Li Xiangping era un año mayor que Li Yesheng, pero como cultivador el paso del tiempo pesaba menos en él y parecía incluso más joven. Sentado apoyado contra un sillón de piedra, tenía una tablilla de bambú con escrituras dhármicas levantada junto al rostro y leía en silencio.
Li Yesheng y su hijo permanecían algo apartados, con la cabeza baja y la mirada clavada en el suelo.
"Así que Xuanxuan hará lo que le venga en gana. El viejo Xu cuenta como benefactor de nuestra casa Li; puede armar cuanto revuelo quiera", dijo Li Xiangping después de leer unas líneas.
Dejó la tablilla y alzó la vista. "¿Algo más?"
"El joven patriarca ha logrado el avance, y Li Qiuyang ha subido a la montaña a presentar sus respetos", respondió Li Yesheng sin alzar la cabeza. Tras él, Li Xiewen mantenía la mirada fija en el suelo pulido, sin atreverse a examinar el mobiliario que los rodeaba.
"Bien."
Li Xiangping arqueó una ceja, un rastro de sonrisa asomó en su rostro y preguntó con un tono casual que ocultaba el peso de la cuestión: "¿Cuánto lleva Li Qiuyang estancado en la tercera capa del Aliento Embrionario, la Rueda Orbital?"
"Tres años ya, sin lograr el avance", respondió Li Yesheng al instante, habiendo hecho la tarea antes de venir.
Li Xiangping levantó la vista y sonrió. "Bien hecho. Dile a Li Qiuyang que cultive con todo su corazón y no se deje distraer."
"Sí."
Li Yesheng asintió y añadió: "La familia Wan ha vuelto a enviar noticias este mes pidiendo auxilio; incluso piden grano y ungüentos para heridas."
"¿Ah?"
Li Xiangping frunció el ceño y habló en voz baja: "Antes de Año Nuevo decían que Wan Xiaohua había alcanzado la Rueda del Espíritu Inicial y llegado a la cima del Aliento Embrionario, ¿y aun así les va tan mal? Ese Ji Dengqi no es hombre corriente."
"En tanto no pida demasiado, dale lo que pida."
Li Xiewen había estado haciendo esfuerzos por captar cada palabra. Li Xiangping le lanzó una mirada de reojo y murmuró: "Xiewen ya ha crecido."
Li Xiewen se apresuró a inclinarse. "Honor a la cabeza de la familia."
"Mañana irás a Lidaokou a echar una mano bajo Xu Wenshan", dijo Li Xiangping a Li Yesheng con una sonrisa. "Pasarse el día holgazaneando en el pueblo no sirve a nadie."
"Es culpa mía por haber sido demasiado indulgente con él", se apresuró a confesar Li Yesheng. Al ver que Li Xiangping agitaba una mano en señal de despedida, se llevó a Li Xiewen.
Padre e hijo caminaron en silencio por el sendero de montaña, dejando atrás la Montaña Meichi, hasta que Li Yesheng habló por fin: "Tú y Xuanxuan estáis unidos, y la cabeza de la familia está dispuesto a usarte. Estudia bien bajo Xu Wenshan y no te enemistés con el hombre. Xu Wenshan es listo; no buscará problemas contigo."
Li Xiewen respondió con un murmullo hosco y preguntó: "Al enviarme fuera, ¿es que la cabeza de la familia me nombra intendente?"
Li Yesheng negó con la cabeza. "Cinco años como mínimo, siete como mucho. Cuando tu padre no pueda seguir con el trabajo y Li Xuanxuan tome las riendas de la familia, te hará volver. No te impacientes; fórmate bien."
"Sí. Gracias, padre, por la guía."
En la gruta de la Montaña Meichi, Li Xiangping frunció el ceño, con un punto de desazón instalándose en él. Durante cinco años había permanecido en la cuarta capa del Aliento Embrionario, la Rueda del Origen Azure, puliéndola una y otra vez sin rozar jamás el umbral de la Rueda de la Capital de Jade. Li Tongya había intentado conseguirle una dosis de Polvo Aclarante del Espíritu, solo para que Wan Tiancang le dijera que un único polvo costaba veinte piedras espirituales, y que en cuanto aparecía en el mercado lo arrebataban al instante: sin los contactos adecuados no había forma de hacerse con uno. Guardó silencio, se encogió de hombros y se marchó.
"¡Cabeza de la familia!"
Mientras Li Xiangping cavilaba, llegó un anuncio desde fuera de la gruta, y entró un niño de once o doce años — Chen Donghe, el hijo menor de Chen Erniu. Años atrás se había descubierto que el muchacho poseía un orificio espiritual, y ahora se formaba bajo Li Xiangping en la gruta de la Montaña Meichi.
Li Xiangping miró a aquel niño — el único al que se le había hallado un orificio espiritual en la última década — y preguntó con una sonrisa: "¿Qué ocurre?"
"Wan Tiancang de la familia Wan solicita audiencia."
"Que pase."
Li Xiangping sacó su servicio de té y observó a Wan Tiancang entrar en la gruta con el ceño fruncido; Chen Donghe se excusó y salió. "Hermano Wan, ¿qué os trae por aquí?"
"Solo tú podrías sonreír en un tiempo como este."
Wan Tiancang soltó una risa amarga e hizo una profunda reverencia. "Mi familia se propone tender una emboscada y entregará todo lo acordado."
"¿Por qué tanta urgencia? Mi segundo hermano partió hace siete días rumbo al Pico de la Corona de Nubes a entregar el tributo. ¿No envió vuestra familia a nadie? ¿Por qué tender la emboscada ahora?" Li Xiangping frunció el ceño, sinceramente perplejo.
"Ese Ji Dengqi debió de averiguar por alguna parte que estos días son cuando el Pico del Lago de la Luna de la Secta Qingchi recoge su tributo. Durante tres noches seguidas ha asaltado nuestra Montaña Huagan, y si pasa una sola hora se retira al instante, no sea que lo atrapen los cultivadores de Refinación del Qi que salen a toda prisa de la prefectura. Ha dejado a mi familia hecha jirones: ha matado a cientos de mortales, incluso a dos de nuestros cultivadores."
Wan Tiancang tenía los ojos inyectados en sangre y explicó entre dientes: "Mi familia Wan ni siquiera puede reunir el tributo ya. Estamos a punto de pelear con la espalda contra la pared. En más de diez años este encono ha drenado los mismos cimientos de nuestra casa. Si no lo arriesgamos todo en una batalla desesperada, me temo que no nos quedará fuerza alguna para seguir luchando."
"Muy bien."
Li Xiangping apretó a su vez la mandíbula. "Todo lo acordado. En cuanto se alce la gran formación de vuestra Montaña Huagan, activaré mi talismán y golpearé a Ji Dengqi desde lejos. Tenga éxito o fracase, la tradición de formaciones debe entregarse a mi familia Li."
Al hablar, una leve inquietud lo invadió. Frunció el ceño y prosiguió con gravedad: "Los tributos del Pico del Lago de la Luna llegan a intervalos irregulares cada cinco años, y siempre se avisa por el paso. ¿Cómo sabría Ji Dengqi la fecha exacta de la recolección del Lago de la Luna? ¿Acaso habrá extendido el anciano Xiaohua la noticia por doquier? Hermano Tiancang, ¡hay algo extraño en esto!"
Wan Tiancang también se había dejado arrastrar por los frenéticos recados de su familia; ahora que se calmaba y pensaba, frunció a su vez el ceño y calló.
Li Xiangping era cauto por naturaleza y olía algo turbio en el aire. Al ver que Wan Tiancang no decía nada, dio vueltas a la cuestión en su fuero interno: *Esa familia Ji debe de contar con algún respaldo, algún plan para borrar al clan Wan. Wan Xiaohua estará muerto de miedo y desea arrastrar a mi familia Li al agua con él. Pero mi familia y los Wan están atados como labios y dientes: ¿cómo podría quedarme contemplando cómo se apaga el clan Wan...?*
"¡Hermano Li!"
De pronto el color huyó del rostro de Wan Tiancang y, temblando, habló, fuese cual fuese la conclusión a la que había llegado: "Ese Ji Dengqi debe de saber que mi familia Wan tiene ayuda detrás. Está presionando poco a poco a propósito, para arrastrar a esa ayuda a la luz. Esto — ¡esto es una estratagema abierta!"
El rostro de Li Xiangping se ensombreció. Miró fríamente a Wan Tiancang y juró: "¡Maldita sea! Esto no es solo la estratagema abierta de Ji Dengqi — ¡es también la estratagema abierta de tu propio cabeza de familia, Wan Xiaohua!"
Tras despedir al suplicante Wan Tiancang, Li Xiangping soltó un largo aliento, con la mente revolviéndose por la inquietud. Cuando Li Xuanxuan entró lentamente en la gruta, bajó la voz para exponerle todo lo que había dicho Wan Tiancang.
"O Ji Dengqi supo de estos días como fecha de recolección del tributo y asedió la Montaña Huagan para impedir que el Wan, y por tanto su tributo, salieran — o ya tiene una manera de rematarlos y ha gastado todo este esfuerzo atacándolos por esa razón", razonó Li Xuanxuan. "Y ahora que deja que vuestra familia Wan proclame a los cuatro vientos sus peticiones de auxilio — debe de tener algún plan para llevarse de un golpe a quienquiera que acuda a rescatarlos."
Meditó un instante más, y su expresión se tornó preocupada. Con una mueca amarga negó con la cabeza y añadió: "Sin embargo, nuestra familia no tiene más remedio que acudir en su ayuda. Solo hay un camino hasta la prefectura. Si la familia Wan cae, mi familia Li quedará varada entre estas montañas — aislada de todo y, además, a merced del hostigamiento y la opresión de la familia Ji."
"Hay que ayudarlos."
Li Xiangping negó con la cabeza y dijo con pesadez: "No para matar a Ji Dengqi, entiéndase — solo para levantar el asedio sobre la familia Wan."
"Aun así, mejor será que veamos qué cartas tiene en la mano Ji Dengqi de verdad, para mostrarse tan osado."