"El mana, condensado y firme, vuélvese azur originario."
Li Tongya movió la mano y disipó la pálida esencia azur de luz lunar que acunaba en la palma, y el corazón le latió de gozo contenido. La Rueda del Origen Azure no era puerta que mereciese tal nombre, mas era la cuarta rueda de la Respiración Embrionaria, y que, al cabo de medio año de próspero y desembarazado avance, hubiese condensado su mana entero le satisfacía en gran manera.
"Sólo que poder azur hay en esto de poco común. Tanto ha crecido, que se asemeja a la Rueda de la Capital de Jade que describía el Arte del Cultivo de la Rueda del Origen Azure. Bien se ve que esta Escritura de Nutrir la Rueda con Aliento Lunar de mi casa no es cosa común."
Li Tongya alzó su hoja verde y se puso a pulirla con una tira de paño blanco. La gente del Camino Antiguo de Li se valía casi siempre de cuchillos y de garrotes; esta espada preciosa la había hallado sólo tras mendigar por cuatro aldeas, hasta venir a dar con la familia Liu de Jingyang. Aquella casa era el clan natal de Liu Rouxuan. En cuanto supieron que Li Tongya buscaba espada, le impusieron aquel tesoro guardado en el fondo de su arca, envuelto y enterrado. No quisieron moneda de él, por más que él insistiese, y a una voz declararon que era la dote de Liu Rouxuan.
"Seis meses de entrenamiento, y al fin he pasado el umbral, y puedo despedir con firmeza este Aura de Espada de Agua Oscura."
Li Tongya juntó dos dedos y los pasó despacio por el filo verde. Al punto la hoja exhaló una tenue aura de espada cenicienta, delgada como ala de cigarra que se tendiese sobre el acero afilado, y de un cortante que hacía llorar la vista de mirarla.
Salió del patio, buscó un rincón solitario entre las colinas y se puso a practicar la espada donde ninguno le viese.
"¡Ha!"
Dio algunas vueltas por el llano; luego alzó la hoja verde, movió la muñeca, y la espada centelleó sobre el gran baniano que tenía delante. El árbol antiguo se derrumbó con un solo trueno, levantando una nube enorme de polvo.
"Cortante es en verdad."
Miró el tocón liso y sintió que su golpe apenas había hallado estorbo alguno, que había partido por la cintura aquel gran árbol como si fuese un junco.
Practicó la espada un rato, con el ánimo encendido; colgó luego la cuchilla al cinto, sentóse a regular el aliento y a reponer su mana gastado, y encaminó sus pasos al pequeño patio de Lijing.
Las peras de origen blanco de aquel patio estaban maduras, colgando blancas y redondas y refulgentes de la punta de cada matojo de amarillo pálido, cansando la vista de lo hermoso. Se cogían con mucha más facilidad que el arroz espiritual: bastaba con arrancarlas con mana y guardarlas en cajas de jade. Quince peras de origen habían llegado a maduras de una sola vez, y Li Tongya hubo de pedir prestadas dos cajas de jade a Wan Tiancang antes de poderlas albergar a todas.
"Almacén Celestial, hermano, mas en cuanto al tributo—"
"Seguid el Camino Antiguo de Li hacia el este, hasta llegar al Pico de la Corona de Nubes de la familia Xiao," dijo Wan Tiancang, moviendo la mano y explicándose con esmero, "y allí pagarán su tributo a una todas las casas de la Prefectura de Lixia. Traerá igualmente cada familia lo que le sobrare o lo que prodigare, a trueque, a los mismos pies de aquel monte."
"Así es."
Tras consultar con Li Xiangping y Li Mutian por espacio de una taza de té, Li Tongya tomó la Pera Pino-Luna que le hubiese enviado la familia Wan, junto con varios manuales de artes y técnicas, empaquetó el arroz y las peras espirituales de su casa, y se deslizó calladamente hacia la familia Wan. Su carruaje se erguía detenido a la orilla del Camino Antiguo de Li. No fuese el clan Ji a tener noticia de ello y venir a emboscarles; y así la familia Wan no envió sino a Wan Yuankai, de la Rueda del Origen Azure, y a un solitario cochero, y estos dos aguardaban a Li Tongya a la vera del camino.
Las provisiones hechas, Li Tongya acomodó el arroz y las peras espirituales en el carruaje de los Wan y, al abrigo de la noche, se bamboleó hacia el este.
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"Un otoño dorado en el lago: se ha de hallar primero un gran lago lleno de tres mil li de vuelta; y cuando las riberas se tornen amarillas de otoño, limpio y alto el cielo, clara y quieta la noche, entonces se ha de recoger el qi por una sola noche con el método de encender el aliento Bingzi, y ganar así una porción de aire otoñal. Ochenta y una noches para ganar un solo hilo del otoño dorado del lago, y de diez hilos un entero. Así pide diez años; y por eso se llama también una década de qi otoñal de lago."
Li Chijing volvió las páginas del libro que tenía en las manos y se fue grabando su método en la memoria. Pensaba: "La Verdadera Escritura de la Refinación del Qi de Séptimo Mes que me diera el maestro es detallada, ciertamente. Mas dudo que tenga arte alguno para refinar la esencia lunar taiyin."
Hojéóla una y dos veces, y murmuró para sí: "Esencia lunar taiyin... esencia lunar taiyin... ¡Aquí está!"
"Esencia lunar taiyin, blanca como escarcha, que corre como agua, luciente cuando la luna está llena, oscura cuando mengua."
Li Chijing se quedó mirando, pasó una página o dos más, y abrió los labios: "¿Y eso es todo?"
"Ah, en fin."
Días atrás había ya llevado Li Chijing a su fin la Rueda del Espíritu Inicial, y no lo separaba de la Refinación del Qi sino la lenta acumulación del tiempo. Y así, al socaire de esperar a otro, se había puesto temprano a leer las artes esenciales de aquel reino. En ausencia de todo hilo hacia la esencia lunar taiyin, no le habría quedado sino cultivar el Arte de las Lluvias Ordenadas por Qing.
Alzó la vista, y vio que una de las tareas publicadas en torno a las puertas del Pabellón Marcial se esfumaba de su tablón. Las puertas grandes del pabellón se abrieron, y una figura salió paso a paso adelante.
Tres días enteros había esperado Li Chijing fuera de aquel pabellón antes de que fuese al fin arrancada la tarea de recoger el tributo de la Prefectura de Lixia. Viendo al hombre plantarse con agilidad en una lanzadera voladora y hacer ademán de partir, se apresuró a llamar:
"¡Este compañero Daoista!"
La figura inclinó la cabeza: "¿Qué pasa?"
Sólo entonces advirtió Li Chijing que su interlocutora era una mujer de rostro hermoso, con un vestido cian de vuelos arrastrados. Sonrió algo turbado, y dijo a guisa de explicación:
"¿Tomó esta amiga la tarea de viajar a la Prefectura de Lixia a recoger el tributo?"
"Es así."
La mujer apacible se puso a mirar de hito en hito a Li Chijing, y viendo que no era sino un muchacho de dieciséis veranos, ablandó la voz: "¿Tenéis parientes en esa Prefectura de Lixia?"
"Sí, sí. Soy Li Chijing, del Pico de la Espiga Azur. ¿Podría saber yo el nombre de mi dama?"
"Ning Wan, del Pico del Lago de la Luna."
Ning Wan bajó la cabeza, indicándole que siguiese.
"Mi dama viaja a Lixia a recoger el tributo; ruego mire con bondad a mi familia, y Chijing se lo agradecería más allá de toda medida."
Juntó las manos y respondió en tono bajo y reverente: "Soy nacido de la casa Li de Lijing, sobre la misma orilla del Lago de la Vista de la Luna."
"Somos discípulos de una misma secta; mirar por ellos un poco es lo natural."
Luego Ning Wan frunció las cejas en leve perplejidad, y preguntó por turno: "Ya que nacisteis junto al Lago de la Vista de la Luna, que yace bajo el propio dominio de mi Pico del Lago de la Luna, ¿por qué no entrasteis en mi Pico del Lago de la Luna?"
Li Chijing respondió con una sonrisa: "Mi maestro Si Yuanbai pasó por la Montaña Grande Li; Chijing, bendecido más allá de su suerte, halló favor en los ojos del maestro, y así fui traído de vuelta a la secta a cultivar."
Ning Wan dio un resoplido de descontento, y murmuró: "Si Yuanbai no puede estarse en su propio Llano de Setas, sino que viene a mi Lago de la Luna a hurtar discípulos — no hay justicia en ello."
Li Chijing no pudo sino sonreír con torcedura y fingir que no había oído las palabras.
"Pues muy bien." Ning Wan juntó los labios, y preguntó con dulzura: "¿Hay algo que queráis que les lleve?"
"Lo hay, lo hay." Li Chijing, que andaba apurado por saber cómo abordar el asunto, quitóse un gran peso: "¡Mil gracias, mi dama!"
Diciendo esto, ofreció un saquito pequeño con las dos manos. Ning Wan lo tomó y lo sopesó; un crujir de piedras espirituales le vino al oído, unas cuatro o cinco. Alzósele una duda, y preguntó: "Cultiváis dentro de la secta sin siquiera echar mano de las provisiones de vuestra casa, y aun así me enviáis cosas — ¿qué razonamiento es éste?"
Li Chijing negó con la cabeza con presteza: "Mi familia me enviÓ píldoras; del pico no carezco de nada, y de piedras espirituales no tengo presente uso, mientras que gastarlas en mi cultivo sería prodigalidad insufrible. Mejor es enviarlas a casa, para apuntalar el diario sustento de la casa."
"Ya veo. Pensamiento es que hace honor a vuestra sinceridad."
Al oír esto se ablandó el corazón de Ning Wan, y concibió buena ley por el muchacho. Sonriendo, dijo: "Tened por seguro que se las llevaré."