Al ver que Li Xuanxuan bajaba la cabeza, Li Tongya suavizó el tono. "Es la primera vez que administras el hogar. No has cometido ningún error de verdad."
Se quedó pensando un momento, lo miró y dijo con dulzura: "Ve a la cueva-estancia de la Montaña Meichi y piénsalo bien. No salgas hasta que hayas atravesado la cuarta capa de Respiración Embrionaria, la Rueda del Origen de Azur."
"¡Gracias, segundo tío!"
Li Xuanxuan juntó las manos. Casi parecía aliviado mientras se inclinaba con respeto y se retiraba.
Li Tongya fue al patio trasero a cambiarse de ropa, luego se sentó en el asiento principal y ojeó los registros de cuanto Li Xuanxuan había anotado. Con el ceño fruncido, dijo: "Que entre Yesheng."
Un soldado del clan de la puerta fue a buscarlo. Li Yesheng entró apresuradamente en el patio principal, encorvado y sumiso. Vio a Li Tongya examinando una tablilla de madera, sin levantar la cabeza para mirarlo.
A Li Yesheng le dio un vuelco el corazón. "Maldición. Me pasé de listo."
En verdad, Li Xiangping y Li Tongya habían criado a Li Xuanxuan como futuro patriarca desde la infancia, pero por entonces Li Xuanfeng y Li Xuanling aún no habían nacido. ¿Quién sabía cómo pensaban ahora los dos hermanos? Li Yesheng había observado a Li Xuanxuan cometer errores sin intervenir, aprovechando la ocasión para sondear sus actitudes.
Ahora, al ver a Li Tongya en silencio, comprendió que su pequeña artimaña había sido descubierta. Se apresuró a arrodillarse y confesar.
Li Tongya frunció el ceño y lo despachó con un gesto. "Explícaselo tú mismo al patriarca cuando regrese."
Recogió las tablillas de su escritorio y dijo con severidad: "Toca el tambor. Moviliza a los soldados del clan."
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Li Xiangping avanzaba a trompicones, con el paso inestable. Encontró un gran árbol, se apoyó en él y se sentó a regular la respiración. Cuando su poder espiritual se hubo recuperado en un veinte o treinta por ciento, se aplicó un Arte de Andar Espiritual en las piernas y continuó hacia el sur, luchando contra el cansancio.
Caminó una hora y media antes de atreverse a relajarse. Trepó a un gran baniano y permaneció allí en una semivigilia durante varias horas, hasta sentirse un poco mejor.
La tierra era salvaje y remota, sin rastro de asentamiento humano. Li Xiangping atrapó un conejo salvaje, lo asó y se lo comió. Durante los días siguientes respiró la energía espiritual del cielo y la tierra, desatascando sus meridianos para restaurarse, y reanudó la marcha hacia el sur.
Sus heridas externas estaban casi curadas, pero las internas tardaban más en sanar. Le dolían con sordidez los órganos. Solo había recuperado un setenta u ochenta por ciento de su fuerza. Avanzaba con cautela, temeroso de toparse con alguna criatura demoníaca, y cuando por fin llegó a su propio territorio, ya había pasado más de un mes.
Apenas cruzó la frontera, divisó varias patrullas de soldados del clan moviéndose por el bosque. Pensó para sus adentros:
"Así que el hogar sigue estable. La familia Ji no ha empujado hacia el oeste."
Aunque los soldados vestían los uniformes de su familia, su prudencia lo hizo desviarse a su alrededor. Se arrastró en silencio hasta la Aldea Lijing, halló todo en orden — sin señales de convulsión — y solo entonces se sintió bastante seguro para subir la montaña.
Li Tongya pulía su espada con el ceño fruncido. Oyó pasos y levantó la vista, sobresaltado. Al ver a Li Xiangping de pie en la puerta, desaliñado pero sonriente, le asomó la sonrisa en las comisuras de los labios. "Sabía que eras demasiado astuto para morir."
Li Xiangping resopló, se sentó a la mesa y se bebió de un trago un cuenco de té antes de exclamar:
"¡Menudo lío! Un cultivador de Refinación del Qi me persiguió un día y dos noches. Casi me matan con una sola palmada."
Contó los veintitantos días de persecución y huida, luego se quitó la túnica exterior. Depositó con suavidad el espejo mágico sobre la mesa, viendo cómo el espejo grisazulado flotaba lentamente hacia arriba. Entonces arrojó un saquito de brocado y un trozo de metal azul pálido. "¿Echa un vistazo?"
Li Tongya asintió y extendió su conciencia espiritual hacia la bolsa de almacenamiento. Un pequeño montón de objetos cayó con estrépito.
Además de un montón de ropa, baratijas, oro y plata, la bolsa del viejo taoísta contenía veinticinco piedras espirituales, varias píldoras curativas de la etapa de Respiración Embrionaria, un frasco de jade bien sellado rotulado "Píldora del Brote de Jade", una pila de talismanes amarillentos y el colgante de jade de luz blanca.
Por fin, con un tintineo, cayó una espada larga de color grisáceo.
Li Xiangping acababa de tomar el colgante de jade cuando Lu Jiangxian, semidormido en el espejo, se espabiló de repente. Contemplando el colgante — a apenas tres centímetros de él — tiró suavemente del vínculo que los unía.
El colgante saltó como un pájaro alegre, lanzándose en picado hacia el espejo grisazulado.
"¿Eh?"
El movimiento los tomó por sorpresa. Li Xiangping no pudo recuperarlo. El colgante voló, se presionó suavemente contra la superficie del espejo, y oleadas de vapor blanco brotaron, vertiéndose en el espejo como pájaros que vuelven a su nido.
Las doce escrituras-sello grabadas en el borde del espejo se encendieron una a una. Lu Jiangxian sintió una oleada de alivio, su percepción espiritual expandiéndose. Un torrente de información se vertió en él, y se sumió en la meditación, ordenándola.
Li Xiangping y Li Tongya vieron cómo la luz blanca del colgante se desvanecía lentamente. Con un tintineo apagado, cayó de nuevo sobre la mesa. Se miraron, devolvieron el espejo mágico a su plataforma de piedra y esperaron otro rato de incienso. Al no ver nada más raro, volvieron al patio principal a repartir el botín.
La vida del viejo taoísta había sido frugal; hasta sus píldoras curativas eran de la etapa de Respiración Embrionaria. Li Xiangping apartó esos frascos y las veinticinco piedras espirituales, y abrió con cuidado el sello de la Píldora del Brote de Jade. Un fresco aroma de hierbas medicinales brotó, y solo con aspirarlo, a ambos se les agitó el poder espiritual.
"Esta píldora es incluso más potente que las dos Píldoras del Origen de Serpiente que nos quedan en casa. Y dicen que esas sirven tanto para Respiración Embrionaria como para Refinación del Qi. Esta Píldora del Brote de Jade debe ser una píldora de la etapa de Refinación del Qi."
La selló de nuevo con rapidez. Mientras tanto, Li Tongya ya había tomado la espada larga, examinándola con evidente cariño. Al verlo, Li Xiangping se rio. "¿Qué te parece esta espada?"
Li Tongya sonrió y negó con la cabeza. "Debió ser su arma durante la etapa de Respiración Embrionaria. Vale, a lo mucho, tres o cinco piedras espirituales, pero es mucho mejor que cualquier hierro mortal."
Eso le recordó a Li Xiangping su propio Arco del Cuervo Verde. Li Tongya lo había comprado por dos piedras y media espirituales — un artefacto mágico, pero no ligero. Originalmente planeaba soltar una sola Luz Lunar Profunda y luego retirarse, así que había dejado el arco en casa para no verse arrastrado. Quién iba a saber que se toparía con ese viejo taoísta sin llevar un arma a propósito para el combate.
"No se puede decir eso. Si hubiera llevado el arco, quizá el viejo taoísta me habría alcanzado antes."
Li Xiangping seguía absorto, analizando la persecución, cuando Li Tongya abrió en silencio la pila de talismanes y los comparó con cuidado contra los pasajes clave del *Arte Talismánico del Nexo Espiritual*.
"Deben ser talismanes de la etapa de Respiración Embrionaria para convocar un escudo de dharma."
Los estudió un rato, los contó — veinticuatro en total, por valor de unas ocho piedras espirituales.
"Guarda algunos para Xuanxuan y Xuanfeng, para que se protejan. Sobre todo Xuanfeng — ese muchacho tiene mente propia y le encanta escaparse."
Li Xiangping recordó el gran escudo que el viejo taoísta había convocado con doce talismanes, maldijo entre dientes y se rio. "Ese vejestorio quemó sus técnicas más preciadas y caras. Le engañé dos veces. No es de extrañar que estuviera tan furioso."
Li Tongya tomó el trozo de metal azul pálido, lo inspeccionó y no le encontró ni pies ni cabeza. Miró a Li Xiangping y frunció el ceño. "¿Sigues herido? Toma la medicina y descansa primero."