"Ótimo disparo!"
Li Xuanxuan erguia-se sobre o vasto cadáver daquele demônio javali de pelo pardo, contemplando com admiração a ferida do tamanho de uma tigela, enquanto ao seu lado Li Xuanfeng baixava o arco longo e vangloriava-se com regozijo:
"Que tal? Minhas flechas não são das comuns, pode acreditar."
"Bom, bom."
Li Xuanxuan assentiu, um sorriso aflorando à comissura dos lábios, e respondeu:
"Só é pena dessa bela pele."
Li Xuanfeng ficou mudo na hora e soltou uma risada embaraçada. Mal abrira a boca para falar quando um soldado do clã irrompeu de um lado; não dera senão alguns passos quando os guardas acorazados lhe fecharam o caminho. Sua armadura estava salpicada de sangue da cabeça aos pés, e caiu de joelhos de súbito, chorando:
"Jovem Patriarca! Os Yue das Montanhas tomaram a Vila Lijing e subiram a matar pela Montanha Lijing!"
Li Xuanfeng negou com a cabeça incrédulo, ergueu o soldado com uma única mão e rugiu:
"Você sabe o que está dizendo?!"
"Feng'er!"
Li Xuanxuan também estava encharcado num suor frio, tremiam-lhe mãos e pés. Com presteza resgatou o homem do punho do irmão, e sem reparar no sangue que o cobria, ajudou-o a levantar-se e perguntou uma e outra vez:
"Como é possível que os Yue das Montanhas estejam na Vila Lijing?! E os soldados do clã que o Patriarca levou?! E o Desfiladeiro de Lichuan?!"
O soldado, ciente da urgência do momento, respondeu com presteza:
"O Patriarca e esses mil soldados do clã desapareceram sem deixar rastro! Fomos ao Desfiladeiro de Lichuan pedir socorro, mas nos recebeu uma descarga de flechas: o Desfiladeiro de Lichuan também está em mãos dos Yue das Montanhas!"
A Li Xuanxuan arrepiaram-se todos os fios do corpo, deu um passo lento para trás, e inúmeras cenas horrendas inundaram-lhe a imaginação. A espada que empunhava deslizou lentamente de volta à bainha, e ele emudeceu.
"Voltem a explorar a Vila Lijing e o Desfiladeiro de Lichuan."
Li Xuanxuan cuspiu uma única frase, e depois disse com voz grave:
"Mandem alguém aos canaviais buscar nosso segundo tio."
"Não é preciso."
Li Tongya desceu do céu, chegou ao lado de Li Xuanxuan e falou com rosto solene:
"Já estive no Desfiladeiro de Lichuan. Três mil tropas estão acampadas ali, com um cultivador de Refinação do Qi de guarda. Quanto à Vila Lijing, há mais de três mil Yue das Montanhas, e ao menos três de Refinação do Qi."
Li Tongya estivera recolhendo o qi claro do rio pela margem, trabalhando seu caminho por fim até a ribanceira em frente ao Desfiladeiro de Lichuan. Ali viu a aldeia eriçada de tochas e muitas figuras se movendo nas sombras, e a dúvida lhe invadiu o coração. Ao aproximar-se da aldeia pelos ares, viu Yue das Montanhas de cabeça raspada e corpo tatuado por toda parte, e o coração lhe deu um sobressalto.
Mal chegou perto da aldeia, um Yue das Montanhas de cultivo de Refinação do Qi elevou-se no ar e lançou contra ele uma espessa massa de névoa negra.
Li Tongya lutou com ele uma ou duas vezes. A Escritura da Espada de Água Escura, respaldada por sua essência verdadeira do rio, repeliu uma e outra vez o Yue das Montanhas de Refinação do Qi, de origens rudes e aprendidas por conta própria. Mas Li Tongya, temendo que o homem pudesse convocar reforços, retirou-se irado antes de empenhar a luta.
"O Patriarca..."
Começou a perguntar Li Xuanxuan, mas Li Tongya franziu a testa e negou com a cabeça:
"Fui detido assim que cheguei ao Desfiladeiro de Lichuan. Não vi hoste alguma na margem, mas tampouco rastro algum de batalha. Xiangping deve ter se retirado a tempo, ou tomado outra direção."
Só então Li Xuanxuan soltou um longo suspiro, e o rosto tenso de Li Xuanfeng, ao seu lado, também se relaxou. Li Tongya deu uma palmada na bolsa bordada que levava à cintura, e dela surgiu um selo de jade em sua palma: o distintivo da jurisdição da Seita Qingchi, sobre o qual haviam aflorado uns pequenos caracteres:
"Agüentar e esperar, por enquanto."
Li Tongya guardou o selo com cara sombria. Antes havia enviado uma súplica de auxílio através daquele mesmo selo; durante meia hora nada se moveu, e por fim só lhe chegaram essas quatro palavras.
"Já não podemos contar com a Seita Qingchi. Só nos resta ver para onde se move Ganixo..."
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Li Xuanling e Li Jingtian mal haviam descansado um pouco quando derrubaram o portão com estrondo e entraram dezenas de Yue das Montanhas, seguidos de um que parecia pequeno chefe, entrando com uma espada na mão. Pôs os olhos em Li Jingtian e a mirada se iluminou, rindo:
"Bela peixinha, esta."
Os dois se sobressaltaram na hora. Li Jingtian perguntava-se por dentro como pudera Ganixo encontrar aquele lugar, e mais estranho ainda lhe parecia que tivesse mandado apenas uns poucos homens comuns; algo não se encaixava. Li Xuanling, por sua vez, cerrou o punho e raciocinou para si:
"Derrubar esses tipos não seria grande trabalho, mas temo atrair os Yue das Montanhas das ruas. Se provocar a vinda de um de seus cultivadores, já não poderemos escapar nunca."
O chefe Yue das Montanhas percorreu-os com o olhar de cima a baixo, agitou uma mão e gritou em voz alta:
"Levem-nos!"
No instante, dois homens acudiram com cordas para amarrar Li Xuanling e companhia. Li Xuanling ergueu o olhar para Li Jingtian, viu que negava levemente com a cabeça, e se deixou amarrar e levar.
Li Xuanling retorceu-se um pouco e sentiu as cordas frouxas e soltas, como se um bom puxão bastasse para rasgá-las. Aqueles homens, a todas as luzes, não se haviam guardado de um menino de dez anos, sem sonhar que Li Xuanling já estava na segunda camada do Alento Embrionário.
Os dois saíram do pátio seguindo os demais, e ali viram manadas inteiras de crianças e jovens sendo tangidas como gado rumo às matas da montanha, enquanto por cima de suas cabeças um homem pisava o ar vazio, o corpo todo tatuado e a cabeça uma mata de longas tranças.
"Refinação do Qi..."
Li Xuanling fez sair essas duas palavras por entre os dentes e seguiu andando com Li Jingtian, ambos levados pela mão lentamente para dentro das matas. Fingiu tropeçar, cambaleando e caindo ao chão, salpicando-se a cabeça e o rosto de lama.
"Estes últimos anos tenho passado muito tempo ao pé da montanha, e todos conhecem meu rosto. Algum tolo há de gritar meu nome se me vir: ainda devo disfarçar-me."
Inclinou a cabeça e esfregou a gola da roupa contra a roupa, fazendo-se parecer tão insignificante quanto podia, e observou as costas de Li Jingtian à frente com um suspiro oculto de alívio, pensando:
"Ainda bem que minha irmã mais velha não desceu da montanha estes anos e se mantém nos aposentos; se não, com um ar tão chamativo quanto o dela, jamais o teríamos encobrido."
Diante deles estendia-se o Riacho do Peixe Grande, e uma vez atravessado estariam em território dos Yue das Montanhas. Ainda não resignado, Li Xuanling tirou em segredo o espelho mágico, e logo soltou a mão com um sorriso agre.
Três cultivadores de Refinação do Qi pisavam o céu sobre toda a coluna, e soldados Yue das Montanhas apertavam adiante e atrás, a guarda bem apertada. Mas a consciência espiritual de um cultivador de Refinação do Qi tinha seus limites, e voavam alto demais para distinguir Li Xuanling lá embaixo. Os dois não tiveram escolha senão avançar com o ânimo apertado. Andaram um dia inteiro e uma noite, até que por fim apareceu diante de seus olhos um tosco acampamento.
Dentro do acampamento já se viam não poucas almas vivas, grilhões de ferro nos pés, arrastando uma após outra as rodas e as reservas de grão com trabalho — o todo guardado, a todas as luzes, com pouca firmeza.
"Para um homem comum seria difícil escapar deste acampamento. Mas para um cultivador é outra coisa. Chegada a noite cerrada, soltarei de um pontapé as correntes, tomarei minha irmã mais velha e me escafederei."
Li Xuanling sentiu o coração afrouxar na hora. Então viu reunida uma multidão mais adiante, onde a todos se punham grilhões por turno e se faziam ajoelhar no chão enquanto uns xamãs Yue das Montanhas pintavam em seus pescoços as marcas horizontais do escravo.
Já havia homens se adiantando para desatar as cordas, conduzindo as meninas e donzelas a um lado. Li Jingtian foi tirada da multidão, e estourou um clamor de assombro entre os Yue das Montanhas e os escravos por igual.
"Esta... de quem é filha? Bem-apessoada, na verdade."
"Bela peixinha."
Li Jingtian enfarinhou o rosto de lama às escondidas, mas seu nariz empinado e a linha suave de seu perfil não havia nada que os cobrisse. Os olhos acinzentados herdados de seu pai, Li Xiangping, tão distintos dos dos Yue das Montanhas, eram claros e estranhamente comoventes.
Li Xuanling não teve tempo de pensar nisso antes de ser arrastado para dentro do acampamento. Os Yue das Montanhas lhe lançaram um jugo de madeira ao pescoço. Pouco hábeis na fundição, gastavam o pouco cobre e ferro que tinham em forjar espadas e armas; claro está que não tinham grilhões de ferro, e usavam para seus jugos madeira sólida.
Deixando-se pintar pelo xamã Yue das Montanhas as marcas horizontais no pescoço, Li Xuanling vigiou em silêncio pelo canto do olho o que ocorria com Li Jingtian. Viu o Yue das Montanhas de longas tranças, que estivera suspenso no alto do céu, descer devagar e parar diante da multidão para escrutinar Li Jingtian.