Li Xiangping apenas ayer había roto a la Rueda del Origen Azure, y al igual que su hermano mayor Li Tongya, llegado a sostener la cuarta rueda de la Respiración Embrionaria. Habiendo puesto en orden los asuntos de la casa, se hallaba en el patio estudiando aquella Escritura de la Espada del Agua Oscura, cuando oyó un rumor de pasos venir de allende el muro del cercado.
"¿Hermano?"
Li Tongya entró en el patio, polvoriento y ajado del camino, el cuerpo mojado de lluvia y rocío, la suela de los zapatos salpicada de barro. Depuso el saco de lona sobre el tablero de la mesa, y aun antes de cruzar palabra, dio a Li Xiangping un gran abrazo de oso.
Li Xiangping soltó un largo y aliviado suspiro, y rió:
"Por fin has vuelto; si no, nuestro padre no había de poder dormir las noches enteras."
"Jajajá — y hartas cosas he traído conmigo."
Li Tongya soltó una gran risa, y primero, con gran cuidado, sacó del pecho la caja de plata y la examinó de hito en hito; viendo que los pocos gusanos wu-tónico que había dentro iban cabizcaídos y mustios, no pudo sino suspirar bajo para sí. Luego se descolgó el largo arco de color cuervo, lo echó de la espalda y, sonriendo, lo puso en manos de Li Xiangping.
"Ve a ver si te asienta en la mano."
Li Xiangping se alegró de todo corazón, templó la cuerda un par de veces, y pasó los dedos con cariño por el cuerpo del arco. Al verter el poder en él, la cuerda se encendió al punto, brillando con una luz blanca y tibia, y Li Xiangping prorrumpió en atropelladas palabras:
"Esto — ¿esto es un instrumento espiritual?"
Li Tongya rió quedito, y explicó:
"Esto lo compré en la feria, señor; me costó dos piedras espirituales y media."
"¡Caramba! ¿Y de dónde sacaste tú piedras espirituales?"
Li Xiangping se dolió de ello un par de respiraciones, y luego, extrañado, volvió la cabeza a preguntárselo a su segundo hermano. Y así Li Tongya le contó por lo largo todo el negocio del Pico de la Corona de Nubes, y al escucharlo Li Xiangping asentía con la cabeza, ya y otra vez, y suspiró:
"El Jing'er también ha crecido."
No tardaron en oír la noticia Li Xuanxuan y Li Qiuyang y los demás, y subieron al monte; y Li Tongya entregó los gusanos wu-tónico y aquel manual de gusanos a Liu Rouxuan, y dijo con voz grave:
"Estos gusanos wu-tónico son lo primero que cría esta casa. Lee este manual con cuidado; baja el monte y escoge un par de viejas mañosas en la cría del gusano; búscate un huerto y críalos con buen tino. Iré en el punto a llamar a Li Yesheng, y le mandaré que te envíe las hojas y la paja del arroz espiritual; porque estos gusanos espirituosos han venido castigados y alborotados por todo el camino, y ya están en su último aliento."
"Se hará así."
Liu Rouxuan no había visto a su marido Li Tongya en estos meses largos, y lo añoraba con gana; pero sabía también cuán urgente era este asunto, y así tomó la caja de plata con gran cuidado, y bajó del monte, hacia su casa.
"¡Tío-primo, ese Secta Inmortal de Qingchi ha de ser espléndida y señoril más allá de toda medida!"
Li Qiuyang estaba sentado en su silla de madera, mirando a Li Tongya con un aire de gran interés, y hablaba en voz baja. Li Qiuyang contaba ya once o doce años, y en estos pocos años era principalmente su cargo cuidar del arroz espiritual; se mantenía humilde y retraído en las aldeas, y su padre, Li Chengfu, hombre sensato y entendido, tenía en freno a sus hermanos mayores, mandándoles labrar los campos y alzar las casas, y así ningún hijo de esa casa cometió jamás ninguna vileza de arrogancia y abuso.
"Y aquel enviado guiaba un bote de nubes en un vaho de luz rosada, tiñendo todo el cielo de escarlata — ¡eso sí que era un porte de grandeza, y de sobra!"
Li Tongya rió dos veces, brioso y lleno de vida, y respondió.
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"¡De veras un gran porte!"
Li Chijing puso la mano izquierda sobre la espada de filo azul a su cinto, contuvo el impulso de desenvainarla, y habló frío y seco.
"Por todos estos años que llevo en clausura, y aún no sabía yo que el Pico Qingsui había acogido discípulos nuevos."
El mozo que tenía delante iba arrojando con suavidad el perlado de jade en la mano, y habló con aire de no importarle nada.
Mozo era de rostro agraciado, bien que el espacio entre sus ojos fuera un pelito angosto, lo cual le quitaba algo de su porte de grandeza. Iba con capa de piel de zorra a los hombros, bolsa de almacenaje a la cintura, y vestido con no poca suntuosidad.
Al ir acercándose el mozo, paso a paso, los hombres que le escoltaban se apiñaron poco a poco hacia adelante, encerrando a Li Chijing en aquella senda angosta hasta acorralarlo en un rincón.
"Hermanito, no hay por qué alarmarse — es sólo por catar tu temple."
"Cultivador de Refinación del Qi, nada menos, y vienes a acosar a uno que apenas sostiene la Rueda del Espíritu Inicial en la cumbre misma de la Respiración Embrionaria — ¿no te da vergüenza?"
Viendo acercarse a los hombres por todos lados, Li Chijing se fue retirando despacio, hasta dar las espaldas contra el frío muro de piedra; su mano apretaba la espada de filo azul, y los ojos no se apartaban de los movimientos del mozo. El mozo sonrió tenuemente, y la cuenta de oro en su mano se encendió con gran luz y se lanzó de golpe contra Li Chijing.
Li Chijing frunció el ceño; una red de azul profundo se alzó ante él, y agachándose esquivó la cuenta de oro, y dos pasadas prestas le llevaron hasta el mozo.
"Tu Pico Qingsui sabe todos los artes del cielo, diría uno, salvo el de manejar la espada."
El mozo apenas había soltado una risa burlona, cuando vio a Li Chijing empujar hacia adelante y acercarse, y no pudo sino elogiarlo:
"¡Qué resolución!"
Li Chijing tenía la vaina en la mano izquierda, la palma derecha sobre la empuñadura; y recibiendo de lleno el golpe de aquel instrumento espiritual, escupió un buche de sangre, mas voló un paso adelante y estaba ya a la cara del mozo.
El mozo se sobresaltó, y buscó al punto recobrar la cuenta con su sentido espiritual — mas he aquí que aquella gran red azul pálida ya se había enroscado en torno a su instrumento. Aunque la cuenta, con un leve girar, se sacudiera y librara, aquellos jirones de tiempo se le perdieron. Li Chijing apretó los dientes, y al fin la espada de filo azul quedó desenvainada; un destellante resplandor de hoja curva blanca como la luna se alzó de la mano izquierda y terminó en la larga espada de blanco pálido desenvainada por la derecha, derramándose de golpe hacia la garganta del mozo.
"¡Cómo puede ser!"
Se le erizó el pelo al mozo de los pies a la cabeza; los pensamientos giraban en su mente, sin tiempo ni aun de trazar el mudra, cuando el talismán de la paz a su garganta fulgió con luz espiritual, alzando un escudo dorado que apenas atajó aquel resplandor de espada y echó al mozo tambaleándose unas cuantas zancadas atrás.
"¡Mal negocio!"
El mozo, no haciendo caso del revuelo que subía por su Mar de Qi, se dio prisa a mudar y a re-trazar el mudra, y así apenas contuvo aquella cuenta dorada que volaba hacia la nuca de Li Chijing. Hecho esto, miró a Li Chijing que estaba en pie con la espada en la mano, con una expresión compleja y cavilosa en el rostro.
Un cultivador de Refinación del Qi puede mandar a su instrumento y combatir de lejos; sólo urdiendo un golpe de cerca podía Li Chijing esperar hallar la vida en medio de la muerte. Y aquel tajo suyo — era uno forjado en larga y amarga meditación mientras estudiaba la Escritura de la Espada del Agua Oscura — su poder era tanto mayor por ello.
"¡Eres tú el que ha ganado, pues!"
El mozo, topar en su camino con el Pico Qingsui que siempre había mirado con desagrado, había venido con intención juguetona de asustar un poco a este discípulo nuevo; pero ahora su rostro llevaba una mirada compleja y cavilosa, y juntó las manos en saludo a Li Chijing.
Li Chijing tenía pálido el rostro; envainó la espada y respondió, con esfuerzo:
"Le agradezco al amigo dao el haber refrenado la mano. Este tajo mío era el primero que jamás tracé contra un enemigo, y no tuve maestría para contener su fuerza."
El mozo dio palmada a su bolsa bordada, sacó varias redomas de ungüento para heridas, y las puso delante de Li Chijing, diciendo en voz baja:
"Mis hombres, en su torpeza, han agraviado al amigo dao. Soy Deng Qiuzhi, del Pico Yuanwu; en los días por venir vendré por cierto en persona a hacer las reparaciones."
Viendo tan pálido el rostro de Li Chijing, Deng Qiuzhi se dio prisa a mandar a dos hombres a tomarlo de los brazos y verlo de vuelta al Pico Qingsui, mientras él mismo, con los suyos, se volvía y se iba como quien huye en desbandada.
Apenas había andado un trecho corto, cuando Deng Qiuzhi se volvió, con el rostro feo, y le asentó al hombre que iba detrás una bofetada que le hizo sonar.
"¡Mañana irás conmigo al Pico Qingsui, y haremos las reparaciones!"
El hombre bajó la cabeza, dolido y desconcertado, y no pudo sino refunfuñar para sí:
"Fue usted mismo, señor, quien se fue a provocarlo..."
Pero ¿quién había de pensarlo? — Deng Qiuzhi, de repente, asió al hombre por la cerviz y lo izó en el aire, y preguntó con una cara de sentimientos enredados:
"No me guarda rencor, ¿verdad?"
"¡Señorito! ¡Pero si hasta ungüento le dio usted! ¡No, señorito, no le guarda...!"
El hombre se asustó de medio a medio, y rogó piedad en un arroyo de palabras. Deng Qiuzhi lo dejó parlotear un rato, y luego, de pronto, entornó los ojos y lo clavó con una mirada fría, y dijo, palabra por palabra:
"No me guardas tú rencor, ¿verdad?"
Aquel hombre sintió al punto el terror henchido en el pecho; le temblaban y se le aflojaban las dos piernas, y con una voz cuasi en llanto dijo:
"Este humilde no guarda..."
"Pues bien está, entonces."
Deng Qiuzhi lo soltó con descuido, y murmuró para sí, caviloso:
"Li Chijing, del Pico Qingsui..."