Li Xiangping viajou um trecho com o vento até que à sua frente apareceu um pequeno pomar, cercado por uma cerca de madeira parda, com laranjas douradas pendendo dos galhos — a colheita de algum camponês, pelo que parecia.
«Contando a distância, já me adentrei no território dos Ji. Esta propriedade deve pertencer a um súdito da família Ji.»
Li Xiangping havia fugido a noite inteira; seu rosto estava pálido como a morte, e os talismãs em sua mão haviam se apagado, claramente gastos até o último. Tirou o espelho mágico cinza-azulado do peito, passou a mão sobre ele e fechou os olhos por um instante, sentindo a aura do velho daoísta ainda para trás, ao longe. Soltou uma maldição em voz baixa.
Dentro do espelho, Lu Jiangxian via a cena com muito mais clareza. O velho daoísta havia reprimido à força suas feridas, engolido várias pílulas medicinais e estabilizado sua aura por pura obstinação, os olhos cheios de ódio selvagem, voando em sua lançadeira em perseguição a Li Xiangping.
«Se esse velho daoísta tentar tomar meu corpo de espelho ou golpeá-lo com suas artes, fingirei um contra-ataque natural e o matarei na hora.»
Lu Jiangxian franziu a testa e observou por um tempo. Com o braço esquerdo perdido, o poder espiritual do velho daoísta fluía com lentidão, e a força residual do Brilho Lunar Profundo ainda lhe fervia por dentro, obrigando-o de quando em quando a fechar os olhos e assentar a respiração por alguns instantes. Seu passo foi desacelerando, embora continuasse um tanto mais rápido que o de Li Xiangping.
«Basta alcançá-lo, basta alcançar o rapaz, matá-lo com uma única palma, pegar esse espelho e ir embora.»
Na mente do velho daoísta, a fúria, a ganância e a razão travavam um cabo de guerra. Pensou com crueldade:
«Um homem na etapa de Respiração Embrionária empunhando este espelho carrega tamanha força. Em minhas mãos, o céu seria o limite. Mas ele o usou uma vez e fugiu em vez de aproveitar a vantagem; isso deve significar que o golpe lhe custa caro, e que ele não podia lançá-lo duas vezes seguidas.»
O velho daoísta montou sua lançadeira, acelerando com firmeza, e uma aldeia surgiu diante dele. No pomar, um homem se movia entre as laranjeiras douradas, correndo em zigue-zague e ganhando velocidade, já sem cavalgar o vento — seus talismãs, estava claro, haviam se esgotado.
Li Xiangping virou a mão e apertou seu último talismã na palma: um Talismã de Diamante. Uma vez lançado, sua pele e seus ossos assumiriam a dureza do ferro, o suficiente para aguentar uns quantos golpes do velho daoísta enquanto lutava pela vida.
O velho daoísta já começara a descer quando Li Xiangping girou em seco e ergueu o espelho cinza-azulado.
—De novo?
O velho daoísta quase cuspiu uma golfada de sangue, torcendo a lançadeira com esforço para pousar de través, tonto e desequilibrado, sobre a copa de uma árvore. E ali estava Li Xiangping, com um sorriso de escárnio, imóvel, encostado numa laranjeira dourada olhando para ele.
—Rapaz esperto.
Não irritado mas encantado, o velho daoísta deu uma palmada na bolsa de armazenamento para desfazer a lançadeira e desceu leve até o chão — só para ver Li Xiangping já investindo contra ele.
O velho daoísta não desperdiçou palavras. Fechou o punho e conjurou uma deslumbrante fagulha de luz dourada, lançando-a em cheio contra o peito de Li Xiangping.
O corpo de Li Xiangping reverberou enquanto um suave brilho branco subia ao seu redor, esforçando-se por dissolver a luz dourada que chegava. A arte do velho daoísta girou algumas vezes dentro daquela radiação aprazível antes de por fim se chocar contra o corpo de Li Xiangping.
—Puf.
Suas cinco vísceras estremeceram ao mesmo tempo. Li Xiangping cuspiu uma golfada de sangue, e o espelho saltou de sua mão, caindo de cambulhada rumo ao chão.
O olhar do velho daoísta ficou preso na hora. As cerdas brancas do espanador em sua mão se alongaram com o vento, estendendo-se como uma grande mão para arrebatar o espelho mágico.
Um lampejo feroz brilhou nos olhos de Li Xiangping. Aproveitando-se de que a atenção do velho daoísta fora seduzida pelo espelho, reuniu a Arte da Luz Dourada na mão esquerda e a apontou para a cabeça do velho.
Dentro do espelho, Lu Jiangxian viu camada após camada de cerdas virem em sua direção, e uma repulsa densa e inexplicável ergueu-se em seu peito — como se alguma criança intrometida tivesse pegado os palitos da mesa e os apontado diretamente para seus olhos.
E, por tudo isso, pensava: «Uma oportunidade de ouro!»
As cerdas mal haviam tocado o espelho quando saltaram de volta como se tivessem encostado num carvão em brasa. O espelho cinza-azulado, como se se sentisse insultado até a medula, ergueu-se por si só, flutuando a um palmo do chão, cuspindo uma radiação branca em respirações enfurecidas.
As doze inscrições de selo na borda do espelho se acenderam uma a uma, uma luz branca cegante ondulando como água por toda a superfície, que ofuscava os olhos, pendendo entre os dois homens como um pequeno sol parado.
Um medo tão espesso que fazia um homem tremer subiu pelos dois corações. A pressão esmagadora deixou Li Xiangping e o velho daoísta imobilizados, sem conseguir se mover, como se a peça tivesse parado no meio da cena, ambos fincados no lugar.
—Ruin!
O coração do velho daoísta afundou. Com arrependimento imenso pensou:
«Não deveria ter estendido o espanador para aquele espelho!»
Havia anos praticava o cultivo e ouvira falar daqueles artefatos portentosos dotados de uma feroz vivência — tesouros que devem ser suplicados e reverenciados, cercados de tabus. O Pico Absoluto da Grande Neve da seita Qingchi era um deles: a menos que fosse impulsionado por alguém que reconhecesse, nem mesmo nas mãos de um mestre permanecia imóvel como uma rocha.
«Maldição, maldição — pois este espelho é tão portentoso. Cruzei sem dúvida um tabu deste espelho cinza-azulado.»
Li Xiangping estava prestes a desferir uma Arte da Luz Dourada no crânio do velho daoísta quando a pressão o deixou congelado. Vendo que o espelho se erguia envolto num sopro de luz branca tal como seu pai e seu segundo irmão mais velho haviam descrito na noite do demônio-lobo, compreendeu na hora que o velho daoísta disparara a defesa própria do espelho, e soltou um longo suspiro de alívio.
E, no entanto, o velho daoísta de algum jeito se virou, e uma voz sutil se infiltrou no ouvido de Li Xiangping:
—Jovem amigo, este velho Daoísta é um tolo como um porco. Não sei qual tabu cruzei para voltar esta arte contra nós dois. Rogo-lhe, jovem amigo, se conhece algum rito ou encantamento, salve-nos... haverá uma rica recompensa depois...
Li Xiangping revirou os olhos com força lá dentro e não deu ouvido algum ao balbucio do velho daoísta.
Contemplando o velho daoísta imóvel como uma estátua, Lu Jiangxian tomou uma nova medida de sua própria força, e meditou:
«Então quando junto o Brilho Lunar Profundo, se apenas me aproximar o bastante, consigo congelar no lugar até um cultivador de Refino de Qi.»
Enquanto sua consciência espiritual varria o exterior, Lu Jiangxian notou que alguém na propriedade havia acordado. Um jovem de túnica de cânhamo esfarrapada se arrastava para perto, agachado atrás de uma árvore, encarando fixamente os dois homens.
«Melhor resolver isso depressa.»
A um pensamento, o Brilho Lunar Profundo, de um branco puro, derramou-se sobre eles. O velho daoísta mal conseguiu emitir meia sílaba pela garganta antes de se dissolver junto com seu espanador, tão limpo quanto neve.
«Ploc.»
Uma pequena bolsa de brocado caiu no chão, e o cabo do espanador, forjado de algum material espiritual desconhecido, derreteu-se numa poça de metal verde-claro que aterrissou com suavidade na terra.
Então Lu Jiangxian apagou lentamente a luz branca e flutuou em silêncio no ar.
Por fim Li Xiangping se moveu. Cuspiu sangue mais uma vez e desabou, desamparado, no chão.
Mal começara a assentar a respiração quando recebeu um golpe seco no crânio. A vista se encheu de estrelas, e com esforço ele se virou para olhar.
Ali, um jovem agricultor de túnica de cânhamo esfarrapada, o rosto retorcido de ganância e regozijo, estava montado sobre ele, uma pedra erguida na mão, despejando uma chuva de golpes sobre seu corpo.
—Maldito! Que descaramento, saquear o cadáver de um cultivador como um abutre!
Fazendo um último esforço, Li Xiangping reuniu a última faísca de seu poder espiritual e ergueu a mão esquerda para bloquear a pedra enquanto a direita raspava o chão. Aturdido e cheio de estrelas pela surra, seus dedos por fim cerraram em torno de um galho, e ele o cravou no jovem envolto num fio da Arte da Luz Dourada.
O galho, afiado pela Arte da Luz Dourada, atravessou de ponta a ponta a garganta do rapaz. Os olhos do jovem ficaram vazios, bolhas de saliva sanguinolenta brotando dos lábios, e ele levou as mãos ao pescoço ao cair se contorcendo no chão.
Li Xiangping ficou caído, vendo o rapaz se revirar, temendo que aquela luta atraísse mais gente. Pegou a bolsa de brocado e o pedaço de metal, guardou-os nas roupas, tomou o espelho do ar, ergueu-se com dificuldade e saiu cambaleando da aldeia.