De la pendiente lejana salieron seis hombres. Cuatro llevaban armadura negra, de confección excepcional. Dos llevaban hierro más simple, claramente locales. Uno chasqueó un silbido, y tres aves poderosas salieron corriendo del bosque — plumas erizadas, patas gruesas, rápidas.
Gallos de Cresta Dorada. Qin Ming los reconoció — el día anterior había visto a tres jinetes cruzar las montañas sobre ellos.
"Hermano, buen trabajo. Aguardarte solo en la boca del valle para abatir Serpientes Sangre — valiente y resuelto." Habló uno de los jóvenes con armadura.
Qin Ming no respondió. El hombre tenía un arco duro y aún no lo había bajado — y hacía un momento había intentado matarlo con una flecha de hierro.
"Mis disculpas. Fue por impulso, probando tu destreza. Fui grosero."
Qin Ming miró al arquero. "¿Tú mismo te crees esas palabras?"
"¿Oh? Tu voz suena joven. Una Segunda Nueva Vida a tal edad — tus perspectivas son ilimitadas." Miró el rostro cubierto por el paño, luego guardó su gran arco negro, tomando al muchacho por un talento. "Hermano, de verdad fui imprudente. Mi hermano mayor fue herido y necesita con desesperación una criatura espiritual para restaurar su cuerpo."
Qin Ming no se inmutó. ¿En un momento de angustia se mata tan a la ligera a otro hombre? La excusa sonaba hueca — nada más que sangre fría, almas tenidas en desprecio.
Metió las Serpientes Sangre en su bolsa de piel. "Si todo es un malentendido, ¿puedo irme?" "Hermano, sin prisa. Quizá podríamos ser amigos." La intención de reclutar era clara.
Qin Ming estudió al grupo. El hermano mayor parecía de verdad en mal estado — el rostro verdinegro. Ese tinte le resultaba familiar: cuando había caído a la fisura de tierra, había estado igual, y había enfermado gravemente.
El joven sonrió. "Hermano, el malentendido está aclarado, y sí necesitamos una criatura espiritual. No es que tomáramos tus Serpientes Sangre por nada — te pido que te unas a nosotros."
Qin Ming quiso abofetearlo. ¿Entregar las criaturas, y además prestarle el servicio?
El joven, al no recibir respuesta cálida, dejó que la mano se rozara la empuñadura de la espada. Al verlo, Qin Ming habló: "Esto no es Ciudad Chi Xia. Nadie nos observa. Pregunto una sola vez — ¿aclarado el malentendido, puedo irme?"
El rostro del joven se enfrió, sus palabras crudas: "Despreciar un favor — desagradecido."
Qin Ming se arrancó dos capas de armadura para aligerarse, notando que la hoja larga ya tenía una mella.
Los demás habían enfriado el rostro. Algunos desenvainaron grandes espadas, otros listaron arcos largos.
Solo el joven de rostro verdinegro se quedó quieto. Miró el bosque lejano. "No huiste al instante. Estabas esperando a la otra Serpiente Sangre, ¿verdad? — queriendo que ataque sin discriminación, para que te ayude contra nosotros. De acuerdo, necesito mucho estas serpientes. No dejaré que se escabulla al valle."
Apareció una racha de rojo. La gran serpiente ígnea había vuelto; el frío amargo la había mantenido de una caza larga.
Qin Ming, descubierto, arrojó sus lanzas a toda fuerza. Los hombres cercanos esquivaron — luego comprendieron que no iban dirigidas a ellos en absoluto. Tac, tac, tac. Tres lanzas se clavaron en los tres gallos, arrojando sangre.
La Serpiente Sangre los alcanzó, se irguió ante la multitud y atacó sin miedo. "Ustedes con el muchacho. Yo me encargo de la serpiente," dijo el verdinegro. Desenvainando una espada larga: "Entré a un nodo especial por voluntad propia, no fui herido por accidente. En este nivel puedo soportarlo."
A la llegada de la serpiente, Qin Ming atacó con demencia, y luego se giró y huyó. Los demás salieron a golpearlo; el hombre de la flecha rastrera empezó a disparar de nuevo. Qin Ming esquivó por el bosque, los grandes árboles su cobertura.
El verdinegro era de verdad fuerte. Contuvo a la Serpiente Sangre, tallando arcos brillantes que dejaron varias heridas en el acto.
Qin Ming serpenteó. Dos perseguidores habían logrado una Segunda Nueva Vida; uno era rápido, acercándose todo el tiempo. Qin Ming tenía fuerza suficiente, pero su velocidad se quedaba corta.
Llegaron a un tramo espeso de ramas. Qin Ming escaneó y se lanzó por el único camino libre. Los demás, no dispuestos a cortar ramas, lo siguieron de cerca.
"¡Ah — "
El Segundo Renacido al frente gritó de agonía y se desplomó en la nieve, rostro torcido. Una lanza de hierro escondida en la nieve le había atravesado de parte a parte el pie derecho.
Qin Ming se había prevenido contra lo peor: tres lanzas enterradas en este tramo. No esperaba que entraran en juego. El hombre esquivó dos y cayó sobre la tercera. Corriendo a toda velocidad, el pie quedó arruinado.
El joven locuaz, de sangre fría, arrastró una gran espada y siguió la caza, su velocidad cerrando la brecha. Había visto al muchacho más lento — "Un Renacido de algún rincón olvidado, sin las artes secretas." Eso era su confianza para apretar.
Qin Ming sabía que lo atraparían. Mejor tomar la iniciativa. Aflojó el paso adrede para eliminar al más peligroso.
"¿Sigues huyendo? Desagradecido." El joven vino al frente, cara fría.
Qin Ming no dijo nada. Empuñando el martillo, cargó.
La nieve estalló. Qin Ming puso todo en el golpe, y el primer impacto del martillo aturdió al joven, la mano de la espada entumecida. ¿Cómo podía este muchacho, más lento y más débil, tener tanta fuerza?
El joven era fuerte — mucho más allá de Fu Entao — y ante esta reversa lanzó un contraataque rápido. Pero el asombro se instaló: el muchacho no era el peleador torpe que imaginara. Dominaba un arte de matar feroz, el martillo partiendo la noche de maneras imposibles, cada golpe una jugada mortal.
Entonces le vino la idea — el muchacho la usaba como técnica de espada.
"Este es peligroso. ¡Necesito mi Segunda Nueva Vida rápido!" pensó Qin Ming. Y la mano sobre el martillo se resbaló de pronto.
Bang. La cabeza del joven dio vueltas, lágrimas y mocos corriendo. En el choque, la mano del otro "resbaló" — desde tan cerca, el martillo pesado le aplastó la mandíbula. El hueso se hizo trizas.
Apretando los dientes por el dolor, siguió con la gran espada — no podía retroceder, no podía darle la oportunidad de agarrar el martillo. Pero estaba claramente aturdido.
Demasiado tarde. Qin Ming desenvainó su hoja larga, apartó la gran espada, rebanó el brazo de la espada, y lo volteó de una patada. Luego recogió el martillo y le aplastó el cráneo.
El verdinegro había matado a la Serpiente Sangre sin sorpresa — su fuerza era sencillamente enorme.
Liu Huaishan y los patrulleros sobrevivientes volvieron para una segunda pasada. Había juzgado a la serpiente agotada en el páramo helado. Ahora vio al joven abatirla.
Cayó el silencio. Nadie esperaba a alguien más aquí, y menos éxito, con tal fuerza.
El joven soltó la serpiente y avanzó espada en mano. Su intención de matar ardía. "Amigo, no llevamos malas intenciones. ¡La serpiente es tuya!" llamó Liu Huaishan, retrocediendo. Un solo hombre, sentía, podía hacer trizas a toda su cuadrilla. Encararon flechas y retrocedieron más rápido.
El joven sintió de pronto una opresión en el pecho. Respiró hondo y asintió. Cuando la sensación pasó, se lanzó tras Qin Ming.
La nieve caía pero no podía cubrir las huellas. Corrió y antes de mucho oyó gritos. Sin sorpresa: Qin Ming había abatido a los dos Renacidos de Cresta Dorada y al más débil de los hombres de Ciudad Chi Xia. Cargando sus armas, dio la vuelta y encontró de nuevo al Segundo Renacido cuyo pie estaba empalado.
Justo cuando el verdinegro apareció, atrapó a Qin Ming interrogando a uno de los suyos. La sangre se le aceleró — la rabia hirviendo.
"Habla — ¿tienes un manual de circulación avanzado?" Qin Ming se agazapó, sosteniendo al hombre gravemente herido. El hombre no podía hablar — su boca había recibido un martillazo, y el muchacho no quería que hablara.
El verdinegro se lanzó al frente. Entonces dio un gruñido y se desplomó. No había pisado una lanza, sino la gran espada de su primo.
No hacía mucho, Qin Ming había arreglado el terreno con esmero — parecía el rastro de una batalla feroz, ramas cortadas por todas partes, solo unos pocos claros. Cada claro escondía una lanza, una espada, una hoja. El arreglo funcionó a la perfección.
Bang. Un golpe puso fin a la vida del primer hombre. Qin Ming se enfrentó con calma al hombre cuyo pie había atravesado la gran espada. El verdinegro era Wang Nianzhu — un nombre de cierto prestigio en Ciudad Chi Xia. En su primera Nueva Vida podía cargar quinientos setenta jin; tras su Segunda, sus brazos sostenían casi mil doscientos. Derribado aquí — por el muchacho enmascarado que había despachado como a un paleto.
Qin Ming retrocedió y le apuntó con el arco del primo. Con el pie perforado, Wang Nianzhu apenas podía moverse; antes de mucho una flecha dio con él. Qin Ming se acercó y le aplastó el cráneo con el martillo.
"Vaya — una Serpiente Sangre de más. ¡Gracias por el regalo!" Guardó la segunda serpiente grande en su bolsa. La cosecha de hoy fue extraordinaria.