Li Xuanfeng lloró hasta que le dio hipo. Permaneció sobre el cuerpo del viejo Xu durante un cuarto de hora, esperando a que el hipo cesara antes de levantarse lentamente.
Agarró el pie izquierdo del viejo Xu y lo arrastró hasta una lápida que le llegaba a la cintura. El cuerpo del anciano pesaba tan poco como un haz de leña — hasta un niño podía moverlo.
Apoyó el torso del viejo contra la lápida e intentó suavizar la expresión retorcida y dolorida de su rostro, esperando que pareciera en paz.
"¡Buaa—"
Pero la cara arrugada del anciano, atrapada entre el llanto y la risa, hizo que Li Xuanfeng rompiera a llorar de nuevo. Rápidamente se dio la vuelta, secándose las lágrimas mientras corría colina arriba.
Cuando llegó a un punto donde podía ver el patio bañado en luz dorada, se secó la cara, frunció los labios y entró.
El patio estaba pavimentado con ladrillos azules. Una niña con una chaquetilla de cuero estaba sentada tranquilamente a la mesa, sosteniendo un gatito blanco en brazos y murmurándole.
La luz del sol caía sobre sus cejas bajadas. Sus ojos curvos eran hermosos — del tipo que te hacen querer sonreír con ella.
Era la única niña de la familia Li ahora — Li Jingtian. Liu Rouxuan había dado a luz un hijo para Li Tongya, llamado Li Xuanling, que ahora estudiaba en la academia. Así que solo Li Jingtian quedaba en el patio.
"Hermano Feng."
Ella levantó la vista, dejó al gato blanco sobre la mesa y sonrió.
"¿Quién te ha molestado?"
"¿Quién se atrevería a molestarle? Él es el que molesta a los demás."
Un joven entró desde el patio principal. Sus cejas eran largas y suaves, sus ojos cálidos y dulces, con un leve parecido a Li Changhu. Habló con una sonrisa.
"¡Hermano Xuanxuan, has salido del retiro!"
Los ojos de la niña se iluminaron. Saltó y agarró la mano de Li Xuanxuan.
"¿Has alcanzado la tercera capa — la Rueda Orbital?"
Li Xuanxuan asintió con una sonrisa, pero notó que Li Xuanfeng estaba cabizbajo y en silencio. Se inclinó para preguntarle.
"¿Qué pasa, Feng?"
Li Xuanfeng respondió con voz apagada:
"El tío Xu ha muerto."
"¿¡Qué!?"
Li Xuanxuan se quedó helado. La sonrisa cálida desapareció de su rostro, reemplazada por una profunda tristeza. Abrió la boca, pero no le salieron las palabras.
Li Xuanxuan había nacido sin padre. Su abuelo Li Mutian lo quería mucho, pero el anciano era severo y rara vez hablaba. El propio Xuanxuan no sabía si reverenciaba más a su abuelo o lo quería más.
Cuando creció un poco, Li Xiangping lo mantenía a su lado todos los días. Xuanxuan siempre era cuidadoso, siempre estudiaba las palabras y órdenes de su tío, sin atreverse a descuidarse.
En todos los años de su infancia, solo el viejo Xu le había doblado grillos de hierba, dibujado su retrato, contado historias de su padre Li Changhu…
Aunque su corazón dolía terriblemente, Li Xuanxuan se recompuso rápidamente. Dio una palmada en el hombro a Li Xuanfeng y dijo en voz baja:
"Llevadme a verlo."
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Li Chengfu se inclinó al cruzar el alto umbral de la sala principal. Dentro había varios ancianos de rostro severo discutiendo asuntos. A la cabecera de la mesa, un hombre de mediana edad con aire de autoridad, vestido con un abrigo gris de piel de lobo, bebía té con aire distraído.
"Mayordomo, el viejo Xu ha muerto."
Li Chengfu, ahora con las sienes canosas pero todavía ágil, se inclinó hacia el hombre de mediana edad y habló en voz baja.
El hombre alzó una ceja y bajó la voz a su vez:
"¿Qué dice la familia principal?"
"Enterrado en la montaña. El joven patriarca dio la orden."
El hombre asintió, pensó un momento, dejó la taza, dio una palmada y dijo:
"Terminemos la discusión aquí. Hay asuntos urgentes en Lijing Mountain. Yesheng no los entretendrá más."
Li Yesheng llevaba más de una década como mayordomo. Ahora con treinta años, tenía una autoridad natural. En una tierra donde la esperanza de vida apenas alcanzaba los sesenta años y la gente se casaba a los trece o catorce, estaba en su mejor momento. Incluso su hijo mayor, Li Xiewen, tenía ya doce o trece años.
Ren Ping'an había muerto de enfermedad el año anterior. El que gestionaba Jingyang Village ahora era el tío Liu Linfeng. Los ancianos se levantaron ante las palabras de Li Yesheng, se despidieron y volvieron a sus aldeas bajo escolta.
Cuando la sala quedó vacía, Li Yesheng bebió un sorbo de té y dijo con gravedad:
"Ve a llamar a Xiewen. Vendrá conmigo a Meichi Mountain para informar al patriarca."
Li Xiangping había gestionado los asuntos familiares durante más de una década. Sus subordinados le llamaban naturalmente patriarca.
"El joven patriarca ha salido del retiro. Nuestro Qiuyang subió a la montaña a presentar sus respetos. Dice que la fuerza del joven patriarca es ahora igual a la suya."
Mientras Li Xiewen entraba apresuradamente en la sala, Li Chengfu miró a Li Yesheng, el rostro lleno de alegría, y habló con una risa baja.
Gracias a la dirección incansable y abierta de Li Xiangping a Li Xuanxuan durante años, era evidente para cualquiera que Li Xiangping estaba criando al hijo póstumo de Li Changhu como el próximo cabeza de familia. Los mayordomos y aldeanos llamaban a Li Xuanxuan el joven patriarca.
"Felicidades, tío Fu."
Li Yesheng sonrió también y juntó las manos hacia Li Chengfu.
"Eh, je je."
Li Chengfu rió entre dientes. Los dos hombres intercambiaron una mirada, luego asintió, hizo una reverencia y se retiró.
Li Yesheng observó a Li Chengfu salir encorvado, luego resopló con frialdad. Se volvió hacia Li Xiewen y dijo severamente:
"¿Sabes por qué felicité a Li Chengfu?"
"No lo sé, padre…"
Li Xiewen se rascó la cabeza, confuso.
"Pero el tío Fu ha estado viniendo cada pocos días a preguntar por la cultivación del hermano Xuanxuan. No sé si decírselo o no…"
Li Yesheng suspiró profundamente, frunciendo el ceño.
"¡Te he dicho que dejes de holgazanear! ¡Quédate cerca de tu padre y aprende algo! ¡Pero nunca me escuchas!"
"Ante la familia principal, solo Li Xuanxuan tiene un orificio espiritual. No sabemos los talentos de Li Xuanfeng ni de Li Xuanling. Y Li Qiuyang ha estado cultivando mucho tiempo. Si su cultivación supera la de Li Xuanxuan, ¿crees que el patriarca no desconfiará?"
Los ojos de Li Xiewen se abrieron mientras la comprensión llegaba. Pensó unos segundos antes de responder:
"¡Ya veo! Padre teme que cuando esta generación envejezca y desaparezca, solo queden Li Xuanxuan y Li Qiuyang. Con un amo débil y una rama fuerte…"
"Todavía es pronto."
Li Yesheng agitó la mano, la voz fría:
"El patriarca planea a largo plazo. Puede que no tema a Li Qiuyang. Pero todos somos dependientes de la rama principal. Debemos ser cuidadosos. Si algún día el cielo y la tierra se voltean, ninguno de nosotros morirá bien. Por suerte, el talento de Xuanxuan es mejor. Así Qiuyang puede usar toda su habilidad sin que los dos bandos tengan que vigilándose."
Bebió otro sorbo de té y dijo con gravedad:
"Déjame ponerte a prueba. Si Li Xuanxuan realmente cultivara lentamente, ¿qué harías?"
Li Xiewen bajó la cabeza y pensó largo rato.
"¿Comprobar si Li Qiuyang miente sobre su nivel de cultivación?"
"No está mal. El muchacho es enseñable. Que hayas llegado a esa conclusión ya es encomiable."
Li Yesheng asintió, con expresión seria.
"Si mintiera sobre su cultivación, ¿no lo vería el patriarca? Ese zorro viejo no es tan estúpido. Solo haría que Li Qiuyang ralentizara su cultivación para ver cómo se desarrollan las cosas. Tú pon a tus hombres en su lugar y espera las órdenes del patriarca."
"Li Xiewen, recuerda esto. Nuestra rama ha hecho demasiado por la familia principal, y no tenemos cultivadores propios. No tenemos más remedio que aferrarnos a la rama principal. A menos que…"
"¿A menos que qué?"
Li Xiewen había crecido jugando con Li Xuanxuan. Eran cercanos. Frunció el ceño ante las palabras de su padre.
Un destello de miedo cruzó el rostro de Li Yesheng. Su voz tembló ligeramente:
"A menos que, dentro de cien años, las cuatro ramas de la familia principal se marchiten, y no nazca ningún niño con un orificio espiritual."