A neve caiu durante três dias, e os seus flocos cinzento-prata castigaram furiosos o ar, enquanto todas as casas se fechavam por dentro. O tempo tornara-se por inteiro cru. Li Tongya varreu o pequeno pátio da Aldeia Lijing, deixou-o aos cuidados de Li Qiuyang e tomou a mão de Liu Rouxuan para subir à Montanha Lijing.
Abrindo caminho pela neve, a cambalear, Liu Rouxuan vestia um longo manto de pêlo cinzento-pálido e ria baixinho, apertando a mão de Li Tongya, a tagarelar sem tino:
"Tongya, logo que a primavera despontar, casamo-nos."
"Muito bem."
Li Tongya sacudiu-lhe a neve do ombro, sorriu com doçura e inclinou um pouco o guarda-chuva da mão, desprendendo os flocos da sua tolda, e voltou-o um tanto mais em direcção de Liu Rouxuan.
A Montanha Lijing não era alta. Li Tongya conduziu-a através do nevoeiro que se amontoava ao seu sopé, pisou a estrada de lajes sepultada sob a neve e chegaram à porta do pátio.
Mal tinham entrado, quando viram Tian Yun sentada diante do braseiro, enrolada nas suas peles e radiante, as faces acesas pelo calor. Ao vê-los, chamou:
"Segundo irmão, cunhada!"
Li Tongya respondeu-lhe com um sorriso, enquanto Liu Rouxuan, embora a moça fosse quatro ou cinco anos mais velha, se desembaraçava com franqueza e à-vontade, chegando-se ao lume para cochichar com Tian Yun.
Li Xiangping tinha descido cedo a deitar a Chuva Espiritual sobre os arrozais e estava nesse momento a regular a respiração ao fundo da casa. Li Tongya desfez-se do casaco, pendurou-o na parede, voltou-se para Lady Ren, que cosia quedamente num canto, e perguntou em voz baixa:
"E o pai?"
"Com os anos, dorme longo no inverno; ainda está no seu quarto."
Lady Ren ergueu os olhos com um sorriso e, vendo que Tian Yun acenava junto ao braseiro, deixou a costura e foi sentar-se com elas, rindo baixinho enquanto começava a puxar conversa a Liu Rouxuan.
Li Mutian tinha alargado ele próprio a clarabóia no dia anterior, trabalhando até bem dentro da noite, e ainda dormia no seu aposento. Li Tongya ficou a olhar, absorto, através da janela, a neve que envolvia toda a montanha, e disse para os seus botões:
"Se o irmão mais velho ainda estivesse connosco... que ventura seria."
Sucumbiu o inverno à primavera. O ano passado fora próspero: as chuvas de primavera foram finas e sem seca, o outono seco e cortante sem cheias, e não houve nem granizo nem gafanhotos. Pagava-se apenas um dízimo de campo, o que deixava as casas muito mais desafogadas que noutros anos; toda a família teve grão de sobra, e assim ninguém morreu de frio naquele inverno.
A segunda sementeira de arroz espiritual na Aldeia Lijing tinha também amadurecido. Cortado, descascado e malhado, rendeu cento e setenta jin de arroz espiritual e cinquenta jin de farelo; e, somados à colheita do ano anterior, vinham a fazer duzentos e noventa jin de arroz espiritual e noventa jin de arroz em casca. Já bastava para entregar os duzentos jin que pedia o tributo.
Com a chegada de Li Qiuyang e Liu Rouxuan, Li Tongya e Li Xiangping viram aliviadas as suas fainas. Pudessem deixar-lhes o cuidado dos muitos campos espirituais e voltar o próprio afã, de cheio, ao cultivo.
A árvore do Fruto da Origem Branca tinha lançado também as suas flores, uma espuma branca e cor-de-rosa que rebentava ao longo do ramo, e Li Tongya calculou que em poucos meses estaria sazonado o fruto — a tempo, a seu ver, para o dia em que o emissário da Seita Qingchi viesse recolher o tributo.
Apenas tinha espalhado a Chuva Espiritual Li Tongya, quando viu Wan Tiancang entrar no pátio com cara de pena, a desafogar-se das suas mágoas:
"Aquele Ji Dengqi atravessou a fronteira mascarado, noite cerrada, e caiu sobre os muitos campos espirituais da nossa casa Wan! Nove décimas do arroz espiritual ao pé da montanha as foram pábulo do fogo, não poucos mortais morreram, e por pouco não foi tomada de assalto a Montanha Huagan."
"Não fosse a viveza do nosso chefe, que andou alerta enquanto o arroz amadurecia e se assentou a tempo dentro da formação, tudo se teria perdido. Ji Dengqi estreitou-nos com os seus homens durante toda uma noite, e só de madrugada se retirou amuado."
Li Tongya deixou a sua chávena de chá, com algum assombro na voz:
"A formação da vossa casa é deveras temível, para se aguentar uma noite inteira contra o cerco de um cultivador de Qi Refining."
Wan Tiancang agitou a mão e fez um gesto azedo:
"É um truque, nada mais. Há duzentos anos a casa Wan teve um mestre de formações, e ergueu este grande arranjo valendo-se de uma nascente espiritual sobre a Montanha Huagan. Enquanto correr a nascente, a formação pode restingir por si só a sua energia espiritual, sem fim."
"Formação soberba, na verdade!"
Li Tongya não pôde deixar de a admirar, e pensou para os seus botões:
"O arranjo da nossa própria Montanha Lijing empalidece ao lado. Mesmo assim, Xiao Yuansi disse certa vez que, topando com uma melhor formação, ainda a poderíamos estender com os nossos estandartes de arranjo — pena que a nossa casa não tenha tradição de formações!"
Wan Tiancang lançou-lhe um olhar e, vendo-o afundado nas suas cogitações, prosseguiu:
"Pena que aquele homem, inchado de orgulho, quisesse lavrar às pressas o Fundamento do Dao, e assim achasse o fim sobre a Montanha Huagan."
"Lavrar o Fundamento do Dao?"
Li Tongya sentiu um apique de pesar e disse com gravidade:
"Era, na verdade, um ancião no cume do Qi Refining."
"Ah..."
Wan Tiancang soltou um longo suspiro e falou com um ponto de saudade:
"Aquele foi o dia mais glorioso da nossa casa Wan; chegámos a contar cinco cultivadores de Qi Refining entre nós. Aos doze anos de morrer aquele antepassado, tínhamos perdido três montanhas ganhas à força de afãs, e tínhamos dado quatro cultivadores de Qi Refining e dez de Respiração Embrionária nos lances. De não haver algumas amizades dentro da Seita, há muito a casa se teria quebrantado e desfeito."
"Com o tempo os anciãos se foram um a um, e aquele amigo da Seita não fez senão preservar o sangue dos Wan, desinteressando-se dos nossos negócios. Geração após geração, cada uma mais fraca que a anterior, e ainda assim a casa perdurou — até que, há uns dez e tantos anos, o nosso chefe rompeu para a Roda da Capital de Jade, e com isso pôde enfim abrir os sacos de armazenamento deixados pelos nossos maiores, para não achar dentro senão umas poucas pedras de espírito e talismãs, e nada já de proveito."
"Assim estava, pois, o assunto."
Li Tongya suspirou fundo, voltou a encher a chávena de Wan Tiancang e disse-lhe algumas palavras de consolo, ao homem suspirante.
Wan Tiancang bebeu um gole, e descarregou um golpe na mesa com um grito de indignação:
"Odiosa é essa casa Ji! Nos velhos tempos os Wan combatiam sem trégua contra a casa Yu do norte, e os Ji não eram senão uma pequena família apertada nas fendas, sem um único cultivador de Qi Refining sequer. Agora, adulando uma e outra parte, chegaram a tal altura que quase nos puseram em aperto."
Olhou para Li Tongya e perguntou em voz baixa:
"Poderia saber como se encontra esse maior da vossa casa?"
Li Tongya compreendeu que Wan Tiancang aludia a Li Mutian, e pôs-se logo em guarda; felizmente os irmãos tinham já acordado a sua história, e assim bebeu um gole de chá e disse:
"O meu pai saiu de casa na juventude e serviu de soldado na Antiga Estrada Li, marchando contra o Yue das Montanhas ao lado do General Yang."
"Algo ouvi disso", disse Wan Tiancang. "Aquele Yang Tianya, com o seu Estabelecimento do Fundamento, levou os seus homens para leste a hostigar um ramo do Yue das Montanhas, e muitos pereceram."
Correu a sua chávena e perguntou, perplexo:
"Ainda assim, ouvi que o vosso pai voltou a casa sendo um simples mortal..."
Li Tongya soltou uma risada amarga a guisa de explicação:
"O meu pai, estando ainda em casa, teve a guia de um adepto imortal e treinou até ao Qi Refining; e nas guerras da leva achou a ocasião e lavrou o seu fundamento imortal. Que o seu cultivo viesse depois a ser derribado é coisa que não posso divulgar à ligeira."
"Imprudente fui eu, Tian Cang!"
Wan Tiancang juntou as mãos, pensando para os seus botões:
"É que lavrou o seu fundamento imortal muito jovem, e o seu orgulho aceso terá agravado algum rebento de grande casa — e essas grandes famílias não temem vingança, e amam justamente este jogo de derribar um homem ao pó mortal."
Mas em voz alta apenas lamentou:
"Pena, pena."
Vendo que Li Tongya nada mais diria, Wan Tiancang apertou os dentes e ao fim se desafogou:
"Para vos falar sem rodeios, irmão Li, vim este dia com a esperança de trocar a herança de formações do meu clã por um talismã do cume do Qi Refining, ou do Estabelecimento do Fundamento, com que dar morte a esse Ji Dengqi!"
Só então caiu o santo do céu a Li Tongya, que pensou para os seus botões:
"Então era por isto que Wan Tiancang vem vadiar à nossa casa a torto e a direito — este homem há muito que lhe tem dado voltas a isto!"