Li Tongya ingirió la Píldora del Brote de Jade y sintió el poder espiritual surgiendo dentro de él. El qi espiritual brotó de su Mar de Qi mientras rompía suavemente hacia la tercera capa de Refinación de Qi.
Comparado con la progresión puerta a puerta de la Respiración Embrionária, la cultivación en la etapa de Refinación de Qi tendía a fluir sin contratiempos. Algunas sectas mayores incluso abogaban por dividir la Refinación de Qi en fases temprana, media y tardía — todo el reino tratado como una simple acumulación de poder, con todos los obstáculos condensados en una sola barrera formidable: la transición de Refinación de Qi a Establecimiento de Fundación.
Li Tongya pasó una noche rompiendo la barrera y dos días más estabilizando su cultivación. Calculando los días, murmuró:
"Estoy en la tercera capa de Refinación de Qi ahora. Ching-er debe estar en el pico. Me pregunto cuáles son sus posibilidades de Establecimiento de Fundación. Dicen que la frontera sur es peligrosa — espero que no se haya lastimado."
Una ola de duda lo invadió. Li Tongya pensó:
"Ha pasado tanto tiempo — ¡y ni una sola carta del hogar!"
Suprimiendo su inquietud, Li Tongya dejó la cueva de la Montaña Meichi, encontró a Li Xuanxuan y dijo en voz baja:
"¿Los gusanos Wu-tonic han producido seda este año?"
"Segundo Tío — han producido seda tres veces. Seis bolas en total."
Li Xuanxuan parecía no haber dormido toda la noche, ocupado procesando las bestias demoníacas que Li Xuanfeng había cazado. El polvo aún adhería a su ropa.
"Haz que alguien teja un pie de tela espiritual."
Li Tongya se acarició la barba. Mientras Li Xuanxuan asentía y se marchaba, pensó:
"Solo esta tela espiritual puede bloquear el sentido espiritual. La usaré para ocultarme — al menos evitará que alguien recuerde mi rostro. Una lástima que nuestra reserva sea tan baja. Si solo pudiera tejerte suficiente para un capa…"
Li Tongya bajó del estante el tablón de madera que Li Chijing había dejado. Lo había leído tantas veces que la encuadernación de cuero estaba casi desgastada, y cada vez que lo leía quedaba asombrado por su ingenio.
Había estudiado el Arco de Espada Luna Creciente durante más de una década, y lo tenía comprometido a memoria — pero la técnica consumía una energía enorme. Nunca la había usado en combate real.
"El talento para la espada realmente no se puede comparar…"
Li Tongya sonrió amargamente. De la generación más joven de la familia Li, todos habían leído la Escritura de la Espada de Agua Oscura y el Arco de Espada Luna Creciente de Li Chijing. Solo su hijo mayor, Li Xuanling, mostraba un mínimo de talento. Li Xuanfeng y Li Xuanxuan no podían avanzar.
Tras un rato de estudio, Li Xuanxuan regresó con la tela espiritual. Li Tongya aceptó el tejido gris, parecido al gasa, y lo inspeccionó con su sentido espiritual — en efecto, nada podía penetrarlo. Asintió, lo dobló y se preparó para salir de la cueva.
De su bolsa de almacenamiento tomó varias botellas de jade que contenían pastillas curativas y las guardó. Descolgó la bolsa de almacenamiento y se la dio a Li Xuanxuan. Fuera, Lu Sici ya había descendido con el viento al pie de la montaña. Li Tongya se elevó, aterrizó silenciosamente a su lado e inclinó las manos:
"¡Señor Anciano Lu!"
Lu Sici asintió. Sin una palabra, los dos partieron hacia el este con el viento. Li Tongya los seguía a un paso pausado, estudiando el aura de Lu Sici — su qi puro era mucho más refinado que el de los cultivadores de Refinación de Qi de los Yue de la Montaña. Li Tongya pensó:
"La familia Lu practica métodos ortodoxos. El qi que consumen debe ser ese Pequeño Qi Claro."
Hace años, cuando Li Tongya viajó con Wan Yuankai para pagar tributo, había escuchado que los cultivadores de Refinación de Qi de la familia Lu practicaban con Pequeño Qi Claro. Ahora lo veía por sí mismo.
Volaron durante un tiempo, y la Montaña Huagan apareció gradualmente en el horizonte. Lu Sici ganó altitud abruptamente y golpeó su bolsa de almacenamiento — un talismán apareció en su palma.
*¡Fiu—!*
Lu Sici lo arrojó hacia atrás. El talismán se disparó al cielo y estalló en una gran flor carmesí. Abajo, figuras se agitaron entre los árboles.
Los defensores en la Montaña Huagan reaccionaron con rapidez. Un escudo transparente titiló, y dos figuras se elevaron en el aire. El líder empuñaba una hoja larga, su expresión grave — era Ji Dengqi.
"¿¿Estás realmente en la Montaña Huagan??"
La expresión de Lu Sici se volvió peculiar. El bastón de jade ruyi ya estaba en vuelo desde su mano mientras llamaba con una risa:
"¡Excelente — ya no es necesario emboscarte! ¡Hermano An, sal!"
Apenas Lu Sici había hablado, otro hombre voló desde los árboles. Li Tongya miró de reojo, observando la figura robusta, barbuda y calva. Su verdadera esencia fluía con fuerza — Refinación de Qi media.
"¡Lu Sici!"
Ji Dengqi entrecerró los ojos fríamente, evaluó al grupo durante dos respiraciones, luego desvió el bastón de jade ruyi con un golpe de su hoja. Exigió con dureza:
"¿Qué ha pasado con la Porta del Ouro Tang?"
Li Tongya estudió el rostro sombrío de Ji Dengqi y vio en él un reflejo de su propia desesperación el día en que los Yue de la Montaña habían atacado — el sello frío de "Soportad ahora". La comprensión se hizo claro:
"Así como los Yue de la Montaña y la Seita Qingchi tenían su acuerdo — el asedio actual de las familias abandonadas también debe ser parte de un entendimiento entre la Seita Qingchi y la Porta del Ouro Tang. Por eso Ji Dengqi no recibió ninguna advertencia…"
Viendo a Ji Dengqi enzarzado con los otros dos, Li Tongya honró su acuerdo y se movió para interceptar al segundo cultivador de Refinación de Qi de la familia Ji.
El hombre empuñaba un bastón largo. Joven — quizá de veintiocho a veintinueve años — su rostro estaba tenso de tensión y shock. Li Tongya levantó la mano y envió un solo arco de qi de espada barrriendo, forzando al hombre a un retroceso tambaleante.
"Este chico tiene talento decente, pero es obvio que ha pasado veinte años dedicándose solo a la cultivación. Su técnica es torpe."
El segundo golpe de espada de Li Tongya casi le arrebató el bastón. Mientras tanto, Ji Dengqi, lidiando con ambos oponentes, disparó una mirada de reojo y no pudo evitar gritar:
"¡El espadachín de allí! ¡Mi familia Ji sirve al joven maestro de la Porta del Ouro Tang! ¡No te dejes engañar por esos dos! ¡Retírate ahora, y la familia Ji no guardará rencor!"
Li Tongya se rió fríamente. Su espada envió al bastón por los aires. Luego, como por impulso divino, dijo:
"¡Mi apellido es Wan!"
Ji Dengqi quedó momentáneamente mudo. Bloqueó el bastón de jade ruyi con su hoja, usó la fuerza para impulsarse hacia el norte y huyó.
"¡No lo dejéis escapar!"
Lu Sici y el hombre calvo se apresuraron a cortar el camino de Ji Dengqi. Li Tongya atrapó el bastón cayendo y vio al joven cultivador de Refinación de Qi de la familia Ji ya huyendo hacia el sur. Su verdadera esencia era notablemente pura — él también había consumido Pequeño Qi Claro.
Li Tongya lo persiguió con el viento. La verdadera esencia del río rodando por su cuerpo lo hacía ligeramente más rápido. El hombre que huía giró y lanzó varios talismanes de nivel Respiración Embrionária sobre el hombro. Li Tongya sintió una punzada de arrepentimiento:
"Esos son mi botín."
Su espada partió las técnicas entrantes, y Li Tongya ya había hecho comparaciones.
La verdadera esencia refinada del qi claro del río era más densa y vigorosa que el Pequeño Qi Claro. La velocidad de vuelo también era algo mayor, aunque la agilidad lateral era ligeramente inferior — una diferencia trivial.
Volaron varias docenas de li antes de que la espada de Li Tongya rompiera la verdadera esencia protectora del hombre. Empujó directo, la hoja atravesando la espalda del joven. El muchacho gritó y cayó rodando.
Li Tongya lo siguió lentamente. El joven se retorcía en el suelo, demasiado dolorido para sostener una técnica, la sangre formando charcos a su alrededor. Una serie de sonidos de huesos fracturándose resonaron, pero el hombre aún alcanzaba su bolsa de almacenamiento. Li Tongya fue más rápido — su espada cortó el brazo del hombre. Observó al muchacho retorcerse en agonía, luego lo remató con un golpe giratorio.
Li Tongya recogió la bolsa de almacenamiento, guardó el bastón dentro y la sujetó a su cintura. Ahora tenía una bolsa de almacenamiento propia.
Sin tiempo para inspeccionar el botín, Li Tongya volvió hacia la Montaña Huagan con el viento. Podía ver a los tres combatientes aún intercambiando golpes en el cielo, por lo que giró su espada hacia la formación defensiva de la montaña.
La formación en la Montaña Huagan no era el original Array Cerradura Terrestre de Huagan, sino una más nueva erigida por la familia Ji — apenas a nivel pico de Respiración Embrionária en poder defensivo. Un solo estocazo abrió un gran agujero, que sanó lentamente.
Tras una docena más de golpes, y con las fuerzas de la familia Lu atacando desde abajo, la formación parpadeó erráticamente, incapaz de extraer suficiente poder. Con un estruendo atronador, se desintegró.
"¡Carga!"
Un rugido surgió de abajo mientras la familia Lu asaltaba la montaña. Li Tongya se ocultó y descendió directamente al patio.
El interior estaba destrozado, todo esparcido y vacío. Un barrido de su sentido espiritual le dijo que todos los defensores habían huido a la base de la montaña. Los almacenes también estaban vacíos. Li Tongya chasqueó la lengua, se mantuvo en el aire por un momento y localizó la entrada de la cueva.
La formación en la boca de la cueva era más tenaz — tomó más de un par de docenas de golpes de espada para hacerla parpadear. Entonces un tremendo estruendo sacudió el cielo.
*¡CRACK!*
Lu Sici cayó desde lo alto, su verdadera esencia gastada, su cuerpo chamuscado de negro. Escupió sangre mientras rodaba hacia los árboles. El hombre calvo retrocedió alarmado:
"¿¿Qué clase de talismán fue eso??"
Ji Dengqi no dijo nada, su rostro pálido como ceniza, y cortó hacia el hombre. El hombre calvo retrocedió, gritando:
"¡Wan — no puedo solo con él! ¡Ven a ayudar!"
Li Tongya maldecó en silencio, abandonó la cueva y se elevó con el viento desde la Montaña Huagan. Un rayo de espada se disparó directo hacia la espalda de Ji Dengqi.
"¡El remanente de la familia Wan!"
Los ojos de Ji Dengqi se abrieron de par en par. Giró y desvió el qi de espada, luego levantó su hoja y la descargó con fuerza.
La verdadera esencia de Ji Dengqi era afilada y turbulenta, sus técnicas de hoja poderosas y aplastantes. Li Tongya bloqueó varios golpes con su aura de espada y fue forzado a retroceder varios pasos.
Las técnicas del hombre calvo se adherían como un parásito. Ji Dengqi tuvo que girar para bloquearlas — solo para que el qi de espada de Li Tongya llegara a su espalda una vez más.
Ji Dengqi estaba al borde del colapso. Tras sostenerse durante el tiempo que tarda un palo de incienso en arder, los gritos de abajo se hacían cada vez menos numerosos. Ji Dengqi apretó los dientes y sacó un talismán de sus ropas, arrojándolo al aire.
"¡Cuidado?!"
Li Tongya y el hombre calvo retrocedieron con rapidez — pero el talismán simplemente flotó perezosamente, emitiendo unas pocas chispas insignificantes. Mirando hacia atrás, vieron que Ji Dengqi ya había huido una distancia considerable.
"¡Engañado!"
El hombre calvo aún se maldecía cuando Li Tongya ya había dado varios pasos grandes en persecución. Dijo con gravedad:
"¡No podemos dejarlo escapar — perseguirlo!"
Ji Dengqi había luchado tanto contra el hombre calvo como contra Lu Sici durante un tiempo prolongado, y sus reservas estaban casi agotadas. Se había visto forzado a usar su talismán comodín, solo para enfrentar a Li Tongya a su vez. Con su verdadera esencia casi seca, huyó hacia el norte en una sola ráfaga.
Solo unas cuantas respiraciones después de que Ji Dengqi comenzara a correr, un bastón de jade ruyi lo golpeó en el camino. Se vio obligado a detenerse y levantar su hoja, el impacto deteniéndolo en seco.
Lu Sici se mantenía en el aire con el viento, las piernas cubiertas de sangre — parecía que sus huesos estaban rotos. La boca del viejo aún estaba manchada de sangre, su barba erizada de furia, y gritó con voz ronca:
"¡No lo dejéis ir!"
El impacto del bastón de jade ruyi había dado tiempo a la espada de Li Tongya para alcanzar a Ji Dengqi. Ji Dengqi bloqueó desesperadamente, ojos rojos, sabiendo que no había escapatoria hoy.
Viendo la expresión de resolución sombría de Ji Dengqi, Li Tongya deliberadamente retrasó su ataque medio latido. El hombre calvo cargó, espada en alto, mirando fríamente a Ji Dengqi.
Ji Dengqi tiró la cabeza atrás y se rio. Descolgó su bolsa de almacenamiento y la arrojó lejos, luego giró y cargó contra el hombre calvo, la hoja resplandeciente de luz dorada — claramente su golpe final y desesperado.
Li Tongya y Lu Sici intercambiaron una mirada, ambos alcanzando la bolsa de almacenamiento con su verdadera esencia. El hombre calvo recibió varios golpes de Ji Dengqi, sus manos entumeciéndose y piernas cediendo. Gritó y saltó hacia atrás.
Pero Ji Dengqi presionó su ventaja, impulsando su hoja hacia arriba contra el pecho del hombre calvo en un intercambio mutuo de muerte. El hombre calvo esquivó — y un destello de luz fría brotó del pecho de Ji Dengqi.
*Puf.*
Ji Dengqi escupió sangre y giró la cabeza para ver a Li Tongya enfundando su espada, sacudiendo la sangre de la hoja. El cuerpo del hombre se desplomó al suelo, tiñendo una amplia porción de tierra de rojo.
Los dos aterrizaron y lanzaron varias técnicas más para confirmar que el hombre estaba verdaderamente muerto. Solo entonces vieron a Lu Sici acercarse con el viento, la bolsa de almacenamiento en su mano, las heridas de las piernas vendadas rudimentariamente. Dijo con alegría innegable:
"¿Quién me acompañará a la fortaleza de la familia Ji en la Montaña Huazhong?"
"Vosotros dos id adelante. Yo inspeccionaré la Montaña Huagan."
Li Tongya suspiró, afectando un aire de cansancio. La mayoría de las piedras espirituales y materiales probablemente estaban en la bolsa de almacenamiento de Ji Dengqi. Lu Sici había estado más cerca de Ji Dengqi durante la pelea — primero en llegar, primero en servir. Una lástima.
En cuanto a la Montaña Huazhong — eso contenía solo la herencia de cultivo de la familia Ji. Lu Sici había jurado un Juramento de Visión Profunda para compartirla, por lo que Li Tongya tenía poco interés. Mejor inspeccionar la cueva en la Montaña Huagan.
El hombre calvo asintió y partió con Lu Sici con el viento. Li Tongya regresó a la Montaña Huagan.
La montaña estaba en ruinas — gritos de duelo y súplicas de ayuda resonaban por todas partes. Un círculo de cultivadores de la familia Lu rodeaba la entrada de la cueva. Al haber visto a Li Tongya luchar junto a Lu Sici, se inclinaron respetuosamente y lo llamaron "señor anciano".
Li Tongya asintió y pasó el tiempo que tarda un palo de incienso en romper la formación de la cueva, luego entró con calma deliberada, dejando a los cultivadores de la familia Lu mirándose entre sí afuera.
Dentro, lo primero que Li Tongya vio fue un manantial claro burbujeando. Extendió su sentido espiritual y pescó varias piedras de jade del agua.
Guardando las piedras, Li Tongya continuó sin pausa, destrozando una puerta de piedra tras otra. Encontró una mesa de té y sillas de piedra, con dos botellas de jade — una grande y una pequeña — descansando sobre la superficie.
La botella pequeña contenía Píldoras del Brote de Jade. Li Tongya las guardó. La botella grande era demasiado grande para almacenar directamente; cuando Li Tongya la inspeccionó con su sentido espiritual, encontró que contenía un soplo de qi espiritual natural — afilado y cegador. Ató la botella a su cintura.
Las cámaras restantes contenían solo artículos misceláneos — y varias cartas de una hija de la familia Ji, escritas con sinceridad sincera y cuidadosamente prensadas bajo tablones de madera por Ji Dengqi. Al verificar las fechas, la más reciente ya tenía cinco años.
"Así que el joven maestro de la Porta del Ouro Tang se llama Situ Yi…"
Li Tongya leyó las cartas con el ceño fruncido, su expresión cambiando de sorpresa a shock. Murmuró mientras leía:
"La Seita Qingchi ha sido cada vez más activa en los últimos años. La familia debe tener extrema precaución. Si los Yue de la Montaña avanzan hacia el este, no los enfrentéis. El Gran Shaman esperó cien años para encontrar a un hombre capaz de unificar las estribaciones del norte para servir como ofrenda sacrificial. No debe ser asesinado — la furia de un cultivador de Mansión Púrpura es más de lo que podemos soportar…"
Li Tongya sintió que el sudor frío le perlaba la piel y se le erizaba el vello. Guardó silenciosamente la carta en su bolsa de almacenamiento y murmuró:
"Por supuesto — por supuesto Ganixo asaltó la Montaña Lijing desde el este, y los asaltos a las familias vasallas de la Porta del Ouro Tang al norte fueron todos ignorados, y nos dijeron que soportáramos… El Gran Shaman debió haber pagado un precio enorme para permitir que cada rama de los Yue de la Montaña invadiera — ¡todo para ocultar los movimientos de Ganixo! ¡Qué despiadado! ¡Qué gran diseño!"
"¡Barrer a todas las tribus, crear el primer poder unificado en las estribaciones del norte en un siglo, luego usar a este hijo del destino como ofrenda sacrificial — qué cruel! ¡Y después de que Ganixo muera, quién sabe cuánto más caos abrazará a las estribaciones del norte…"
Li Tongya sintió que el cielo sobre él se oscurecía. Levantó lentamente la cabeza y entrecerró los ojos hacia el techo de piedra, como si mirara a través de capas de roca montañosa y un cielo nocturno sin nubes — para ver un par de manos gigantes moviendo piezas de ajedrez sobre un tablero.