Qin Ming notó que su yo infantil vestía muy mal. Pero pronto el pequeño libro atrajo su mirada.
Un tomo antiguo muy delgado. Al abrirlo, resultaron ser manuscritos de seda en su interior.
La cubierta de piel animal se habría encuadernado después — oscura de color, tosca y resistente de textura, hecha para resistir los estragos del tiempo y custodiar las escrituras verdaderas.
La primera página recogía las "técnicas salvajes" que conocía tan bien. Las conocía muchísimo. Murmullos suaves se alzaron en torno a él, leyendo las líneas densas del texto.
Luego la mano callosa pasó a la segunda página. Las letras seguían siendo pequeñas, continuando — parte de ellas palabras y diagramas nuevos. Esto atrajo toda la atención de Qin Ming, y las memorizó rápido.
Quizá no necesitaba esfuerzo alguno para memorizarlas. Eran sus recuerdos de infancia desvaídos. Ahora atravesaba una Segunda Nueva Vida; su cuerpo había ascendido en calidad, su conciencia espiritual se había agudizado, apartando el polvo del tiempo para volver a vislumbrar las escenas del pasado, y recordar las inscripciones de seda que había leído antaño.
Entre el sueño y la vigilia, Qin Ming quiso pasar a la tercera página. Pero no pudo — la gran mano no se la abrió.
Examinó el tomo de seda envuelto en piel animal resistente.
Tras los azotes de la edad, hacía tiempo que había perdido su primer fulgor. Ligeramente amarillento, desprendía una belleza curtida, cargando el peso espeso de la historia.
Era delgado de verdad. Quizá solo una docena o veintena de páginas.
Qin Ming intentó pasar páginas varias veces, pero la tercera siempre se negaba a abrirse.
Desistió y, a través de la luz moteada del tiempo, estudió a su yo infantil. Esa pequeña figura vestía harapos.
Incluso a medio perder en el sueño, sintió un pinchazo. Así que su yo infantil había vivido en la pobreza. Las prenditas ya desteñidas llevaban remiendos; los puños estaban gastados. Al bajar la vista, sus zapatitos tenían agujeros.
Suspiró, pensando en el yo que vino después. En verdad, su niñez no había sido buena tampoco — sabañones, hambre, sangre y heridas en el cuerpo. Dos años atrás había caído enfermo fuera de Ciudad del Olmo Plateado y lo llevaron de vuelta a la Aldea de los Dos Árboles.
"A los catorce..." la mano de Qin Ming fue a su cabeza. Cerca de la base del cráneo hubo una vez una herida que sangró copiosamente.
Se dio cuenta de que ya estaba despierto, no tocándose la cabeza en sueños. Sus dedos se abrieron paso por su pelo negro y tocaron el lugar que una vez estuvo empapado de sangre.
Ya no había cicatriz. Debía haber desaparecido durante su primera Nueva Vida.
"Mi yo infantil. Mi yo de catorce años. Dos coyunturas especiales, recuerdos tajantemente separados. Esas pocas caras desvaídas siguen visitando mis sueños."
Fue en su año catorce cuando vagó por penurias, por desgracias — por eso ahora era algo más maduro que los de su edad.
Qin Ming miró hacia afuera. La oscuridad espesa se retiraba lentamente.
Entró al patio, respiró hondo el frío cortante, y recorrió una vez más sus recuerdos de infancia. Las dos primeras páginas del tomo de seda quedaban claras en su memoria.
Entonces, en ese momento, desplegó los movimientos que nunca antes había practicado, junto con los métodos para regular la respiración y el espíritu, ponderándolos y refinándolos con cuidado.
Pasó un buen rato antes de detenerse. Su cuerpo seguía ardiente, pero ya no brillaba, y se veía bastante más normal.
"Esa gran mano tosca..." Qin Ming lo repasó. Los puños de la mano estaban gastados, la palma llena de callos — prueba de que quien la poseía había vivido tan sencillamente como su yo infantil, mucho peor que él ahora.
La llamada "gran mano" solo era grande a los ojos de su yo infantil — inmensa, fuerte, llena de seguridad.
De verdad deseaba ver esa manita y esa gran mano unidas, para enmendar la pena de tantos años sin ver a sus parientes.
"La Segunda Nueva Vida no ha terminado. Esta noche seguiré comiendo Serpiente Sangre cargada de esencia espiritual. Conforme mi cuerpo se fortalezca, mi poder mental lo seguirá. En el sueño de mi subconsciente quizá vuelva a ver el pasado, y más recuerdos desvaídos de la infancia ascenderán."
Con pensamientos así, Qin Ming se llenó de brillo en los ojos y de energía desbordante. Sopesó una muela de molino de piedra en la mano — ¡le pareció ligera!
Calculó a grandes rasgos: ahora podía cargar mil quinientos jin.
Llegó la Noche Superficial. Qin Ming enjuagó su cuerpo ardiente. Hoy no iría a cazar a las montañas; se quedaría en casa estudiando las nuevas escrituras de seda.
"¿Por qué dijo que jamás podría practicarse?" Esperaba que, al llegar la noche profunda, viera la razón en sus sueños.
Estaba claro que el tomo de seda no era cosa corriente. Alguien lo había guardado con gran cuidado, temeroso de cualquier daño.
La ventisca cesó, y la noche se aclaró un tanto — este era el "día despejado" de una era sin sol.
Qin Ming estudió el tomo de cerca. Aunque solo vio dos páginas, la escritura era densa. Las letras y los diagramas eran pequeños y numerosos. La segunda página contenía mucho que era enteramente nuevo para él — recuerdos resurgidos, que requerían estudio cuidadoso hasta practicarlos del todo y comprenderlos plenamente.
"Exquisito. Lástima que no pueda compararlo con el arte de meditación intermedia o el manual avanzado de circulación de qi. No sé su verdadero nivel."
En esta tierra remota, a Qin Ming le faltaban métodos de renacimiento. Además del tomo de seda, solo había leído la muy difundida Introducción al Arte de Meditación de la Noche Oscura.
El tomo mencionaba la "Luz Celestial", pero solo de pasada, y jamás explicaba cómo entrenar la "Fuerza de la Luz Celestial" — mucho menos le daba la "Fuerza Rulai" que todos ensalzaban.
Qin Ming frunció el ceño. El tomo era claramente extraordinario — ¿entonces por qué se callaba sobre algo tan importante como la Luz Celestial?
Leyó con cuidado, ensayando en el patio una y otra vez, y al final formó una conjetura. El tomo se esforzaba por decir más con las palabras más económicas. Si uno practicaba con fe, la Luz Celestial nacería de forma natural en carne y sangre, fortaleciendo la esencia vital.
Solo que esa Fuerza de la Luz Celestial, verdaderamente, no estaba descrita en ninguna parte sobre cómo se entrenaba.
"¿El tomo parece hablar de elevar el nivel de la vida misma, sin ningún medio concreto de guardar el propio camino?" La conjetura dejó a Qin Ming pasmado.
Al mediodía, cuando la Noche Superficial estaba más clara, Qin Ming se masajeó las sienes. Medio día de estudio lo había cansado un poco, pero había comprendido del todo el nuevo contenido del tomo.
Cuando practicó de nuevo, sus movimientos fueron suaves y desbloqueados, fundiéndose con su entorno. Su mirada era enfocada y clara, su pelo al viento, toda su figura irradiaba un aire natural y despreocupado.
Lo más importante: el calor interior se disparó. Las ondas plateadas que afloraban en su cuerpo se cristalizaron un poco, como volviéndose hacia "barro plateado".
El tomo nunca decía a qué nivel se llegaría ni qué estado aparecería. Así que Qin Ming no tenía forma de juzgar qué tan bien practicaba.
Se detuvo a descansar. Incluso quieto, parecía natural y espíritudo, añadiendo una medida de gracia serena.
"¡Xiao Qin, sal! ¡Vamos a la montaña a contemplar las ruinas!" Xu Yueping vino a llamarlo.
Qin Ming había planeado quedarse en casa estudiando el tomo. Pero ya que lo había comprendido a fondo, podía salir sin problema.
"¿Qué ruinas?" preguntó.
Xu Yueping respondió con una sonrisa: "El puesto de la patrulla de montaña, claro. Veamos qué huellas dejó ese brillante dios de la montaña — ah no, quiero decir, engendro de la montaña —."
Y bajó la voz: "Veamos si dejó algo bueno."
No era capricho suyo. Los jefes de varias aldeas se habían reunido y, habiendo resuelto en secreto dejar de plantar Luna Negra, decidieron juntos ir a revisar ese puesto.
"¡Vamos!" Qin Ming asintió.
Estos días, hasta los Renacidos de cada aldea solo se atrevían a adentrarse algo más en grupo. Solos, el bosque denso era demasiado peligroso.
No todos eran como Qin Ming, que podía andar las montañas solo.
Al final, todo se reducía a la fuerza.
"Hay un escondite de vino fino aquí." Qin Ming llamó a Xu Yueping. Conocía bien ese puesto — el destello de las hojas en aquella noche nevada aún flotaba ante sus ojos.
Xu Yueping y Yang Yongqing corrieron, rebosantes de alegría. El llamado "contemplar las ruinas" no era sino ver qué cosas utilizables quedaban.
Los hombres de la aldea eran igualmente sencillos y sin pretensiones.
El Viejo Liu se rió hasta florecer su vieja cara. Las piernas se le fortalecieron, y de un salto de medio zhang se plantó allí.
Qin Ming rió. "Tío Liu, ¿ves? Ayer dije que te ofrecería diez jarras de vino fino, y hoy encontramos un montón. Repartámoslo rápido y llevémoslo."
"¡Bien, bien, bien!" el Viejo Liu lo dijo una y otra vez, deseoso de romper ya los sellos de barro y probar el licor.
"Venir a cavar la tumba de la patrulla — qué a gusto me siento, eh." Xu Yueping no paraba de reír.
Los Renacidos de otras aldeas se alarmaron por la noticia. Al final, la Aldea Shuangshun se llevó más de treinta jarras, y el resto se repartió entre las demás.
Aunque Qin Ming las había encontrado, no podía acapararlas — si no, alguien podría armar lío después.
De hecho, los investigadores de la patrulla ya habían venido antes, habían visto el vino, pero lo pasaron por alto: el deber apremiaba y despreciaban la cosecha.
Cuando la noticia se extendió ese día, aún más gente acudió. El puesto fue "cavado" por todos los bandos.
"¿Podría este hombre haber matado a todos en la patrulla?" Qin Ming se sorprendió al ver un retrato al volver de las montañas.
Era aquel hombre de visaje verde-negruzco. Y, para ser sincero, la manera en que empuñaba la espada y mataba a la Serpiente Sangre tenía verdadero estilo.
Alguien en Ciudad del Olmo Plateado había enviado una pila de retratos, advirtiendo a cada aldea que estuviera alerta: cualquier avistamiento, reportarlo de inmediato.
La patrulla no era presa blanda. El hombre en su cúspide era una figura importante de Ciudad Chi Xia.
"Se llama Wang Nianzhu. Parece gallardo y vigoroso — nunca imaginé que fuera así." Qin Ming de verdad no esperaba conocer el nombre del hombre y ver su efigie tras matarlo.
"No has muerto en el anonimato. Al menos cada pueblo está colocando tu retrato. Por un momento eres famoso en un rincón de la tierra — aunque sea uno remoto." Qin Ming echó unas cuantas miradas y se fue. Un hombre al que ya le había reventado la cabeza no merecía atención.
"Aún así, de qué casa venía, a qué organización pertenecía — sí espero que la patrulla lo averigüe." Luego pensó en la Cresta Dorada y en la Iglesia del Tres Ojos. Vale la pena vigilarlas.
En la noche profunda, tras comer carne de Serpiente Sangre, el efecto del tónico llegó de inmediato. Todo su cuerpo se volvió abrasador y empezó a brillar — mucho como antes.
Por fin durmió con su "Túnica de Jade con Hilo de Oro".
Qin Ming vio a su yo infantil otra vez. Aunque pobre, con ropa y zapatos harapientos, el niño parecía lleno de perseverancia, practicando el método de renacimiento del tomo una y otra vez.
"Si tenía un origen extraordinario, ¿entonces por qué no podía practicarse?" El niñito era terco y decidido, negándose a rendirse.
"Hace tiempo, una persona notable practicó el método del tomo — y se entrenó hasta la muerte. Y era uno de sus fundadores." La gran mano acarició la cubierta de piel del tomo.
"¿Huh?" el pequeño Qin Ming era todavía infantil, del todo desconcertado.
"Algunos caminos son demasiado gloriosos. Otros caminos no prometen nada. Varios viejos se negaron a ceder, así que estudiaron juntos, queriendo rivalizar con esas sendas brillantes. En teoría era hermoso. Pero al final abandonaron sus propios logros, cambiaron a este método — y murieron, o fueron heridos, o, con los años acabándose, se fueron andando hacia los oscuros confines de la tierra. No pudieron practicarlo. ¿Cómo podría cualquiera después de ellos?" La voz murmurante baja hizo eco.
"Si no puede practicarse, ¿por qué dejarlo atrás?" preguntó el niño.
"Las partes que fallaron fueron arrancadas. Solo queda poco más de la mitad — y aun así necesita que alguien que haya practicado este método ayude a entrar. Así que este tomo es solo para mirarlo."
"¿Y la gran parte que arrancaron?" el pequeño Qin Ming seguía sin rendirse, porque esa era la única buena técnica que podía obtener.
"Quemada."
El pequeño Qin Ming calló, pareciendo algo dolido, mirando a sus zapatitos con los dedos asomando.
Llegó la Noche Superficial. Qin Ming despertó.
Dejó escapar un suspiro suave. Había pensado que se había ganado un pergamino celestial. Parecía que había deseado demasiado. En el futuro tendría que prestar más atención a otros manuales avanzados de circulación de qi.
Pero luego se distrajo. Nadie lo había ayudado, y aun así había practicado las dos primeras páginas del tomo.
"¿Y qué si lo logré? El resto del tomo está quemado. Los fundadores no dieron la talla — tras probarlo en sus propios cuerpos, se entrenaron hasta la muerte. Todos estos años después, los otros deberían estar mucho tiempo fuera de este mundo."
Qin Ming se levantó y fue al patio, sintiendo sus propios cambios. Esta Segunda Nueva Vida, ayudada por esencia espiritual, había sido veloz y feroz — y había triunfado.
Sintió que ahora, incluso un solo brazo portaba mil jin de fuerza.
Dos días después, llegaron noticias de Cao Long, Wei Zhirou y Mu Qing: los altos cargos sostendrían una negociación final con los aberrantes de primer nivel de la gran montaña, justo en la entrada fuera de la cordillera.
Para entonces, ya esperaba mucha gente.
Un burro llegó paseando por la nieve, sin prisa, hundiendo los cascos con cada paso.
"Será la montura de algún magnate de Ciudad Chi Xia, ¿no?"
Al acercarse el burro, la gente vio que su lomo no estaba vacío. Una criatura estaba sentada sobre él, con las piernas cruzadas — pero no era humana. Era una comadreja blanca pura, quietísima, meditando como un viejo monje en trance.
La primera criatura en aparecer ya era tan extraña que muchos no se atrevieron a hablar.