir los talegos de almacenamiento dejados por nuestros mayores, para no hallar dentro sino unas pocas piedras de espíritu y talismanes, y nada ya de provecho."
"Así estaba, pues, el asunto."
Li Tongya suspiró hondo, le volvió a llenar la taza a Wan Tiancang y le dijo algunas palabras de consuelo al hombre suspirante.
Wan Tiancang bebió un sorbo, y descargó un golpe en la mesa con un grito de indignación:
"¡Odiosa es esa casa Ji! En los viejos tiempos los Wan combatían sin tregua contra la casa Yu del norte, y los Ji no eran sino una familia pequeña apretada en los resquicios, sin un solo cultivador de Qi Refining siquiera. Ahora, adulando a una y otra parte, han llegado a tal altura que casi nos han puesto en el brete."
Miró a Li Tongya y preguntó en voz baja:
"¿Podría saber cómo se halla ese mayor de vuestra casa?"
Li Tongya comprendió que Wan Tiancang aludía a Li Mutian, y se puso al punto en guardia; felizmente los hermanos habían acordado ya su historia, y así bebió un sorbo de té y dijo:
"Mi padre salió de casa en su juventud y sirvió de soldado en el Antiguo Camino Li, marchando contra el Yue de las Montañas al lado del General Yang."
"Algo he oído de ello", dijo Wan Tiancang. "Aquel Yang Tianya, con su Establecimiento del Cimiento, llevó a sus hombres al este a hostigar a una rama del Yue de las Montañas, y muchos perecieron."
Descorrió su taza y preguntó, perplejo:
"Aun así, he oído que vuestro padre volvió a casa siendo un simple mortal..."
Li Tongya soltó una risa amarga a guisa de explicación:
"Mi padre, estando aún en casa, tuvo la guía de un adepto inmortal y se entrenó hasta el Qi Refining; y en las guerras de la leva halló la ocasión y labró su fundamento inmortal. Que su cultivo hubiera de ser luego derribado es cosa que no puedo divulgar a la ligera."
"¡Imprudente fui, Tian Cang!"
Wan Tiancang juntó las manos, pensando para sus adentros:
"Es que labró su fundamento inmortal de muy joven, y su orgullo encendido debió de agraviar a algún vástago de gran casa — y esas grandes familias no temen venganza, y aman justamente este juego de derribar a un hombre al polvo mortal."
Pero en voz alta sólo lamentó:
"Lástima, lástima."
Viendo que Li Tongya no diría más, Wan Tiancang apretó los dientes y al fin se desahogó:
"Para hablaros sin rodeos, hermano Li, he venido este día con la esperanza de trocar la herencia de formaciones de mi clan por un talismán de la cima del Qi Refining, o del Establecimiento del Cimiento, con que dar muerte a ese Ji Dengqi!"
Sólo entonces le cayó el santo al cielo a Li Tongya, que pensó para sus adentros:
"Así que por esto viene Wan Tiancang a holgazanear a nuestra casa de buenas a primeras — ¡este hombre le ha estado dando vueltas a esto todo el tiempo!"