Xu Yueping habló: "Xiao Qin, ¿quieres ir a echar un vistazo?"
"¿Fueron Cao Long, Wei Zhirou y Mu Qing?" preguntó Qin Ming. Aunque sentía curiosidad por los aberrantes de primer nivel de la gran montaña, al sopesar las opciones, la seguridad naturalmente venía primero.
Xu Yueping respondió: "Ya pasaron por la puerta de nuestra aldea de camino. Los altos cargos dieron permiso — siempre que no nos acerquemos demasiado."
"¿Entonces qué esperamos? ¡Vamos!" el Viejo Liu se animó al instante, deseoso de encabezar el camino.
Qin Ming no objetó. Puesto que Cao Long y Wei Zhirou asistían, no había por qué preocuparse especialmente.
Un momento después, la partida partió y pronto llegó al pie de la gran montaña. Los Renacidos ya se habían congregado aquí en masa, figuras espesas sobre la tierra, todas estirando el cuello con esperanza — ansiosas por ver aparecer a los altos cargos de Ciudad Chi Xia.
Qin Ming clavó los ojos en ese burro, en silencio. Se parecía mucho al que había cazado en la montaña días antes. ¿Sería algún descendiente de esa bestia?
Una comadreja blanca pura estaba sentada con las piernas cruzadas sobre el lomo del burro, como un monje iluminado — silenciosa, del todo serena, sus ojos astutos insondables.
Qin Ming visualizó la quietud, ocultó su fuerza vital y, mediante "Fundirse con el Polvo", se derritió con naturalidad entre la multitud.
"¡Llegaron!" murmuró alguien. En el extremo lejano de la tierra nevada apareció una silueta, acercándose, volviéndose más clara.
"Serán nuestros altos cargos de Ciudad Chi Xia, ¿verdad?" Hasta los nobles no podían quedarse tranquilos, cuchicheando mientras miraban.
Pronto calló de nuevo — porque aquello también era un aberrant.
Llegó con un paso felino elegante, sin prisa, para plantarse al frente de la tierra montañosa.
Resultó ser un gato atigrado grande. Su cuerpo medía tres pies de largo, su peso unas pocas decenas de jin — y caminaba erguido, no a cuatro patas.
Qin Ming se quedó sin palabras. Los altos aberrantes no eran tan raros al fin y al cabo; veía tales criaturas hasta en días corrientes.
Peor aún, los gatos atigrados y las comadrejas eran enemigos naturales. ¿Se pelearían esos dos en la montaña?
Muchos tuvieron ese mismo pensamiento, pero ninguno se atrevió a decirlo, manteniendo un silencio tenso.
"Creía que los aberrantes de primer nivel serían como las Crías de Luna y criaturas de esa índole..." masculló el Viejo Liu, confuso.
Llevaba décadas vigilando estas montañas y oyó innumerables leyendas — de espantosos Señores de la Montaña, de famosas aves que se habían sostenido doscientos años sin caer, cada una más extraña que la anterior. Pero ninguna había aparecido.
"¿No van a... volverse uno contra el otro?" alguien notó algo extraño.
Porque el gran gato atigrado que llegaba con pasos elegantes y la vieja comadreja sobre el burro estaban a matar, erizados de hostilidad, como si fueran a pelear.
En el campo de nieve, el gran gato atigrado se quedó quieto, cargando una espada larga carmesí a la espalda, casi de la altura de su cuerpo erguido. La espada ya se había desenvainado medio pie por sí sola. Luz carmesí se derramó por doquier, como el legendario atardecer hecho carne, tiñendo de rojo la nieve cercana.
La comadreja blanca como la nieve abandonó también su compostura. Se deslizó del burro, le dio una palmada al viejo animal y lo mandó a esperar en la distancia.
La vieja comadreja blanca se quedó entonces de pie allí. Sus antebrazos eran indistinguibles de brazos humanos. Una "mano" reposaba tras su espalda; la "mano" del frente enrollaba un rosario de cuentas.
Toda blanca, alzó la cabeza al cielo, despegada y etérea, rodando lentamente las cuentas. Delgada niebla blanca fluía, conteniendo el resplandor carmesí del otro lado.
La multitud quedó pasmada. ¿Estas dos criaturas realmente no estaban del mismo lado? ¡Se miraban con hostilidad!
"Una debe ser humana — solo que el camino que transita es distinto, así que su cuerpo ha dejado gradualmente de parecer humano." dijo alguien en voz baja.
Los presentes sintieron bullir sus mentes. Esos caminos quedaban muy lejos de su alcance.
Y por ahora ni siquiera podían decir cuál de los dos era humano y cuál gran criatura de la montaña.
Se había reunido una multitud — incluida gran cantidad de patrulleros de montaña, llegados por la noticia. Aunque custodiaban las crestas ininterrumpidas, solo trabajaban el anillo exterior y jamás verían aberrantes de primer nivel. Hoy habían venido a deleitar la vista.
Ciudad Chi Xia también había enviado muchos Renacidos, viejos y jóvenes, algunos de casas nobles, otros de organizaciones poderosas. Extendiéndose, formaban un mar oscuro y bullicioso.
Los Renacidos de pueblos y aldeas cercanas, los de valor, se habían reunido también para mirar.
Y en el bosque denso de enfrente, una gran masa de criaturas había aparecido — más aún que de este lado — una horda de razas extrañas. Contra la arboleda sombría se veían especialmente temibles: algunas rojas como el fuego, algunas envueltas en niebla púrpura, todas alzando un ruido estridente, mucho más fuerte que los murmullos de afuera.
"Mantengámonos alerta. Podrían intentar algo." dijo Cao Long, su cuerpo de tres metros envuelto en armadura reluciente, una lanza larga afilada ya apretada en su mano.
"¿No se suponía que esto era una negociación final? ¿De verdad van a pelearse las dos partes?" preguntó alguien, desconcertado.
Mu Qing, envuelta por completo en una capa negra, habló: "No provocaremos pelea. Pero si esos aberrantes se atreven a cruzar la línea, entonces a pelear nomás. Los altos cargos nos respaldarán."
Al mismo tiempo, otras organizaciones de Ciudad Chi Xia, las grandes casas y los expertos entre los patrulleros enviaron todos la palabra: si surgía problema, peleen con libertad.
"Tiempo hacía que no veía una muestra tan grande. ¿Ya empieza? Recuerdo que el último barrido de montaña a gran escala fue hace treinta años." dijo el Viejo Liu, algo excitado, su mano derecha aferrando el machete grueso.
Él y el grupo de Qin Ming habían llegado tarde y se pararon atrás — relativamente seguros, considerándolo todo.
Pero Qin Ming no se atrevió a ser descuidado. Ya que su propio bando había llegado a un consenso y dicho tales palabras, él también se preparó, alzando su martillo largo de oro púrpura.
En el instante en que apareció una figura imponente, todo disturbio fue sofocado. Tanto los aberrantes del bosque como los Renacidos en la nieve callaron.
Nadie había visto cómo llegó. Simplemente se plantó en el centro del tenso enfrentamiento, abruptamente allí.
Medía diez metros, su armazón era imposiblemente macizo, vestido con armadura antigua y marcada por el tiempo. Empuñaba una lanza negra en una mano, y un aura invisible y tremenda irradiaba de él — amedrentando a los aberrantes de montañas y valles, y erizando la piel de cada Renacido en la nieve.
Por suerte, esa aura invisible se disipó pronto. Si no, habría aplastado a todos hasta quedar sin aliento.
Las facciones del hombre eran esculpidas, angulares, aparentando poco más de cuarenta años. Un cuerpo tan enorme hacía pensar, naturalmente, en la senda del Espíritu Gigante.
"Este debe ser algún gran personaje de nuestra Ciudad Chi Xia — pero ¿cómo es que nunca lo he visto?" se preguntó alguien.
Hasta Cao Long, Wei Zhirou y otros herederos directos de casas nobles estaban confiriendo y preguntando, porque tampoco lo habían visto.
Sea lo que sea, era un hombre del todo humano. Imposible que fuera un aberrant.
El hombre de la lanza negra dejó ondear su cabello al viento, el rostro recubierto de resolución dura. Se situó junto a la vieja comadreja blanca, juntos frente al gato atigrado que cargaba la espada larga carmesí en la nieve.
Con su llegada, esa espada que se había desenvainado por sí sola — tiñendo todo alrededor como un atardecer — emitió una serie de suaves tañidos, como advirtiendo de la fuerza y el peligro del recién llegado.
Un viejo patrullero habló: "Esto lo aclara. El imponente hombre de diez metros es un maestro que nuestra Ciudad Chi Xia invitó. Así que la comadre- ah, el Anciano Amarillo — debe ser de los nuestros también, porque eligió un camino distinto y se forjó una forma verdadera distinta."
La gente asintió. Claramente el gato atigrado que portaba la espada larga carmesí venía de lo profundo de las montañas.
El gigante de diez metros y la comadreja blanca pura de un pie que rodaba sus cuentas ahora estaban juntos. El contraste era demasiado absurdo. Muchos quisieron comentar, pero no se atrevieron, sellando los labios.
"Hermano Wei — Wei Mo — hacía veinte años que no te veía. Vagando entre montañas profundas y ciénagas, acechando los límites de las zonas prohibidas para cultivar — ¿estás bien?" sonó una voz suave, del todo repentina. Nadie la vio con claridad; otra silueta apareció en la nieve.
Este, también, era un hombre humano, aparentando algo más de cuarenta, vestido del todo de blanco, elegante y apuesto. De pie, a sus anchas, se fundía con la nieve misma.
Se colocó junto al gato atigrado que cargaba la espada carmesí y miró al hombre humano de diez metros de enfrente.
Esta vez, muchos en la nieve quedaron del todo desconcertados, boquiabiertos. No podían decir qué lado formaba los altos cargos y aliados de Ciudad Chi Xia.
El gigante llamado Wei Mo asintió. Su oscura armadura rojiza-dorada produjo un resonar de acero. Habló: "Es verdad, veinte años han pasado. Ling Xu, has comenzado a mostrar tu edad."
La gente se quedó perpleja. ¿Por qué Wei Mo decía que el hombre de blanco mostraba su edad, si parecía en la plenitud de la vida? Parecía que los de ese nivel tenían estándares distintos.
Al mismo tiempo, algunos de Ciudad Chi Xia dieron gritos.
"Ling Xu... ¡es el Señor de la Ciudad!"
Qin Ming, el Viejo Liu y los demás quedaron igualmente pasmados varias veces. Pero por fin comprendieron qué lado eran altas criaturas de la gran montaña y qué lado, altos cargos de Ciudad Chi Xia.
En ese breve lapso, el entendimiento de mucha gente se había retorcido por varios giros.
El erudito-gentil de blanco, Ling Xu, asintió. "¿Quién no envejece? Nadie puede resistir los años — ni siquiera el puñado más misterioso de criaturas de primer nivel."
Luego miró a Wei Mo y dijo: "Elegiste sumergirte en la niebla nocturna, vagar al borde de las zonas prohibidas sin fin, y no volver. ¿Es así?"
"Sí." Wei Mo dio una sola palabra.
"Comprensible." Ling Xu asintió.
Muchos rostros se pusieron graves. Unos ancianos habían oído el nombre de Wei Mo y sabían cuán formidable había sido en su día. Hace tiempo su cuerpo se alzaba mucho más alto que ahora. ¿Había abierto un nivel aún más alto de transformación?
"¿Por qué se pone del lado de los aberrantes de lo profundo de las montañas?" un muchacho de Ciudad Chi Xia no pudo evitar susurrar a su mayor.
El anciano murmuró: "Cuando uno no encuentra camino, no encuentra esperanza, camina hacia la vasta noche sin fin. Y así, entre montañas profundas y ciénagas anchas, en la oscuridad sin límites, algunas altas criaturas, algunos aberrantes misteriosos — no son necesariamente monstruos. En sus primeros años, ¡algunos fueron hombres!"
Qin Ming oyó esto y se sumió en el pensamiento.
"Sentémonos a hablar." Ling Xu, Señor de Ciudad Chi Xia, habló, haciendo un gesto de invitación.
Cuatro seres, cuatro formas muy distintas, se sentaron todos en la nieve y comenzaron la negociación final.
Pero la multitud descubrió que no oía nada de sus voces.
Era una charla privada entre los de alto rango. Claramente no la dejarían oír. Dejar que miraran en silencio desde lejos ya les daba la oportunidad de ampliar horizontes.
Se veía que la escena distaba de ser pacífica: bruma carmesí hervía allí, niebla blanca fluía, las ropas, armaduras y pieles de los cuatro seres se sacudían con violencia — entre ellos colgaba algún espantoso campo de fuerza.
Podían ver hasta al gran gato atigrado desenvainar su espada de lleno. Resplandor carmesí se extendió, demasiado cegador, como un sol rojo a punto de alzarse de la tierra.
La comadreja blanca pura y vieja, parecía, estaba muy provocada, incapaz de sostener su compostura anterior — una mano rodando sus cuentas, la otra dando una palmada ligera en la nieve, disgustada.
Al instante, todos se aterrorizaron — sintieron un terremoto. Grandes ventisqueros de nieve fueron lanzados a media altura.
Muchos vieron claro que solo había dado una palmada, ligera, sin intención real de golpear.
Aun así, solo escaló la tensa situación.
Peor — conforme los aberrantes del bosque denso rugieron en coro, varias criaturas altas más espantosas afloraron de lo más profundo de la gran montaña.
Algunas se pararon en los picos, mirando con frialdad; algunas extendieron las alas y se alzaron alto para mirar abajo.
Una criatura era la más insólita de todas: era tan brillante que iluminó varios picos cercanos, y se deslizó hasta el borde de la cordillera.
"¡Cría de Luna!" gritaron muchos.
Pero al frente, más allá de la gran montaña, también apareció poder en la noche — una gran ave azul fluyendo con radiosa belleza, portando una figura de ropajes de plumas flotantes. La figura se cernía en las alturas, fijando la mirada en la Cría de Luna con un aire profundamente etéreo, y en el instante en que esa mirada cayó, contrarrestó el aura espantosa que la Cría de Luna arrojaba.
Qin Ming observó a la figura sobre el ave azul y sintió dolor en la cabeza. No por el hombre — sino por esa amplia vestidura de plumas. Le golpeó el corazón como un rayo, abriendo los recovecos cubiertos de polvo de su subconsciente, y en ese destello vio imágenes, y conoció la sangrienta historia de su año catorce.