"Suficientemente afilado." Qin Ming se levantó de la piedra de afilar. El cuchillo de tajar se había despojado de su óxido. La hoja era lisa como un espejo, brillante como agua quieta.
"Si hombres como Feng Yi'an y Shao Chengfeng mueren, bien librados. Pero si hombres decentes en la patrulla quedan atrapados en esto — sería una pena." Quería saber.
Esa tarde, el Viejo Liu se sentó con Xu Yueping. Cada uno tenía una copa. Bebían en cantidades diminutas. La jarra de licores ásperos estaba casi vacía.
"Un ciervo almizclero por una vida humana. Sin humanidad en absoluto." El Viejo Liu bebió y maldijo. No podía decirle a la familia Qian la verdad.
El miedo más profundo de Xu Yueping: si Feng Yi'an y Shao Chengfeng alcanzaban la Segunda Nueva Vida, todo empeoraría.
"¿No hay nadie decente en la patrulla?" Llegó Qin Ming.
El Viejo Liu suspiró. "Una cesta de peras — cuando la mayoría están podridas, el resto se pudre también. Un escuadrón completo es de doce. Este tiene nueve. Los que no encajaban fueron expulsados — o tuvieron accidentes en las montañas."
"¿Nadie puede controlarlos?"
Xu Yueping agitó la jarra. Unas gotas cayeron en la copa de Qin Ming. Tiró al muchacho para que bebiera.
El Viejo Liu pensó. "Otros escuadrones tienen mala sangre con ellos. Desacuerdos. Competencia por criaturas espirituales en las montañas. Ha habido asesinatos entre escuadrones."
Xu Yueping añadió: "Aldea Mora Verde no fue forzada a plantar Luna Negra. El que está detrás de Er Bingzi tiene poder real."
Miró a Qin Ming. "Xiao Qin, tienes una fundación dorada sólida. Haz un plan. Cuando llegue la primavera, vete. Ve el mundo. No te quedes atrapado aquí."
Conocía a estos hombres. Lobunos. Temía por el muchacho.
Qin Ming consideró. "¿Un plan? Quiero saber de dónde vine. De dónde huí cuando era niño."
"No lo mencionas — casi lo olvido. Siempre pienso en ti como uno de los nuestros." Xu Yueping no tenía consuelo. Cambió de tema — el esplendor de Ciudad Chi Xia, sus escuelas, sus manuales de alto grado.
El Viejo Liu estuvo de acuerdo. "Ve. Un joven debe tener fuego y sueños. A mi edad, las piernas se te ablandan. No puedes ir a ningún lado. Solo arrepentimiento y polvo."
Xu Yueping sonrió. "Tío Liu, oí que sus ambiciones eran altas en su juventud."
El Viejo Liu no se avergonzó. "¿Quién no fue joven una vez?"
"¿Cuál era su ambición?"
"Quería domar una bestia con nombre. Y casarme con la chica más hermosa de la zona."
"¿Y?"
"Me uní a una operación de patrulla. Encontré a la bestia con nombre. Cargó a través — solo pasando — y casi nos aniquila a todos. Perdí mi vitalidad. La Segunda Nueva Vida estuvo fuera de alcance para siempre. Y la chica se casó con mi rival."
Qin Ming levantó su copa. Brutal.
El Viejo Liu rió entre dientes. "Después, no pude soportarlo. Así que me casé con la hermana mayor del rival. Lo hice llamarme cuñado por el resto de su vida."
"Magistral."
Tres hombres. Media copa cada uno. La hicieron durar toda la noche.
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Qin Ming se fue a casa. Limpió el arco de hierro con grabados de glifos de monstruo. Demasiado débil para él ahora — lo rompería si tiraba completamente.
"Todavía utilizable."
Llenó el carcaj de cuero con flechas de hierro. Empacó ropa de repuesto en un fardo.
"Mañana es mediados de mes." Miró el cielo negro profundo.
Durmió temprano. Cuerpo y mente afinados al máximo.
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Despertó en la noche profunda. Suficiente descanso. La Noche Superficial todavía estaba a horas de distancia, pero empujó la puerta sin un sonido.
Oscuridad total. La gente común no veía nada. Qin Ming, después de Nueva Vida, podía distinguir formas vagas. Sus ojos se habían mejorado con todo lo demás.
Evitó el manantial de fuego. Tomó el camino más remoto para salir de la aldea.
La nieve había estado cayendo durante días. Cada vez más fuerte.
Su cabello negro se elevó en el viento nocturno. Su cuerpo era delgado pero poderoso. Cada paso era seguro. Caminó hacia las montañas.
Los rostros heridos de los aldeanos pasaron por su mente. El funeral del Tío Qian. Feng Yi'an entregando un ciervo almizclero con dolor ensayado. Un ciervo por una vida.
No podía soportarlo ni un momento más. Hoy, se movía contra la patrulla.
Entró en el bosque calmado y firme. Sin nervios. Sin vacilación. Como caminando por un camino familiar a casa.
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Las bestias aullaban. Formas negras cruzaban el cielo. En el bosque abisal, ojos maliciosos aparecieron — rojo sangre, verde como fuego fantasmal, plata frío. Todos fijos en él. Respiración. Batir de alas. Cerca. Las montañas de noche profunda eran letales.
Qin Ming aceleró.
Una bestia grande se abalanzó. El cuchillo de tajar destelló — un arco blanco a través de la oscuridad. La cabeza cayó. Seiscientos jin de cuerpo sin cabeza se desplomaron. Sangre roció.
Silencio. Cada ojo en la oscuridad desapareció.
Siguió adelante. Detrás de él, el cadáver sin cabeza fue desgarrado por carroñeros. Gruñendo. Alimentándose.
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Llegó al pico vecino y observó la base de la patrulla al otro lado del hueco.
Todavía antes de la Noche Superficial. Alguien ya estaba activo. Un hombre con cabello negro rizado, de casi dos metros, alimentando carne sangrienta al Mastín Dorado.
Fu Entao. Qin Ming reconoció la descripción — cabello naturalmente rizado. El hombre más fuerte del escuadrón. Ya estaba aquí.
Cuatro más emergieron de las cabañas. Feng Yi'an. Shao Chengfeng. Otros dos.
"Llegaron temprano." Qin Ming frunció el ceño. Probablemente ayer.
Descendió la pendiente y esperó en el sendero abajo — la única ruta a la base. Cuatro miembros aún no habían llegado. Los interceptaría primero.
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La nieve cubrió su cabello, sus hombros. Se quedó inmóvil. Una figura en blanco.
La Noche Superficial llegó. La niebla se adelgazó. La oscuridad retrocedió lo suficiente para que un Nuevo Viviente viera claramente.
Un hombre apareció. Capa de piel de animal, caminando desde la dirección del pueblo. Cara familiar — había estado con Feng Yi'an en Pueblo Vid Plateada aquel día.
Qin Ming se movió.
Como un trueno, cerró la distancia y golpeó al hombre cuerpo a cuerpo. Un crujido sordo. Huesos destrozados en todo el torso del hombre. Sus ojos se abultaron. Intentó gritar — no pudo. La mano ya se había cerrado en su garganta.
Crack. El cuello se partió. El agarre de Qin Ming era tan poderoso que las vértebras cervicales se desmoronaron. La cabeza colgaba, sostenida solo por la piel. El rostro muerto aún mostraba terror y desesperación.
Qin Ming arrastró el cuerpo al bosque profundo. El hombre apestaba a alcohol y perfume. No era de extrañar que sus reacciones fueran lentas — borracho, con resaca de una noche de libertinaje. Un final apropiado.
Registró el cadáver, lo dejó caer lejos, y respiró hondo. Su corazón latía fuerte. Su primer asesinato.
Se había preparado mentalmente. Aún así — incomodidad.
Pero pasó rápido. Había cazado en estas montañas. Había visto sangre. Su mente era dura.
"Plantaron Luna Negra en el manantial de fuego y masacraron aldeanos por ello. Peores que cualquier bestia o rapaz en estas montañas. Hoy los acabo a todos. Esto es justicia — en lo que creo."
Se estabilizó. Estos hombres no eran hombres para él. Eran bestias viciosas. Criaturas peligrosas. Las eliminaría como eliminaba a cualquier depredador que amenazara la aldea.
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El segundo hombre llegó a través de la nieve. Alto. Blindado — similar al equipo de Shao Chengfeng.
Qin Ming desenfundó el cuchillo de tajar. Hora de probar el filo.
El hombre se acercó. En la oscuridad, un destello de luz de hoja. Qin Ming detonó sobre la nieve. Diez metros — desaparecidos en un parpadeo.
El patrullero era mejor que el primero. Sintió la amenaza, dio un paso lateral, se lanzó al suelo.
Un Nuevo Viviente competente. Contra cualquier oponente ordinario, habría esquivado.
Pero Qin Ming era más rápido. Había predicho el movimiento. La hoja barrió — la cabeza del hombre voló libre. La sangre formó un arco sobre la nieve. El cuerpo sin cabeza mantuvo su impulso hacia adelante y se estrelló contra un montículo.
Qin Ming bajó el cuchillo. Calmado esta vez. Sin oleaje.
Nieve pesada cayó — no flotando sino golpeando, impulsada por el viento contra su rostro. Levantó la vista.
"Buena nieve."
El viento y la nieve enterrarían cada rastro.
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Se quedó en la tormenta como una estatua con una hoja. El tercer hombre llegó. Luego el cuarto.
Sin accidentes. Ambos murieron al cuchillo de tajar en el bosque tenue. Golpes de relámpago. Limpios.
No quedaba incomodidad. Podía sonreír suavemente a la pequeña Wen Rui. También podía caminar hacia las montañas y destazar una manada de depredadores que usaban rostros humanos y mataban aldeanos por medicina.
Qin Ming caminó hacia la base de la patrulla. Firme. Solo. El cuchillo colgaba a su costado, todavía húmedo.