Tras despedir a su hija Li Jingtian, Li Xiangping sintió cómo una inquietud le ascendía por la espalda como agujas clavadas. Sentado con las piernas cruzadas en el lecho para cultivar, no lograba aquietar el corazón; varias veces intentó entrar en quietud y fracasó. Por fin se levantó y habló, con voz grave y pesada:
"—¡Que venga alguien!"
Chen Donghe había estado velando ante la tienda con la armadura puesta todo el tiempo. Al oír el llamamiento, entró en la tienda y respondió:
"—Patriarca."
"—¿Han vuelto los exploradores con alguna noticia?"
Chen Donghe negó con la cabeza:
"—Ninguna."
"—Hace ya una hora entera que el Paso de Lichuan no da señales. Manda volver a alguien a preguntar."
Li Xiangping negó con la cabeza, observó a Chen Donghe responder y retirarse, y dio vueltas al asunto en su mente:
"—Ganixo no hizo sino romper las líneas enemigas con un golpe por sorpresa anteayer — ¿cómo iba a avanzar hacia el este tan pronto? No tiene lógica alguna. ¿Acaso sus soldados son hombres que nunca se cansan y nunca mueren? Y además, las montañas del oeste están sembradas de exploradores puestos por mí; no hay manera de que se mueva en el más absoluto silencio."
Se levantó, se puso la armadura y miró el brasero encendido. La luz roja del fuego se reflejaba en sus ojos, y su corazón dio un vuelco. Supo al instante que las cosas iban mal.
"—Este hombre ha librado una docena de años de guerra en la vertiente norte y ha ganado siempre. No puede medírsele con la regla común. Mejor será que haga volver las tropas cruzando el río primero."
Envainó su hoja larga, se echó el Arco del Cuervo Verde a la espalda y gritó con voz potente:
"—¡Toquen los tambores!"
La orden se transmitió de inmediato, y el retumbar de los tambores se alzó por doquier, levantando gran estruendo. Apenas salió Li Xiangping del campamento, se topó de frente con el apresurado Chen Donghe.
"—¡Patriarca!"
Chen Donghe se acercó, con la voz llena de alarma, y se inclinó para susurrarle al oído:
"—¡Patriarca! El Paso de Lichuan ya está en manos de los Yue de las Montañas. Los hombres que enviamos fueron todos asesinados. Dos o tres mil tropas están acampadas al otro lado del río, y varias de las barcas de pontones han sido destruidas. ¡Nuestra retaguardia ha quedado cortada!"
Las palabras cayeron como un trueno en cielo despejado. Li Xiangping se sobresaltó, quedó aturdido por dos alientos sin hablar, luego aferró con fuerza su hoja larga, un crujido en el puño, los dedos blancos.
"—Las noticias no se han extendido, ¿verdad?"
Chen Donghe negó apresurado con la cabeza y bajó aún más la voz:
"—No, su siervo ha acallado la noticia. No me atreví a que lo supieran los hombres, por temor a quebrantar la moral del ejército."
Li Xiangping soltó un largo suspiro y murmuró:
"—Reúne a las tropas."
Chen Donghe se retiró con semblante solemne, mientras Li Xiangping cerró los ojos y, en silencio, comenzó a sopesar sus opciones.
"—No hay manera de usar estos mil hombres para cruzar hacia el este y recuperar el Paso de Lichuan. Ni tampoco puede ser que Ganixo haya venido solo con estos dos mil. Y además, posee la cultivación de la Refinación del Qi..."
"—Ganixo destrozó al enemigo y vino a marcha forzada; su retaguardia no debe de estar muy estable. Mucho mejor será marchar hacia el oeste y tantear el terreno. ¡Cuanto más tiempo nos demoremos aquí, más peligrosa se vuelve la hora!"
Li Xiangping caminó despacio hasta el fondo de la tienda, miró la pila imponente de grano e hizo sus cuentas por un buen rato. La bolsa de almacenamiento de su cintura se elevó, y montañas de arroz y alubias se derramaron en la bolsa bordada. La gastada bolsa tenía la holgura de todo un patio, y apenas logró contener estas reservas de grano.
Llegando ante sus soldados del clan reunidos, Li Xiangping aspiró hondo, apretó los dientes y exclamó en voz alta solo dos palabras:
"—¡Marchad hacia el oeste!"
Con ello, todo el ejército levantó el campamento. Ochocientos soldados del clan con doscientos Yue de las Montañas componían mil hombres en total, y sin mirar atrás se adentraron en el bosque al oeste.
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El instante en que las tropas de Ganixo pisaron los lindes de la aldea de Lijing, su cultivación de Refinación del Qi quedó al desnudo y despertó a Lu Jiangxian de su quietud. Su sentido divino barrió una vez de arriba abajo, y pensó para sí:
"—Así que es ese Ganixo, que, habiendo tomado el Paso de Lichuan, pretende atacar hacia el este y apoderarse de la villa de Lijing."
Extendió su sentido divino al límite y al punto encontró a los varios hombres de la familia Li.
Li Tongya estaba con su esposa Liu Rouxuan entre los juncos de la marisma ribereña, recogiendo la energía clara del río en las corrientes en nombre de su hermano menor Li Xiangping, que se esforzaba por abrirse paso hacia la Refinación del Qi. Los dos apretaban sus sellos manuales, aguardando el momento del amanecer en que la energía clara se alzaba y la turbia se hundía.
Li Xuanxuan y Li Xuanfeng, por su parte, habían terminado de despejar a los demonios en Lidaokou al oeste, y calmaban a los heridos entre los aldeanos. Las bestias demonio habían destrozado las calles, y aún hacían falta manos para repararlas.
En la Montaña Lijing, Tian Yun y la señora Ren charlaban junto al hogar, envueltas en el resplandor del fuego. Ambos envejecían, y la señora Ren, en particular, pasados ya los cuarenta, ya no podía dormir tranquila de noche.
Li Jingtian se apoyaba en la ventana, con sus ojos redondos y brillantes llenos de preocupación fijos en la lejanía. La brisa ligera de la noche profunda alzaba su cabello negro, mientras junto a ella Li Xuanling dormía obediente en el lecho.
Aunque su vista percibía a todos los cultivadores de la familia Li, el sentido divino de Lu Jiangxian solo podía vagar dentro de los límites de la villa de Lijing. Le dio un aliento de consideración, trabajó una ilusión con la mano y la arrojó a la mente de Li Xuanling, que yacía en el lecho.
El sentido divino de Lu Jiangxian superaba con creces la conciencia espiritual de un cultivador corriente, y ante él Li Xuanling no era sino un cachorro de la segunda capa de la Respiración Embrionaria, con su Rueda de Comprensión Luminosa formada. El espíritu-espejo tomó con facilidad y fluidez el sueño de Li Xuanling.
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"—¡Crac!"
Medio despierto, Li Xuanling oyó un sonido rasposo de porcelana al romperse y se sobresaltó fuera del sueño. Se sentó cubierto de sudor, mirando atónito el alféizar vacío.
Un par de manos blancas y tiernas recogía con cuidado los fragmentos del juego de té en el suelo. Li Jingtian dijo con suavidad, con disculpa en la voz:
"—Ling'er, te he despertado."
Li Xuanling estaba empapado en sudor, y la corriente fría que lo golpeó lo despertó del todo. Respondió con voz seca:
"—Hermana, he soñado... con muchísima gente muerta. Ganixo derrotó a mi tío, trajo sus tropas a la montaña y mató a tanta gente de la familia."
La expresión de Li Jingtian se volvió aún más preocupada. Las palabras de Li Xuanling acertaron de lleno en el nudo de ansiedad que la había mantenido en vela toda la noche. Forzando una sonrisa en el rostro, lo consoló en voz baja.
Li Xuanling asintió distraído, meditó en silencio por unos alientos y luego murmuró:
"—Voy a orinar."
Con ello se deslizó de la cama, cruzó el umbral, rodeó fuera de la línea de visión de Li Jingtian y se encaminó calladamente hacia el patio trasero.
No bien llegó al patio trasero cuando vio una silla de madera rota y solitaria puesta en el centro del patio. Li Xuanling frunció los labios, acordándose de Li Mutian.
Empujó con esfuerzo la puerta de la casa y olió el denso aroma de sándalo. La lámpara ardía tenue, y en la luz débil vislumbró una plataforma de piedra fría y alta, sobre la cual el espejo pequeño gris verdoso giraba con una luz de luna pálida blanca fluyendo por su faz.
Se puso de puntillas, pasó las manos a través de la luz de luna algo fría y levantó con cuidado el espejo mágico con ambas manos. Solo entonces se dio cuenta de que el artefacto era cálido y suave al tacto, muy agradable de sostener.
Recordando las palabras de su padre, Li Xuanling sostuvo el espejo entre las manos y recitó, con toda seriedad:
"—Li Xuanling, de la familia Li, que recibe la gracia Profunda, suplica con reverencia el Maravilloso Método Profundo y Misterioso, e invoca con humildad el Resplandor Lunar Profundo, para dar muerte a los malvados y a los contenciosos, ¡para romper lo inmundo y apresar al demonio!"
Lu Jiangxian asintió en silencio y dejó que su campo de visión se ampliara. Li Xuanling sintió al punto cómo se elevaba ligero en el aire, ascendiendo a una altísima altura, contemplando desde abajo, en quietud, la villa de Lijing bajo sus pies.
La luna nocturna era apacible, y la villa de Lijing dormitaba en su sueño. Li Xuanling dejó volar la mirada a lo lejos, y vio que el Paso de Lichuan en la distancia estaba espeso de Yue de las Montañas con la cabeza rapada y tatuajes, y que incluso dos compañías de soldados Yue de las Montañas con armadura de cuero marchaban hacia el sur, su dirección apuntando en línea recta a la villa de Lijing. Su propósito no necesitaba explicación.
Li Xuanling rompió en un sudor frío de miedo. Negó con fuerza con la cabeza, por fin se deslizó fuera de la visión, se guardó el espejo en el pecho y salió disparado a toda prisa del patio trasero.