Noche tenue. Montañas se alzaban en silencio — alerce, avellano, abedul, ramas desnudas sosteniendo nieve blanca.
Qin Ming cruzó varias crestas. El terreno había cambiado. Esto ya no era la zona exterior.
En el camino, había pasado abundante vida silvestre — animales de caza, pájaros cantando. Aquí, todo calló. Solo viento.
La reputación del bosque mantenía alejadas a las criaturas.
En el frío profundo del invierno, era silencioso. Cuando los manantiales de fuego se activaran y las serpientes cazaran, el silencio sería absoluto.
Se detuvo en la boca de un valle y miró adentro.
Bosque de Bambú Sangriento. El bambú se erguía en masas densas — cada tallo y hoja un carmesí translúcido, como coral creciendo de la nieve. Nieve sobre rojo. Hermoso.
"Buen lugar," murmuró Qin Ming.
Nadie venía aquí por paisaje. La reputación de las serpientes mantenía incluso a los patrulleros alejados.
No había resplandor de manantial de fuego en el valle. El manantial parecía muerto.
Pero Qin Ming no entró. El suelo congelado probablemente retenía calor residual. El manantial podría no estar totalmente extinguido.
Rodeó. Subió la pendiente. Desde lo alto, escaneó el centro del valle.
Allí. Un brillo rojo tenue — apenas visible. Una brasa.
Retrocedió. Fue a una zona llena de caza y atrapó una liebre de nieve.
"Perdón." Llevó a la liebre gorda de vuelta a la cresta sobre el bosque. La lanzó — fuerte — hacia el brillo rojo en el corazón del valle.
La liebre golpeó la nieve con un estruendo sordo. Cerca de la brasa. Muy cerca.
Una línea roja salió disparada. Cruzó la nieve a velocidad asombrosa. Perforó a la liebre por el cuerpo.
El enfoque de Qin Ming se afiló hasta un borde de navaja. Ondas doradas parpadearon en su piel. Sus ojos se fijaron en el centro del valle.
Una Serpiente Sangre. Tres pies de largo. Cuerpo como hierro refinado — capaz de vuelo breve, lanzándose como flecha para perforar presa.
"Criatura difícil. Y esta es pequeña. Si aparece algo de varios metros..." Frunció el ceño.
Peor: la serpiente seguía activa en este frío. Podía moverse por nieve y hielo por períodos cortos. No totalmente dormida.
Más líneas rojas emergieron de la brasa. Varias serpientes pequeñas — tres, cuatro pies cada una. Estas no se dispararon como flechas. Arrastraron por la nieve, llegaron a la liebre, y clavaron sus cabezas de hierro en el cuerpo.
Criaturas espirituales no seguían reglas ordinarias. El frío las afectaba — pero no suficiente, no rápido suficiente.
"¿Suplemento invernal para ustedes? ¿Ración extra?" Qin Ming observó a las serpientes beber la sangre caliente de la liebre.
Se alimentaron rápido — reacias a quedarse en el frío. Pronto retrocedieron hacia la brasa.
Dos no lo hicieron. Se lanzaron por el bambú, escaneando. Patrullando.
Luego una cabeza más grande emergió de la brasa. Lengua roja parpadeando. Sensando.
"Tricky." Estas criaturas eran fuertes, alertas y mucho más peligrosas que otros mutantes.
Consideró veneno — cebo con toxina. Pero la serpiente grande no mostró interés en alimentarse, y las pequeñas siempre probaban la comida con una primero. El enfoque no funcionaría.
Observó a las dos exploradoras completar su circuito. Su velocidad cayó notablemente hacia el final. Regresaron a la brasa y desaparecieron.
"El frío las afecta. Buenas noticias." Bajó la pendiente y emprendió el regreso.
Necesitaba traer armas. Si entraba al bosque, llevaría tres o cuatro capas de armadura de patrulla. Una perforación de una cabeza de serpiente dura como hierro a través de la piel significaba muerte — Renacido o no.
Regresó pronto con las lanzas de hierro y armaduras escondidas, ocultas cerca del bosque.
"Para serpientes, la hoja de Fu Entao es mejor que el martillo." Armas pesadas aplastaban cráneos — pero para serpientes delgadas y rápidas, una hoja afilada era la herramienta correcta.
Calculó. ¿Cuándo se apagaría el manantial completamente? Cuanto más esperara, más débiles las serpientes. Pero el tiempo era corto — las negociaciones finales se cerrarían en días.
"Hoy las asusté. Están alertas. Volveré mañana." Se retiró. Cronograma apretado, pero un día no importaría.
"¿Puedo manejar este nido?" De regreso, pensó. Feng Yi'an y Shao Chengfeng habían querido el bosque. Él los había matado a todos. Pero no sería descuidado.
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En el sendero, vio movimiento. Tres aves grandes — no, tres aves no voladoras masivas, corriendo rápido por la madera. Cada una llevaba un jinete.
Gallos de Cresta Dorada. Más de dos metros, poderosamente construidos, capaces de transportar un humano por bosque accidentado a velocidad. Solo Cresta Dorada los criaba.
Cresta Dorada estaba lejos. Un manantial de fuego casi de segundo nivel. Originalmente un fuerte de bandidos — luego absorbido. Sus gallos eran tan útiles que incluso los patrulleros contrataban a sus Jinetes Dorados para reconocimiento de montaña.
Tres gallos, tres jinetes. Uno llevaba armadura que brillaba — fino diseño, nada local. No estilo de Cresta Dorada.
"¿Ciudad Chi Xia?" Qin Ming notó el diseño de la armadura negra — diferente a las familias Cao, Wei y Mu. Otra casa.
No se dirigían al bosque. Los dejó pasar.
Cerca del borde de la montaña, arrastrando su presa, encontró a cuatro Renacidos más.
Dos llevaban túnicas negras — tela de hilo metálico, cubriendo todo incluyendo los rostros. No locales. Los otros dos eran aldeanos — treintaañeros, corrientes.
Uno de los locales sonrió. "Oye, hermano — ¿sabes dónde está la fisura con el brillo plateado?"
Cazaban nodos. Los encapuchados probablemente eran de Ciudad Chi Xia.
"Recto por ahí, tres li." Qin Ming señaló. La fisura no era secreto.
"Guíanos. Te daremos una Plata Nocturna." El hombre sonrió más.
Qin Ming retrocedió. "Ese lugar me asusta. Peligroso. Y tengo prisa — no he cazado en días. Mi madre se está muriendo de hambre."
"Vámonos." Uno de los encapuchados habló. Voz joven.
Qin Ming se giró para irse.
Luego el encapuchado dijo: "Mátenlo. Demasiada gente sabe que estamos aquí."
Las palabras cayeron como una hoja. Casuales. Una vida sentenciada en una frase.
Qin Ming se congeló. Había conocido a Cao Long, Wei Zhirou, Mu Qing — nobles civiles. Lo que pensaran de verdad, mantenían cortesía. Estos dos eran diferentes. Asesinato sin un parpadeo, delegado a locales contratados.
"Hermanos, todos somos de por aquí. No pueden hacer esto." Qin Ming lo intentó.
Uno de los locales sonrió. "Lo siento. Servimos a la Iglesia del Tres Ojos. Seguimos sus órdenes."
Los dos avanzaron.
Qin Ming se movió. Un estallido de pantera — un borrón donde había estado. Su mano izquierda llevó la espada corta a través de las gargantas de ambos hombres. Una pasada. Dos cortes.
Los hombres de la Iglesia del Tres Ojos colapsaron, asfixiándose. Esperaban un cazador asustado con una pequeña oveja de roca — no esto. Demasiado rápido para reaccionar.
Los encapuchados vieron a Qin Ming cargar. Vieron el martillo negro-oro salir de su espalda. Sus rostros cambiaron.
Mano derecha — martillo al cráneo de uno. Mano izquierda — espada corta al pecho del otro.
Metal chilló. Tres cuerpos colisionaron.
En el primer intercambio, Qin Ming los leyó. Uno era Doble Renacido. El otro — Nueva Vida única. Sin amenaza.
Enfocó todo en el más fuerte.
Antes de hoy, esto habría sido una pelea larga. Pero el manual había transformado su técnica. No iluminación — un salto real y afilado.
La hoja del Doble Renacido rebotó en el martillo — su brazo murió. El martillo regresó a una velocidad que no podía seguir. Le aplastó el pecho. Sangre brotó de su boca. Listo.
"¿Intercambiar hojas conmigo?" Qin Ming sostuvo el martillo con agarre de hoja. No miró al moribundo. Giró hacia el último.
El sobreviviente había sido noqueado hacia atrás. Su compañero muerto en segundos. ¿Un chico cazador — tan fuerte?
Corrió.
"Hoja Arrojada." El martillo salió volando. La cabeza del hombre se desintegró.
Qin Ming limpió rápido. Limpió el martillo con nieve. Recogió su presa. Se fue.
Inquietud. Demasiada gente en las montañas — facciones diferentes, agendas diferentes. No podía dejar el bosque sin vigilancia.
Tras cenar, regresó.
"Cada día el manantial se atenúa. Eso me ayuda. Pero tengo que vigilar competidores." Se instaló a esperar.
Cerca de la noche profunda, se fue. Nadie atacaría en oscuridad total — las serpientes veían bien, los Renacidos no.
La mañana siguiente, temprano. El brillo rojo en el centro del valle se había desvanecido más.
Bien. Esperaría un poco más. A más tardar, al final de la Noche Superficial de hoy.
Una hora después, toda la cordillera se iluminó. Luz terrestre surgía — columnas radiantes, una lluvia de luz llenando el cielo. El mundo ardía.
Qin Ming observó. Hermoso. El bambú rojo y la nieve blanca juntos, bañados en luz que caía — impresionante.
Luego notó. Figuras acercándose. Un grupo, moviéndose hacia el bosque.
No entró en pánico. Se desvaneció en la sombra. Que vinieran. Si iban tras las serpientes, podían probar el nido primero.