Bajo la noche tenue, las grandes montañas se erguían una junto a otra, la nieve pálida cubría el bosque. Pájaros extraños giraban en círculos bajos, y de cerca llegaban los gritos de las bestias de la montaña.
Copos de nieve fríos se posaban en su cabello. Qin Ming sentía una profunda satisfacción. La salida de hoy a las montañas había sido peligrosa, pero la cosecha había superado con creces lo esperado.
Sus "provisiones" para la Segunda Nueva Vida eran suficientes. Eso significaba que su fuerza iba a escalar con brusquedad.
Se quedó de pie en el viento y la nieve, mirando el suelo del bosque manchado de sangre. No había querido hacer esto, pero el otro bando no le había dejado otra opción.
Ya que le habían regalado semejante tributo, debía enterrarlos como se debía. Que descansaran los muertos — un cadáver no tenía por qué llevar fría la armadura.
Despojó la armadura negra, registró el cuerpo de la cabeza a los pies, y llevó el cadáver al interior del bosque espeso. Las bestias de la montaña se encargarían del entierro.
"¡Buena espada!" Qin Ming pasó la mano por la hoja, clara como un manantial de agua, y la barrió suavemente por la noche. Un espléndido destello de hoja cortó el aire como una cinta de seda.
Pero no podía sacarla de las montañas. Una pena genuina.
Esta espada superaba con mucho a la cuchilla larga de Fu Entao. Después de que Qin Ming derribara a la Serpiente Sangre, esa cuchilla estaba llena de muescas. Y la espada del hombre de rostro ceniciento, tras abatir a la serpiente, seguía afilada y tersa como un espejo.
Qin Ming limpió el campo de batalla con rapidez. Lo que iba a entierros de estómago, se lo daba a las bestias; el resto, lo enterraba. Estos hombres venían de Ciudad Chi Xia — había que dejarlo todo limpio.
Fueran la espada larga o la armadura negra de su dueño, ambas eran las mejores armas y armaduras que había tocado jamás. Pero debían quedarse en las montañas.
"Las desenterraré cuando las necesite."
Estaba claro que las armas que dejaron Fu Entao, Feng Yi'an y los demás podían descartarse — habían quedado demasiado dañadas en esta pelea contra la serpiente.
Todos llevaban Plata Nocturna, y el hombre más fuerte, trece piezas de Oro del Día.
"Cierto — nadie se enriquece sin golpe de fortuna, ni engordan los caballos sin pasto nocturno." Qin Ming suspiró. Pero ese Oro del Día estaba manchado de sangre, y no deseaba repetir la experiencia.
Lo penoso era que lo que más valoraba — el arte de meditación, el manual de qi — no aparecía por ningún lado. Tenía sentido, claro. ¿Quién lleva escrituras secretas a una expedición a la montaña?
Qin Ming emprendió el regreso. De camino cazó un gran buey salvaje, le vació las vísceras, metió a la Serpiente Sangre dentro y cosió el vientre.
Nada fuera de lo común ocurrió en el camino, y llegó a casa sano y salvo.
"Fu Entao y Feng Yi'an llevan dos días muertos. ¿Por qué no ha explotado?" Qin Ming calculaba que no tardaría.
Después de todo, el grupo de patrulla enviado a lidiar con la Serpiente Sangre había despachado hombres para espiar el puesto de Fu Entao, y habían hallado las cabañas de madera desaparecidas.
De hecho, al día siguiente de su desaparición, alguien sospechó que algo andaba mal — el líquido catalizador para la Luna Negra plantada en el manantial de fuego ya estaba preparado, pero cuando llegó el momento, el jefe de ese grupo de patrulla nunca vino a recogerlo.
Cuando Fu Entao no apareció durante dos días seguidos, y Feng Yi'an, Shao Chengfeng y los demás tampoco fueron a la Ciudad del Olmo Plateado a juerguear, los implicados se dieron cuenta de que algo había salido mal.
Tras el almuerzo, Qin Ming comenzó a practicar su hoja en serio.
Se puso en el patio, blandiendo el martillo negro-dorado de mango largo, hasta que la nieve de todo el patio comenzó a elevarse a su alrededor. Provocó una ventisca por sí solo, y el martillo pesado partiendo el aire arrancaba un rumor sordo como de viento y trueno.
Solo cuando su cuerpo ardía y lanzó su martillazo más fuerte, haciendo estallar el viento y la nieve, guardó el martillo. Quedó empapado en sudor en el patio, sintiéndose completamente agotado y satisfecho.
Qin Ming había ganado una nueva comprensión de los golpes mortales del manual. Se quedó quieto largo rato, atrapando esas sensaciones y meditándolas.
Luego pasó a "Fusionarse con el Polvo". Meditó en la quietud y el vacío, ocultó su aliento vital, apagó su espíritu y su qi. A medida que profundizaba, ganaba más y más entendimiento.
Cuando la Noche Superficial se acercaba a su fin, Xu Yueping volvió de fuera con el rostro grave y convocó a todos los Renacidos de la aldea.
"¡Esta vez ha pasado algo enorme!" Unas pocas palabras, y todos se pusieron tensos.
"¿Qué ocurre?" preguntó alguien.
"Feng Yi'an, Shao Chengfeng y los demás tienen muchas probabilidades de haber sido... exterminados por un monstruo de la montaña — ¡pfft!" Al final, a Xu Yueping no le aguantó la cara y le escapó una risa.
Rápidamente se recompuso. Eso no podía mostrarse con demasiada claridad; si se filtraba, podía traer problemas.
Pero sus cejas y las comisuras de sus ojos se relajaron, y hasta sus movimientos al preparar el té de hormigas negras se volvieron más ligeros.
"¿De verdad?" Yang Yongqing saltó de su asiento. Eso sí que era un acontecimiento.
Xu Yueping asintió. "Llevan dos días desaparecidos. Calculo que han encontrado la desgracia."
Old Liu era demasiado viejo para importarle tales asuntos. Dijo sin rodeos: "Sí — lugar terrible, esas montañas. ¿Muertos esos desgraciados de Feng Yi'an y Shao Chengfeng? ¡Ese monstruo de la montaña está a punto de convertirse en un dios de la montaña!"
"¿Cómo lo sabe, tío Xu?" preguntó Qin Ming. Como alguien que había estado allí, no podía actuar demasiado tranquilo — y además, de verdad quería saber lo último.
Xu Yueping dijo: "Hace un rato, un gran grupo de patrulleros — buenos cuantos de una buena decena — entró en masa en la Aldea de la Mora Verde, buscando al pariente lejano de Er Bingzi, Xu Kong."
"¿Por qué a él?"
"Porque la Aldea de la Mora Verde es el único lugar que no plantó Luna Negra, y el día antes de que Feng Yi'an y Shao Chengfeng se metieran en líos, habían ido allí a ver a Xu Kong."
Con eso, Qin Ming se quedó un poco aturdido.
En la Aldea de la Mora Verde, Xu Kong parecía totalmente perplejo. ¿Qué clase de lío era este? Por nada del mundo, ¿así que se había vuelto sospechoso?
Ese día, Feng Yi'an y Shao Chengfeng habían ido a visitarlo con cortesía. Ni con doble coraje habrían osado amenazarlo — no podía haber rencor de sangre entre las dos partes, porque ni siquiera estaban en el mismo nivel.
Pero ahora la patrulla se había movilizado en masa, con armadura y armas, flechas de hierro montadas.
Varios grandes expertos habían venido en persona, dirigiendo a sesenta o setenta patrulleros para rodear el lugar.
Al mismo tiempo, el grupo de patrulla que una vez atacó el Bosque de Bambú Sangriento estaba siendo vigilado. Su líder, Liu Huaishan, estaba acorralado por varios líderes de su mismo rango.
"Honorables, ¿qué hacen? Yo desconfiaba de Fu Entao y bien, pero de ningún modo habría podido aniquilarlos a todos y hundirme yo mismo en la ruina." Liu Huaishan dijo deprisa.
Alguien dijo con voz baja y dura: "Entonces explique — ¿por qué su grupo ha perdido varios hombres? Y hace poco retiró doce armaduras de una vez, y compró grandes cantidades de veneno. ¿Aún no lo admite?"
"Yo... ¡es una injusticia total contra mí!" Liu Huaishan rompió en un sudor frío, explicando: "Tomamos las armaduras y compramos el polvo para cazar criaturas espirituales en el Bosque de Bambú Sangriento."
Un anciano ladró: "Y ahí está. El bosque está dentro del territorio de Fu Entao. Su grupo llevaba tiempo queriendo cazar a la Serpiente Sangre, y en cuanto cruzaron, deben de haber chocado en derramamiento de sangre. Hay una posibilidad peor — que cuando ellos y la serpiente estaban agotados peleando, ustedes atacaron desde las sombras y los remataron. ¿No es así?"
"Yo..." Liu Huaishan casi escupió sangre. Escuchándose a sí mismo, incluso él sentía que cada eslabón encajaba limpiamente, como si todo tuviera un sentido sombrío.
"¿No tiene nada que decir?!"
Liu Huaishan negó con la cabeza frenéticamente y explicó a voz en cuello: "Ancianos, no levanten las manos. Escúchenme, colegas — no cometimos ningún crimen de sangre. Pero creo que sé quién dio el golpe mortal. Una vez vimos a un hombre con la cara verde-negruzca, solo, con una espada larga, abatir a la Serpiente Sangre. Estos días, es probablemente el único en esa zona con tal fuerza..."
Luego añadió con gravedad: "Lo más importante, sentimos claramente que sentía gran hostilidad hacia nosotros, los patrulleros. ¡Se acercó con la espada desenvainada, intentó matarnos a todos!"
"¡Llévenselos a todos. Interróguenlos con cuidado!" ordenó un anciano con el rostro oscuro.
Varios maestros ancianos de alta destreza tenían mala cara. ¿Cuántos años hacía desde algo tan grave? Un grupo de patrulla entero aniquilado en su guarida — si era obra de un hombre, era sin discusión un gran caso.
Cada grupo de patrulla de la zona se había movilizado, cada uno desplegándose a su tarea.
Uno de ellos llegó a la Aldea de los Dos Árboles. No solo convocaron a Renacidos como Xu Yueping y Qin Ming para interrogarlos, sino que también acorralaron a algunos holgazanes de la aldea.
"¿Hay alguien aquí con rencor contra los grupos de patrulla? Por ejemplo, ¿han chocado sus Renacidos de la aldea con Feng Yi'an, Shao Chengfeng o los demás?"
Un patrullero exigió a los holgazanes — entre ellos Ma Yang, Wang Youping y Hu Yong, los tres que una vez intentaron quitarle la presa a Qin Ming fuera de las puertas de la aldea cuando apenas se recuperaba.
"Ustedes tres, ¿a qué miran? Les estamos preguntando — ¡respondan con sinceridad!" El patrullero no tenía paciencia con ellos.
"El tío Xu siempre ha sido amable, y las piernas del viejo Liu se han debilitado..." respondió Ma Yang.
En la distancia, al viejo Liu casi se le retuerce la barba con aquellas palabras, con ganas de arremangarse y darle al muchacho una paliza.
"En cuanto a Qin Ming, bueno, el joven Qin nos dio una paliza una vez, pero no puedo calumniar al muchacho por nada. Es el menos probable de todos. Recién renacido, muy amable y bondadoso — casi todo lo que trae de las montañas lo reparte con los aldeanos, e incluso nos dio carne sin guardar rencor."
Ma Yang, Wang Youping y Hu Yong respondieron uno tras otro, diciendo que los Renacidos de la aldea eran todos buenas personas que jamás habían armado disputas ni conflictos.
Los patrulleros se giraron y se fueron, sin quedarse — este grupo solo cumplía el trámite, y aún les quedaba el siguiente pueblo.
Esa noche, Liu Huaishan y sus pocos hombres supervivientes, aunque no eran artistas, apretaron los dientes y bosquejaron allí, corrigiendo línea sobre línea, hasta que al fin dibujaron la imagen heroica de Wang Nianzhu blandiendo su espada larga para abatir a la Serpiente Sangre.
Un fajo de retratos de Wang Nianzhu se envió de inmediato, distribuido con rapidez a cada pueblo.
De noche, Qin Ming y Xu Yueping se relajaban bebiendo una jarra de vino añejo que el viejo Liu había sacado de debajo de su cama. Los tres sorbían tranquilos, todos de buen humor.
"Heh, la última vez, el joven Qin estuvo maldiciendo, con todos sus 'qué pasaría si' — y se cumplió. ¡El monstruo de la montaña de verdad se los llevó!"
Xu Yueping estaba de excelente humor. El vino no bastaba para embriagarlo, pero aun así ya andaba achispado tras unas cuantas copas.
"Como dije — hasta el Cielo los vio. Tarde o temprano, algo tenía que pasar." Qin Ming no se ruborizó ni un poco. Por "Cielo" quería decirse a sí mismo.
Su ánimo ahora se disparaba, pues estaba a punto de preparar su Segunda Nueva Vida — y el vino añejo de pronto sabía bastante bien.
Old Liu se agarró el pecho. "Sí — era un buen vino añejado diez años. Solo esta jarra — después de esto, ni una gota en la casa."
"Tío Liu, no se aflija. Luego le ofrezco diez jarras en señal de respeto. Hablemos de la Segunda Nueva Vida — últimamente he sentido algo agitarse. Mi cuerpo parece calentarse."
"Anda... ¡¿eres un monstruo?!"
En la noche profunda, de vuelta en casa, Qin Ming sacó toda la Serpiente Sangre.
La segunda gran serpiente llevaba heridas profundas. Qin Ming juzgó que, más allá de la afilada espada del hombre de rostro ceniciento, su fuerza debía de ser formidable — probablemente muy por encima de la suya.
Sumada a la mayor velocidad de ese hombre, si de verdad se encontraran en un camino estrecho y lucharan a muerte, Qin Ming bien podría estar en peligro.
Una sombra se asentó sobre su corazón. Todo tipo de monstruos y rarezas estaban saliendo de las montañas. Cada vez más peligroso.
Sin embargo, al recordar que el hombre de rostro ceniciento había completado su Segunda Nueva Vida, su corazón volvió a la calma. Sus brazos ahora sostenían una fuerza de mil jin; si completara su Segunda Nueva Vida, podría levantar dos mil jin — superando con creces los registros de los dotados de Ciudad Chi Xia.
Al menos, en los últimos cientos de años, Ciudad Chi Xia no había visto un registro tan asombroso.
"Todo está listo. Hora de mi Segunda Nueva Vida."