Xu Yueping no dijo nada hasta que dejaron atrás Pueblo Vid Plateada. Luego se sumergió en el bosque oscuro y clavó su puño en un árbol. La nieve cayó en cascada de las ramas.
"Si no tuviera esposa e hijos — si fuera veinte años más joven — moriría hoy llevándome a Feng Yi'an conmigo." Jadeó. Su brazo temblaba.
Había sido humillado en esa habitación. La marca de la mano todavía estaba en su rostro. Como hombre, no podía tragarlo.
Pero tenía una familia. No era joven. El deber y la carga forzaron su puño hacia abajo.
"Mi sangre caliente se ha ido. Desgastada por la vida." Lo susurró como una confesión.
Qin Ming no tenía palabras. Su propia ira surgió en solidaridad.
"Tío Xu, no deje que lo consuma. Pagarán por lo que han hecho."
Un largo silencio. Luego Xu Yueping exhaló. "Vamos a casa."
---
La nieve todavía caía. Caminaron en silencio. Qin Ming intentó encontrar temas ligeros para aliviar el peso.
"¿Por qué no ha comenzado todavía la redada?"
"Los superiores todavía están negociando con los seres principales en las montañas."
Luego el rostro de Xu Yueping se oscureció aún más. La patrulla tenía un fluido catalizador. Estaba siendo preparado. Tres días — llegaría a Aldea Árbol Gemelo, vertido en el manantial de fuego.
No hacía falta adivinar. El catalizador ayudaría a Luna Negra a germinar. Envenenaría los campos de fuego.
"¿Las otras aldeas aceptaron?"
"Tres tenían reservas. Sus campos de fuego han estado rindiendo menos — también sospechaban de las semillas. Pero la presión ganó. Aceptaron. Solo Aldea Mora Verde resistió. La patrulla no se atrevió a presionar demasiado — tienen miedo del que le dio a Er Bingzi su manual avanzado."
"Pronto será mediados de mes," dijo Qin Ming, mirando el cielo negro.
Sabía: la patrulla solo aparecía junta en las montañas a mediados de mes y fin de mes.
---
Una forma masiva emergió de un sendero lateral. Imposible de ignorar.
Un toro — pelaje rojo sangre, brillante. Su lomo era más alto que un hombre adulto. Dos cuernos curvos, y entre ellos un tercero — recto y afilado como una espada. Un mutante.
Pero el jinete atrajo la mirada. Un hombre, imposiblemente alto. De pie, excedería los tres metros. Cabello negro más allá de los hombros. Ojos como filos de hoja. Los barrió con una mirada y cabalgó el toro rojo hacia Pueblo Vid Plateada a toda velocidad.
"¿Tan alto?" Qin Ming estaba atónito.
"Camina otro camino," dijo Xu Yueping.
"¿Nueva Vida temprana — causó crecimiento excesivo?"
Por tradición, quince o dieciséis era la ventana dorada. Nueva Vida entonces construía una fundación dorada.
Demasiado temprano, y el crecimiento natural del cuerpo chocaba con la transformación forzada. Las hormonas se descontrolaban. El resultado: gigantes.
La mayoría de los gigantes morían jóvenes. Sus cuerpos se descomponían después del cambio violento.
"Solo las familias principales tienen la experiencia ancestral y los recursos para mantenerlos vivos," dijo Xu Yueping. Los sobrevivientes se volvían terriblemente fuertes. Fuerza pura dominando la habilidad.
"El camino del Espíritu Gigante. Las familias comunes no pueden costearlo." Supuso que el jinete había venido de Ciudad Chi Xia.
---
Hablaron de Nueva Vida. Qin Ming dirigió la conversación hacia Fu Entao.
Xu Yueping se giró bruscamente. "Xiao Qin — no estás planeando ir tras ellos. No lo hagas."
"Tío Xu, piensa demasiado. Soy un nuevo Viviente. ¿Qué tengo que ver con un Segundo Nuevo Viviente?"
Xu Yueping se relajó. Temía genuinamente el impulso del muchacho.
"Primera Nueva Vida favorece la fuerza. Segunda Nueva Vida cambia hacia flexibilidad y velocidad."
Hablaron y caminaron. Qin Ming construyó un mapa mental de las fortalezas y límites de Fu Entao.
---
Se desviaron hacia el bosque varias veces, esperando traer caza para las familias con escasez de comida.
"Por poco." Xu Yueping estaba sacudido. Un Leopardo Espina mutante había atacado por detrás — relámpago negro, casi invisible. Si Qin Ming no se hubiera movido, Xu Yueping habría sido ensartado.
"Esta zona tuvo una floración de planta mutante recientemente. Sigue siendo peligroso. No deberíamos demorarnos."
Sacaron el Leopardo Espina. Cuatrocientos cincuenta jin. Espinas negras, cinco pulgadas de largo, corriendo del vientre a la cabeza.
---
De vuelta en la aldea, el aire estaba denso. Incluso los niños que amaban perseguirse en la nieve se habían callado.
Xu Yueping distribuyó la carne de leopardo antes de ir a casa. Estaba agotado — no en cuerpo, sino en espíritu.
Qin Ming se paró en el brillante manantial de fuego, mirando la naturaleza oscura. Las montañas se alzaban, tenues y ominosas.
"Tres días. El catalizador llega. Presionan y presionan. Sin espacio para respirar."
Se giró y caminó hacia la naturaleza.
"Solo explorando." La Noche Superficial todavía era joven. No estaba planeando nada — todavía no. Mediados de mes estaba a dos días.
"Empujan a la gente al límite. Ignoran la hambruna del próximo año. Ignoran las vidas."
Caminó hacia el bosque. Sin horquilla de caza — su cuerpo ya no la necesitaba. Arco, flechas, un cuchillo de tajar.
Sabía dónde estaba la base de la patrulla. Caminó en una dirección, constante.
Viento y nieve — sus aliados. Borrarían sus huellas.
Cada escuadrón de patrulla cubría una región de seis a ocho aldeas. La base de Fu Entao no era profunda. Unas pocas crestas, no más.
Evitó las bestias mutantes que sintió. Sin distracciones.
---
Una luz roja brillaba desde un pico de montaña. Un micro manantial de fuego — apenas grado uno, más tenue que el de Aldea Árbol Gemelo. Pero suficiente para una base de patrulla.
Una criatura más fuerte había habitado allí una vez. Fu Entao había liderado la caza años atrás. Las montañas profundas tenían manantiales de alto grado. Los seres poderosos allí desdeñaban los tenues manantiales exteriores.
Qin Ming se instaló en el pico vecino. Al otro lado del hueco: luz de fuego, terreno plano, cabañas de madera, figuras moviéndose.
Generalmente solo dos o tres patrulleros presentes. Juntos, buscaban plantas mutadas y criaturas espirituales — persiguiendo la Segunda Nueva Vida.
Un Mastín Dorado rondaba el campamento. Del tamaño de un tigre. Olfato agudo.
Luego los ojos de Qin Ming se endurecieron. Un mono de nieve, pelaje brillante, sumergido en el manantial de fuego. Domesticado. Del mismo tipo que había desgarrado a los aldeanos.
Observó durante mucho tiempo. Luego desapareció en la noche sin un sonido.
---
Emergió del bosque y miró hacia Aldea Árbol Gemelo. El manantial de fuego proyectaba un cálido resplandor en la entrada. Techos bordeados de oro. Humo de chimenea se enrollaba hacia arriba.
Una imagen suave. Pero cuando entró en la aldea, oyó llanto.
"El Tío Qian no lo logró. Justo ahora. Se fue."
La gente estaba en la puerta de la familia Qian. Alguien suspiró. "El Viejo Qian — el mono de nieve casi le arrancó el cuello. Aguantó hasta ahora."
La tercera muerte.
Xu Yueping y el Viejo Liu llegaron. Rostros de piedra. Conocían la verdad. El odio ardía dentro.
---
Al día siguiente — el funeral del Tío Qian. La patrulla apareció en la entrada de la aldea.
Feng Yi'an dio un paso adelante, suspirando, y entregó a la familia Qian un ciervo almizclero. Los consoló con dolor ensayado.
El Viejo Liu giró la cara. La actuación lo enfermaba.
La familia Qian no sabía. Estaban agradecidos.
Qin Ming apretó los puños. Un ciervo almizclero por una vida humana.
Shao Chengfeng, alto en su armadura, anunció: "El Oso de Sangre y el mono de nieve han sido asesinados. Ahora pueden cazar con seguridad."
Qin Ming lo conocía. Lo había encontrado en el camino con Yang Yongqing una vez. Entonces, Shao Chengfeng había parecido dedicado — un patrullero trabajador.
Ahora el hombre estaba allí mintiendo, reclamando crédito por crímenes que su propio escuadrón cometió.
La patrulla encontró a Xu Yueping. No para consolar a los aldeanos — para verificar que las semillas de Luna Negra estuvieran plantadas.
"Hermano Xu — gracias." Feng Yi'an le dio una palmada en el hombro, satisfecho.
Qin Ming se paró junto al manantial de fuego. Feng Yi'an sonreía. Sin calor en ello.
El rostro de Xu Yueping estaba en blanco. El recuerdo de esa habitación en Pueblo Vid Plateada ardía en sus mejillas y su pecho.
Shao Chengfeng sonrió. "Nos equivocamos la última vez. El joven Qin es un Nuevo Viviente de fundación dorada. Cuando empiece la redada, lucharemos lado a lado. ¿Por qué no unirse a la patrulla ahora — anticiparse?"
Qin Ming declinó. La sonrisa se desvaneció del rostro de Shao Chengfeng. Qin Ming fingió no notarlo.
La patrulla se fue.
"No hace falta probar — el muchacho es hostil. Durante la redada, encuentren una oportunidad para eliminarlo."
"No lo desperdicien. El manantial de fuego en Arboleda de Bambú Sangriento está muriendo. Perfecto — úsenlo para explorar primero."
Sus voces se oyeron mientras desaparecían en la naturaleza.
---
Esa tarde, Qin Ming se sentó en su patio y afiló su cuchillo de tajar. Cuidadosamente. Minuciosamente. La hoja se despojó de su óxido y brilló como agua quieta.