Ao ver Li Xuanxuan baixar a cabeça, Li Tongya suavizou o tom. "É sua primeira vez administrando o lar. Você não cometeu nenhum erro de verdade."
Ficou pensando um momento, olhou para ele e disse com ternura: "Vá para o retiro da caverna da Montanha Meichi e reflita bem. Não saia até ter rompido a quarta camada da Respiração Embrionária, a Roda da Origem Azul."
"Obrigado, segundo tio!"
Li Xuanxuan juntou as mãos. Quase parecia aliviado enquanto se curvava com respeito e se retirava.
Li Tongya foi ao pátio dos fundos trocar de roupa, depois sentou-se no assento principal e folheou os registros de tudo que Li Xuanxuan havia anotado. Franzindo a testa, disse: "Chamem Yesheng."
Um soldado do clã da porta foi buscá-lo. Li Yesheng entrou apressado no pátio principal, curvado e submisso. Viu Li Tongya examinando uma tabuinha de madeira, sem erguer a cabeça para olhá-lo.
O coração de Li Yesheng deu um salto. "Maldição. Exagerei da minha parte."
Na verdade, Li Xiangping e Li Tongya haviam criado Li Xuanxuan como futuro patriarca desde a infância, mas naquela época Li Xuanfeng e Li Xuanling nem tinham nascido. Quem sabia o que os dois irmãos pensariam agora? Li Yesheng assistira Li Xuanxuan cometer erros sem intervir, aproveitando a ocasião para sondar suas atitudes.
Agora, ao ver Li Tongya em silêncio, compreendeu que seu pequeno esquema fora descoberto. Apressou-se a se ajoelhar para confessar.
Li Tongya franziu a testa e o dispensou com um gesto. "Explique você mesmo ao patriarca quando ele voltar."
Guardou as tabuinhas de sua mesa e disse com severidade: "Toquem o tambor. Mobilizem os soldados do clã."
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Li Xiangping avançava aos tropeços, com o passo instável. Encontrou uma grande árvore, encostou-se nela e sentou-se para regular a respiração. Quando seu poder espiritual se recuperou em cerca de vinte ou trinta por cento, aplicou uma Arte de Andar Espiritual nas pernas e continuou em direção ao sul, lutando contra o cansaço.
Caminhou por uma hora e meia antes de se atrever a relaxar. Subiu numa grande figueira e permaneceu ali num semissono por várias horas, até se sentir um pouco melhor.
A terra era selvagem e remota, sem sinal de assentamento humano. Li Xiangping apanhou um coelho selvagem, assou-o e comeu. Nos dias seguintes, respirou a energia espiritual do céu e da terra, desobstruindo seus meridianos para se restaurar, e retomou a marcha para o sul.
Suas feridas externas estavam quase curadas, mas as internas demoravam mais para sarar. Seus órgãos doíam surdamente. Ele só recuperara cerca de setenta ou oitenta por cento de sua força. Avançava com cautela, temendo encontrar alguma criatura demoníaca, e quando enfim chegou a seu próprio território, já tinha passado mais de um mês.
Assim que cruzou a fronteira, avistou várias patrulhas de soldados do clã movendo-se pela floresta. Pensou consigo mesmo:
"Então o lar ainda está estável. A família Ji não empurrou para o oeste."
Embora os soldados vestissem os uniformes de sua família, sua prudência o fez desviar ao redor deles. Rastejou em silêncio até a Vila Lijing, encontrou tudo em ordem — sem sinais de convulsão — e só então se sentiu seguro o bastante para subir a montanha.
Li Tongya polia sua espada com a testa franzida. Ouviu passos e ergueu o olhar, sobressaltado. Ao ver Li Xiangping de pé à porta, desalinhado mas sorridente, os cantos da boca se curvaram. "Eu sabia que você era astuto demais para morrer."
Li Xiangping bufou, sentou-se à mesa e engoliu de uma vez uma tigela de chá antes de exclamar:
"Que bagunça! Um cultivador de Refinamento do Qi me perseguiu por um dia e duas noites. Quase fui morto por uma única palmada."
Contou os vinte e tantos dias de perseguição e fuga, depois tirou o casaco externo. Depositou com suavidade o espelho mágico sobre a mesa, vendo o espelho cinza-azulado flutuar lentamente para cima. Então lançou uma bolsinha de brocado e um bloco de metal azul-claro. "Dê uma olhada?"
Li Tongya assentiu e estendeu sua consciência espiritual para dentro da bolsa de armazenamento. Um pequeno monte de objetos caiu com estrépito.
Além de uma pilha de roupas, bugigangas, ouro e prata, a bolsa do velho daoísta continha vinte e cinco pedras espirituais, várias pílulas curativas da etapa de Respiração Embrionária, um frasco de jade bem selado rotulado "Pílula do Broto de Jade", uma pilha de talismãs amarelados e o pingente de jade de luz branca.
Por fim, com um tinido, caiu uma espada longa de cor acinzentada.
Li Xiangping acabara de pegar o pingente de jade quando Lu Jiangxian, semidormido no espelho, se espertou de repente. Contemplando o pingente — a meros poucos centímetros dele — puxou suavemente o vínculo que os unia.
O pingente saltou como um pássaro alegre, lançando-se em picada na direção do espelho cinza-azulado.
"Hã?"
O movimento os pegou de surpresa. Li Xiangping não conseguiu recuperá-lo. O pingente voou, pressionou-se suavemente contra a superfície do espelho, e ondas de vapor branco brotaram, vertendo-se no espelho como pássaros que voltam para o ninho.
As doze escrituras-selo gravadas na borda do espelho se acenderam uma a uma. Lu Jiangxian sentiu uma onda de alívio, sua percepção espiritual se expandindo. Um rio de informações verteu-se nele, e ele mergulhou na meditação, ordenando-as.
Li Xiangping e Li Tongya viram a luz branca do pingente desvanecer lentamente. Com um tinido abafado, caiu de novo sobre a mesa. Trocaram um olhar, devolveram o espelho mágico à sua plataforma de pedra e esperaram mais um tempo de incenso. Ao não verem nada de estranho, voltaram ao pátio principal para dividir o saque.
A vida do velho daoísta era frugal; até suas pílulas curativas eram da etapa de Respiração Embrionária. Li Xiangping separou aqueles frascos e as vinte e cinco pedras espirituais, e abriu com cuidado o selo da Pílula do Broto de Jade. Um aroma fresco de ervas medicinais brotou, e só de aspirá-lo, o poder espiritual de ambos se agitou.
"Esta pílula é ainda mais potente que as duas Pílulas da Origem da Serpente que nos restam em casa. E dizem que aquelas servem tanto para a Respiração Embrionária quanto para o Refinamento do Qi. Esta Pílula do Broto de Jade deve ser uma pílula da etapa de Refinamento do Qi."
Ele a selou de novo com rapidez. Enquanto isso, Li Tongya já havia pegado a espada longa, examinando-a com evidente afeição. Ao vê-lo, Li Xiangping se riu. "O que acha desta espada?"
Li Tongya sorriu e balançou a cabeça. "Deve ter sido a arma dele durante a etapa de Respiração Embrionária. Vale, no máximo, três ou cinco pedras espirituais, mas é muito melhor que qualquer ferro mortal."
Isso lembrou a Li Xiangping de seu próprio Arco do Corvo Verde. Li Tongya o comprara por duas pedras e meia espirituais — um artefato mágico, mas não leve. Originalmente planejava liberar uma única Luz Lunar Profunda e depois recuar, então deixara o arco em casa para não ser pesado. Quem diria que encontraria aquele velho daoísta sem levar uma arma à altura do combate.
"Não se pode dizer isso. Se eu tivesse levado o arco, talvez o velho daoísta me alcançasse antes."
Li Xiangping ainda estava absorto, analisando a perseguição, quando Li Tongya abriu em silêncio a pilha de talismãs e os comparou com cuidado contra as passagens-chave da *Arte Talismânica do Nexo Espiritual*.
"Devem ser talismãs da etapa de Respiração Embrionária para convocar um escudo de dharma."
Ele os estudou por um tempo, contou-os — vinte e quatro ao todo, no valor de cerca de oito pedras espirituais.
"Guarde alguns para Xuanxuan e Xuanfeng, para se protegerem. Principalmente Xuanfeng — aquele menino tem mente própria e adora fugir."
Li Xiangping lembrou-se do grande escudo que o velho daoísta convocara com doze talismãs, xingou baixinho e se riu. "Aquele velhote queimou suas técnicas mais preciosas e caras. Eu o enganei duas vezes. Não é de estranhar que estivesse tão furioso."
Li Tongya pegou o bloco de metal azul-claro, inspecionou-o e não encontrou pé nem cabeça. Olhou para Li Xiangping e franziu a testa. "Ainda está ferido? Tome a medicina e descanse primeiro."