Li Xiangping viajó un trecho con el viento hasta que ante él apareció un pequeño huerto, cercado con vallas de madera parda, con naranjas doradas colgando de las ramas — la cosecha de algún campesino, por lo que parecía.
«Contando la distancia, ya me he adentrado en territorio de los Ji. Esta finca debe pertenecer a un súbdito de la familia Ji.»
Li Xiangping había huido toda la noche; su rostro estaba pálido como la muerte, y los talismanes en su mano se habían apagado, claramente gastados hasta el último. Sacó el espejo mágico gris azulado del pecho, le pasó la mano por encima y cerró los ojos un instante, sintiendo el aura del viejo daoísta aún rezagada a lo lejos. Soltó una maldición en voz baja.
Dentro del espejo, Lu Jiangxian veía la escena con mucha más claridad. El viejo daoísta había reprimido a la fuerza sus heridas, tragado varias píldoras medicinales y estabilizado su aura con pura obstinación, los ojos llenos de odio salvaje, volando en su lanzadera en persecución de Li Xiangping.
«Si este viejo daoísta intenta apoderarse de mi cuerpo de espejo o golpearlo con sus artes, fingiré un contraataque natural y lo mataré en el acto.»
Lu Jiangxian frunció el ceño y observó un rato. Con el brazo izquierdo perdido, el poder espiritual del viejo daoísta fluía con lentitud, y la fuerza residual del Brillo Lunar Profundo aún le hervía dentro, obligándolo de cuando en cuando a cerrar los ojos y asentar la respiración unos instantes. Su paso se fue ralentizando, aunque seguía siendo un tanto más rápido que el de Li Xiangping.
«Con que lo alcance, con que alcance al muchacho, lo mato de una palma, cojo ese espejo y me largo.»
En la mente del viejo daoísta, la furia, la codicia y la razón libraban un tira y afloja. Pensó con saña:
«Un hombre en la etapa de Respiración Embrionaria empuñando este espejo carga semejante fuerza. En mis manos, el cielo sería el límite. Pero la usó una vez y huyó en vez de aprovechar la ventaja; eso debe significar que el golpe le cuesta caro, y que no podía lanzarlo dos veces seguidas.»
El viejo daoísta montó su lanzadera, acelerando con firmeza, y una aldea apareció ante él. En el huerto, un hombre se movía entre los naranjos dorados, corriendo en zigzag y ganando velocidad, ya sin cabalgar el viento — sus talismanes, estaba claro, se habían agotado.
Li Xiangping volvió la mano y apretó su último talismán en la palma: un Talismán de Diamante. Una vez lanzado, su piel y sus huesos adoptarían la dureza del hierro, suficiente para aguantar unos cuantos golpes del viejo daoísta mientras luchaba por su vida.
El viejo daoísta había empezado a descender cuando Li Xiangping giró en seco y levantó el espejo gris azulado.
—¿Otra vez?
El viejo daoísta casi escupe una bocanada de sangre, torciendo la lanzadera con esfuerzo para aterrizar de través, mareado y desequilibrado, sobre la copa de un árbol. Y allí estaba Li Xiangping, con una sonrisa burlona, inmóvil, apoyado en un naranjo dorado mirándolo.
—Buen muchacho.
No irritado sino encantado, el viejo daoísta dio una palmada a su bolsa de almacenamiento para deshacer la lanzadera y descendió ligero hasta el suelo — solo para ver a Li Xiangping ya cargando contra él.
El viejo daoísta no malgastó palabras. Cerró el puño y conjuró una deslumbrante mota de luz dorada, lanzándola de lleno contra el pecho de Li Xiangping.
El cuerpo de Li Xiangping resonó al tiempo que un suave resplandor blanco se elevaba a su alrededor, esforzándose por disolver la luz dorada que llegaba. El arte del viejo daoísta giró unas cuantas veces dentro de esa radiación apacible antes de estrellarse por fin contra el cuerpo de Li Xiangping.
—Puh.
Sus cinco vísceras se estremecieron a la vez. Li Xiangping escupió una bocanada de sangre, y el espejo saltó de su mano, cayendo a trompicones hacia el suelo.
La mirada del viejo daoísta quedó prendida al instante. Las cerdas blancas del plumero en su mano se alargaron con el viento, extendiéndose como una gran mano para atrapar el espejo mágico.
Un destello feroz brilló en los ojos de Li Xiangping. Aprovechando que la atención del viejo daoísta se había dejado seducir por el espejo, reunió el Arte de la Luz Dorada en su mano izquierda y lo apuntó a la cabeza del viejo.
Dentro del espejo, Lu Jiangxian vio capa tras capa de cerdas venir hacia él, y una repugnancia densa e inexplicable se alzó en su pecho — como si algún niño entrometido hubiera cogido los palillos de la mesa y los apuntara directamente a sus ojos.
Y por todo ello pensaba: «¡Una oportunidad de oro!»
Las cerdas no habían hecho más que tocar el espejo cuando se apartaron de un salto como si hubieran rozado un carbón ardiendo. El espejo gris azulado, como si se sintiera insultado hasta la médula, se elevó por sí solo, flotando a un pie del suelo, escupiendo una radiación blanca en respiraciones encolerizadas.
Las doce inscripciones de sello que bordeaban el espejo se iluminaron una a una, una luz blanca cegadora ondulando como el agua por toda su superficie, que bizqueaba los ojos, colgando entre los dos hombres como un pequeño sol quieto.
Un miedo tan espeso que hacía temblar a un hombre subió por ambos corazones. La presión aplastante tenía inmovilizados a Li Xiangping y al viejo daoísta, sin poder moverse, como si la obra se hubiera detenido a mitad de escena, ambos clavados en el sitio.
—¡Malo!
El corazón del viejo daoísta se hundió. Con un arrepentimiento inmenso pensó:
«¡No debí haber tendido el plumero hacia ese espejo!»
Llevaba años practicando el cultivo y había oído hablar de esos artefactos portentosos dotados de una feroz vivencia, tesoros que deben ser suplicados y reverenciados, rodeados de tabúes. El Pico Absoluto de la Gran Nieve de la secta Qingchi era uno de ellos: a menos que lo impulsara alguien a quien reconociera, ni siquiera en manos de un maestro permanecía inmóvil como una roca.
«Maldición, maldición — pues este espejo es tan portentoso. He cruzado sin duda un tabú de este espejo gris azulado.»
Li Xiangping estaba a punto de dar un Arte de la Luz Dorada en el cráneo del viejo daoísta cuando la presión lo dejó helado. Viendo que el espejo se elevaba envuelto en una ráfaga de luz blanca tal como su padre y su segundo hermano mayor habían descrito la noche del demonio lobo, comprendió al punto que el viejo daoísta había disparado la defensa propia del espejo, y soltó un largo suspiro de alivio.
Y sin embargo el viejo daoísta se las arregló de algún modo, y una voz sutil se coló en el oído de Li Xiangping:
—Joven amigo, este viejo Daoísta es un necio como un cerdo. No sé qué tabú he cruzado para volver este arte contra nosotros dos. Te ruego, joven amigo, si conoces algún rito o conjuro, sálvanos... habrá una rica recompensa después...
Li Xiangping puso los ojos en blanco con fuerza en su fuero interno y no hizo caso alguno del balbuceo del viejo daoísta.
Contemplando al viejo daoísta inmóvil como una estatua, Lu Jiangxian tomó una nueva medida de su propia fuerza, y meditó:
«Así que cuando reúno el Brillo Lunar Profundo, si solo me acerco lo bastante, puedo congelar en el sitio incluso a un cultivador de Refinamiento del Qi.»
Mientras su conciencia espiritual barría el exterior, Lu Jiangxian advirtió que alguien en la finca se había despertado. Un joven con una túnica de cáñamo harapienta se arrastraba hacia allí, agazapado tras un árbol, mirando fijamente a los dos hombres.
«Será mejor zanjar esto deprisa.»
A un pensamiento, el Brillo Lunar Profundo, de un blanco puro, se derramó sobre ellos. El viejo daoísta apenas pudo emitir media sílaba por la garganta antes de disolverse junto con su plumero, tan limpiamente como la nieve.
«Pat.»
Una pequeña bolsa de brocado cayó al suelo, y el mango del plumero, forjado de algún material espiritual desconocido, se fundió en un charco de metal verde pálido que aterrizó con suavidad en la tierra.
Entonces Lu Jiangxian apagó lentamente la luz blanca y flotó en silencio en el aire.
Por fin Li Xiangping se movió. Escupió sangre una vez más y se desplomó, desmadejado, en el suelo.
Apenas había comenzado a asentar la respiración cuando recibió un golpe seco en el cráneo. La vista se le llenó de estrellas, y con esfuerzo se giró para mirar.
Allí, un joven agricultor con una túnica de cáñamo harapienta, el rostro retorcido por la codicia y el regocijo, estaba sentado a horcajadas sobre él, una piedra alzada en la mano, descargando lluvia de golpes sobre su cuerpo.
—¡Maldita sea! ¡Vaya descaro, robar el cadáver de un cultivador como un buitre!
Echando el resto, Li Xiangping reunió la última chispa de su poder espiritual y alzó la mano izquierda para bloquear la piedra mientras la derecha arañaba el suelo. Aturdido y lleno de estrellas por la paliza, sus dedos cerraron por fin en torno a una rama, y la clavó contra el joven envuelta en un hilo del Arte de la Luz Dorada.
La rama, afilada por el Arte de la Luz Dorada, atravesó de parte a parte la garganta del muchacho. Los ojos del joven se quedaron en blanco, burbujas de saliva sanguinolenta brotando de sus labios, y se llevó las manos al cuello al tiempo que caía retorciéndose al suelo.
Li Xiangping quedó tendido, viendo al muchacho revolcarse, temiendo que aquella lucha atrajera a más gente. Cogió la bolsa de brocado y el trozo de metal, se los guardó en la ropa, tomó el espejo del aire, se incorporó trabajosamente y salió tambaleándose de la aldea.