"¡Gran disparo!"
Li Xuanxuan se erguía sobre el vasto cadáver de aquel demonio jabalí de pelo pardo, contemplando con admiración la herida del tamaño de un cuenco, mientras a su lado Li Xuanfeng bajaba su arco largo y se jactaba con regocijo:
"¿Qué te parece? Mis flechas no son de las corrientes, te lo aseguro."
"Bien, bien."
Li Xuanxuan asintió, una sonrisa asomando a la comisura de sus labios, y respondió:
"Lástima de esta buena piel."
Li Xuanfeng se quedó mudo en el acto y soltó una risa torpe. Apenas abría la boca para hablar cuando un soldado del clan irrumpió desde un lado; no había dado sino unos pasos cuando los guardias acorazados le cerraron el paso. Su armadura estaba salpicada de sangre de la cabeza a los pies, y cayó de rodillas de golpe, llorando:
"¡Joven Patriarca! ¡Los Yue de las Montañas han tomado la Villa Lijing y han subido a matar por la Montaña Lijing!"
Li Xuanfeng negó con la cabeza incrédulo, alzó de una mano al soldado y rugió:
"¡¿Sabes lo que estás diciendo?!"
"¡Feng'er!"
Li Xuanxuan también estaba empapado en un sudor frío, le temblaban manos y pies. Con presteza rescató al hombre del puño de su hermano, y sin reparar en la sangre que lo cubría, lo ayudó a levantarse y le preguntó una y otra vez:
"¡¿Cómo es posible que estén los Yue de las Montañas en Villa Lijing?! ¡¿Qué ha sido de los soldados del clan que llevó el Patriarca?! ¡¿Y del Paso de Lichuan?!"
El soldado, consciente de la urgencia del momento, respondió con presteza:
"¡El Patriarca y esos mil soldados del clan han desaparecido sin dejar rastro! Fuimos al Paso de Lichuan a pedir socorro, pero nos recibió una descarga de flechas: ¡el Paso de Lichuan también está en manos de los Yue de las Montañas!"
A Li Xuanxuan se le pusieron todos los pelos de punta, dio un paso lento hacia atrás, e innumerables escenas horribles inundaron su imaginación. La espada que llevaba en la mano se deslizó lentamente de vuelta a la vaina, y calló.
"Volveos a explorar la Villa Lijing y el Paso de Lichuan."
Li Xuanxuan escupió una sola frase, y luego dijo con voz grave:
"Enviad a alguien a los carrizales a buscar a nuestro segundo tío."
"No hace falta."
Li Tongya descendió del cielo, llegó al lado de Li Xuanxuan y habló con rostro solemne:
"Ya he estado en el Paso de Lichuan. Tres mil tropas están acampadas allí, con un cultivador de Refinación del Qi de guardia. En cuanto a Villa Lijing, hay más de tres mil Yue de las Montañas, y al menos tres de Refinación del Qi."
Li Tongya había estado recogiendo el qi claro del río por la orilla, abriéndose camino por fin hasta la ribera frente al Paso de Lichuan. Allí vio la aldea erizada de antorchas y muchas figuras moviéndose en las sombras, y la duda se le coló en el corazón. Al acercarse a la aldea por el aire, vio Yue de las Montañas con la cabeza rapada y el cuerpo tatuado por doquier, y el corazón le dio un vuelco.
Apenas llegó cerca de la aldea, un Yue de las Montañas de cultivo de Refinación del Qi se elevó en el aire y lanzó contra él una espesa masa de niebla negra.
Li Tongya peleó con él una o dos veces. La Escritura de la Espada del Agua Oscura, respaldada por su esencia verdadera del río, rechazó una y otra vez al Yue de las Montañas de Refinación del Qi, de orígenes toscos y aprendidos por libre. Pero Li Tongya, temiendo que el hombre pudiera convocar refuerzos, se retiró airado antes que empeñar la pelea.
"El Patriarca..."
Empezó a preguntar Li Xuanxuan, pero Li Tongya frunció el ceño y negó con la cabeza:
"Me detuvieron en cuanto llegué al Paso de Lichuan. No vi ninguna hueste en la ribera, pero tampoco rastro alguno de batalla. Xiangping debió de retirarse a tiempo, o echar a andar en otra dirección."
Solo entonces Li Xuanxuan soltó un largo suspiro, y el rostro tenso de Li Xuanfeng, a su lado, se relajó también. Li Tongya dio una palmada en la bolsa bordada que llevaba a la cintura, y de ella asomó un sello de jade en su palma: el distintivo de la jurisdicción de la Secta Qingchi, sobre el que habían aflorado unos pequeños caracteres:
"Soportar y aguantar, por ahora."
Li Tongya guardó el sello con cara sombría. Antes había enviado una petición de auxilio a través de ese mismo sello; durante media hora nada se movió, y al fin solo le llegaron estas cuatro palabras.
"Ya no podemos contar con la Secta Qingchi. Solo nos queda ver hacia dónde se mueve Ganixo..."
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Li Xuanling y Li Jingtian apenas habían descansado un rato cuando derribaron la puerta con estrépito y entraron a docenas los Yue de las Montañas, seguidos de uno que parecía pequeño cabecilla, entrando con una espada en la mano. Puso los ojos en Li Jingtian y se le iluminó la mirada, riendo:
"Bonita pececilla, esta."
Los dos se sobresaltaron al punto. Li Jingtian se preguntaba por dentro cómo había podido Ganixo encontrar aquel lugar, y más extraño le parecía aún que hubiera mandado solo a unos pocos hombres comunes; algo no encajaba. Li Xuanling, por su parte, apretó el puño y razonó para sus adentros:
"Tumbar a estos tipos no sería gran trabajo, pero temo atraer a los Yue de las Montañas de las calles. Si provoco que acuda uno de sus cultivadores, ya no podremos escapar nunca."
El cabecilla Yue de las Montañas los recorrió con la mirada de arriba abajo, agitó una mano y gritó en voz alta:
"¡Lleváoslos!"
Al instante dos hombres acudieron con cuerdas a atar a Li Xuanling y a su compañía. Li Xuanling alzó la vista hacia Li Jingtian, vio que negaba ligeramente con la cabeza, y se dejó atar y llevar.
Li Xuanling se retorció un poco y notó las cuerdas flojas y sueltas, como si un buen tirón bastara para rasgarlas. Aquellos hombres, a todas luces, no se habían guardado de un muchacho de diez años, sin soñar que Li Xuanling estaba ya en la segunda capa del Aliento Embrionario.
Los dos salieron del patio siguiendo a los demás, y allí vieron manadas enteras de niños y jóvenes siendo arreados como ganado hacia los bosques de la montaña, mientras por encima de sus cabezas un hombre pisaba el aire vacío, el cuerpo todo tatuado y la cabeza una mata de largas trenzas.
"Refinación del Qi..."
Li Xuanling hizo salir esas dos palabras por entre los dientes y siguió andando con Li Jingtian, ambos llevados de la mano lentamente hacia los bosques. Fingió tropezar, tambaleándose y cayendo al suelo, salpicándose la cabeza y la cara de barro.
"Estos últimos años he pasado mucho tiempo al pie de la montaña, y todos conocen mi cara. Algún necio está seguro de gritar mi nombre si me ve: aún debo disfrazarme."
Inclinó la cabeza y se restregó el cuello de la ropa contra la ropa, haciéndose parecer tan insignificante como podía, y observó la espalda de Li Jingtian delante con un suspiro oculto de alivio, pensando:
"Menos mal que mi hermana mayor no ha bajado de la montaña estos años y se queda en sus aposentos; si no, con un aire tan llamativo como el suyo, jamás lo habríamos encubierto."
Ante ellos se extendía el Arroyo del Pez Grande, y una vez cruzado estarían en territorio de los Yue de las Montañas. Aún no resignado, Li Xuanling se sacó en secreto el espejo mágico, y luego soltó la mano con una sonrisa agria.
Tres cultivadores de Refinación del Qi pisaban el cielo sobre toda la columna, y soldados Yue de las Montañas apretaban delante y detrás, la guardia bien tirante. Pero la conciencia espiritual de un cultivador de Refinación del Qi tenía sus límites, y volaban alto y no lograban distinguir a Li Xuanling abajo. Los dos no tuvieron más remedio que avanzar con el ánimo apretado. Anduvieron un día entero y una noche, hasta que por fin apareció ante sus ojos un tosco campamento.
Dentro del campamento ya se veían no pocas almas vivas, grilletes de hierro en los pies, arrastrando una tras otra las ruedas y las reservas de grano con trabajo — el todo guardado, a todas luces, con poca firmeza.
"Para un hombre común sería difícil escapar de este campamento. Pero para un cultivador es otra cosa. Llegada la noche cerrada, soltaré de una patada las cadenas, tomaré a mi hermana mayor y me escurriré."
Li Xuanling sintió que se le aflojaba el corazón al punto. Entonces vio reunida una multitud más allá, donde a todos se les ponían grilletes por turno y se les hacía arrodillar en el suelo mientras unos chamanes Yue de las Montañas pintaban en sus cuellos las marcas horizontales del esclavo.
Ya había hombres adelantándose para desatar las cuerdas, conduciendo a las niñas y doncellas a un lado. Li Jingtian fue sacada de la multitud, y estalló un clamor de asombro entre los Yue de las Montañas y los esclavos por igual.
"Esta... ¿de quién es hija? Bien parecida, en verdad."
"Bonita pececilla."
Li Jingtian se embarró la cara a escondidas, pero su nariz respingona y la línea suave de su perfil no había nada que las cubriera. Los ojos grisáceos heredados de su padre, Li Xiangping, tan distintos de los de los Yue de las Montañas, eran claros y extrañamente conmovedores.
A Li Xuanling no le dio tiempo a pensarlo antes de ser arrastrado al campamento. Los Yue de las Montañas le echaron un yugo de madera al cuello. Poco diestros en la fundición, gastaban el poco cobre y hierro que tenían en forjar espadas y armas; claro está que no tenían grilletes de hierro, y usaban para sus yugos madera sólida.
Dejándose pintar por el chamán Yue de las Montañas las marcas horizontales en el cuello, Li Xuanling vigiló en silencio por el rabillo del ojo lo que ocurría con Li Jingtian. Vio al Yue de las Montañas de largas trenzas, que había estado suspendido en lo alto del cielo, bajar despacio y detenerse frente a la multitud para escudriñar a Li Jingtian.