Por un instante, Qin Ming sintió como si alguien hubiera escudriñado lo más hondo de su corazón. El fuego que devoró la aldea dos años atrás parecía arder del recuerdo al presente —el calor y el hedor de la ceniza, los muros derruidos, los cadáveres, y aquel jovencito etéreo de túnica de plumas.
Pero al darse la vuelta, ya había recuperado la compostura. Ella lo había visto en su miseria cercana a la muerte, pero no conocía su verdadera experiencia.
Puso cara de sinceridad. «Por favor, señorita Xie, dígame qué ocurrió. ¿Quién me cuidaba entonces? Usted debió ver mi grave herida en la cabeza —aún no recuerdo aquellos días.»
Xie Lingxi clavó su gran espada en el suelo. «Un hombre y una mujer te llevaban en brazos por el camino, tendrían unos treinta. No podías aguantar más, y al final solo podían dejarte a merced del destino.»
Qin Ming reflexionó. «Estaba casi muerto, y aun así me llevaron tan lejos. ¿Por qué?»
«Solo oí algunas palabras desde lejos. Querían llevarte a un lugar remoto, lejos de cualquier ciudad brillante, para que si sobrevivías, pudieras echar raíces allí.»
Llegó una doncella esbelta con el té, las dos tazas de tamaño desproporcionado. «Mi señora les envió entonces una píldora tónica para el qi y la sangre. No era nada valioso, pero fue un gesto de bondad.»
«Ah, gracias... señorita Xie.» Qin Ming hizo una reverencia. Ella le había hecho un favor y nunca lo mencionó.
«Basta.» Xie Lingxi despidió a la muchacha.
«¿Podría recordar algún otro detalle de aquel día?»
«Ibas harapiento y manchado de sangre. Incluso cuando la ropa era nueva, debía ser muy sencilla.»
Qin Ming asintió. Durante su Segundo Nuevo Nacimiento se había vislumbrado de niño con ropitas remendadas. No le sorprendía no haber vivido bien. Lo que no comprendía era por qué le había sobrevenido una calamidad tan mortal.
«Los dos que te traían vinieron a explorar las montañas espirituales despertadas por la Luz Celestial. Como en el camino esperaban que te establecieras en un lugar remoto, supongo que te trajeron como asunto secundario.» Le contó que sus grupos solo se habían cruzado dos veces; todo era especulación a partir de fragmentos de conversación oídos al pasar.
Qin Ming se quedó abstraído. ¿Qué relación tenía con aquella pareja? No parecían íntimos, y sin embargo le habían salvado. Y qué eran esas montañas espirituales despertadas por la Luz Celestial. Quería preguntar, pero sentía que ya había preguntado demasiado.
...
«Je je je.» En el salón menor del patio delantero, el cuervo de ojos violetas se reía de la mujer de la capa de piel negra. «Esos dos muchachos te tomaron por la señorita de la familia Xie, ga ga ga...»
«¡Tu risa es horrible!» Alzó un dedo fino que brillaba con luz nebulosa, pero el cuervo esquivó con agilidad.
«Quién iba a pensar que un lugar tan remoto produjera dos brotes decentes. El muchacho enfermizo y malhablado, si se curara del todo, sería bastante notable.»
«Ese muchacho deslenguado ya tiene maestro. Alguien usa métodos poco comunes para cuidar su cuerpo.»
«Dicen que cuando la Luz Celestial rasgó el cielo hace dos años, esta fue la más oscura de las docenas de zonas bendecidas. Pero puede que no —hemos visto dos jóvenes pasables en las aldeas cercanas.»
La mujer dio un sorbo a su té. «Mi maestro es de saber vasto; su presentimiento debería ser correcto. La Luz Celestial de hace doscientos años probablemente nunca detonó aquí, sino que se ha ido acumulando. Con dos colores entremezclándose, el producto raro que nazca aquí será asombroso.» Se bajó la capucha. «Debemos irnos. El hermano mayor Xie estará muy ocupado hoy.»
...
Al final, Qin Ming no pudo resistirse y preguntó a la dama noble.
Xie Lingxi dijo: «Tras ponerse el sol, nunca volvió a salir. La luna y las estrellas desaparecieron. La Luz Celestial es un rayo que atraviesa accidentalmente el manto de la noche —una vez cada décadas o siglo, impredecible. Es extraordinaria, y puede hacer nacer productos raros donde cae.»
Qin Ming le agradeció de corazón. Ella le había respondido sin darse aires.
«La señorita Xie es bella y bondadosa, no como...» empezó, notando que, reducida proporcionalmente, su cara no sería mayor que una palma, con las curvas de una figura de proporción áurea. Solo el camino de Espíritu Gigante lo agrandaba todo.
«¿No cómo?»
«No como esas que devuelven dos miradas fulminantes por solo echarles un vistazo.»
«¿No te referirás a mi pequeño maestro del patio delantero?» Xie Lingxi pareció sorprendida.
La mujer que acababa de salir de la mansión se detuvo a medio paso, mientras el cuervo de ojos violetas soltaba una risotada: «Ga ga ga...»
«¡Cállate!»
...
Qin Ming no tuvo el valor de gorronear una comida en casa del viejo noble. Sentía que ya había ganado mucho.
Al acercarse a Aldea Dos Árboles, aún remoía las palabras de Xie Lingxi. «Creo que, a medida que experimente mi Tercer Nuevo Nacimiento, esos recuerdos perdidos acabarán por recuperarse.» Murmuró, con la mirada firme.
El viejo noble distaba de ser ordinario; su hija, tan fuerte a tan temprana edad, había viajado ya lejos en el camino de los Espíritus Gigantes.
«La mujer que me guiaba tenía un lunar rojo sobre la ceja derecha. El hombre, los brazos inusualmente largos. Me pregunto si vendrán a la montaña por los productos raros esta vez.» También supo que Ciudad Luna Caída era una ciudad considerable, muy lejana.
Pronto llegaron noticias de Cao Long, Wei Zhirou y Mu Qing: entrarían en la montaña en dos días. Los altos cargos de Ciudad Brasa Carmesí habían negociado con los seres superiores de la montaña; las aberraciones abandonarían su territorio expandido, y las zonas exteriores podrían recorrerse libremente. Pero las profundidades peligrosas las afrontarían solos. Ambos bandos habían prometido no cazar en secreto, pero la montaña no se calmaría —los viejos maestros y otras aberraciones temibles chocarían donde la niebla nocturna era más densa.
«Puedo guiaros, pero solo en las zonas exteriores. ¡No pondré un pie en esas regiones desconocidas!» Dijo Qin Ming a Mu Qing y los demás.
«Ay, tampoco nos atrevemos a adentrarnos. Ese es territorio de los viejos maestros —se volverán locos matando.» Suspiraron. Se había corrido la voz de que algunos nodos ya habían producido cosechas.
En los dos días siguientes, Qin Ming observó los preparativos de todos los bandos. Las organizaciones locales también andaban atareadas. La Iglesia de los Tres Ojos era muy misteriosa, con miembros en ciudades lejanas. Pero hoy alguien vino a hablar con Xu Yueping, con menos brusquedad. «Todos somos de aquí. Si encontramos algo especial, compartamos la información —los productos raros de esta región deberían quedarse aquí. La montaña nunca se mueve, nos acompaña toda la vida. La Iglesia de los Tres Ojos, arraigada aquí, durará tanto como ella...»
El Viejo Liu no pudo seguir escuchando. «Cicatrices Dos, ¿por qué no amenazas como antes? Encuentra un nodo especial o nos la harás pagar, ¿verdad?»
«Cierto. Pero los superiores dijeron que esta vez no seamos bruscos. Ya me entendéis. ¡Me voy!» Cicatrices Dos se fue.
Poco después llegó Cresta Dorada. Antes eran bandidos famosos. Los feroces Jinetes Dorados eran letales en el bosque; los enormes Gallos de Cresta Dorada eran mutantes de segunda etapa.
...
«Pronto entraremos en la montaña...» You Liangyun estaba sentado en su cámara de meditación ante un tarro de jade con sustancia espiritual que le permitiría su Segundo Nuevo Nacimiento. Si no podía seguir a esa mujer a Ciudad Corriente Luminosa, nunca estaría contento.
«¿Lo habéis investigado todo?» Preguntó.
«Sí. No lo busques los dos primeros días. Estará con Mu Qing, Cao Long y los demás.»
«Bien.»
Dos días después, todos los grupos entraron en la montaña. Para pasmo de Qin Ming, el Viejo Liu, acorazado y con un cuchillo de lomo ancho, iba montado en su perro amarillo, mientras Yang Yongqing cabalgaba su cabra negra como Jinete de Cabra Negra.
«¡A la montaña!» Cao Long, Wei Zhirou, Mu Qing guiaron a sus equipos.
«¡Cuidado! ¡Hay humanos! ¡Bestias bípedas a la vista!» Un pájaro parlante graznó sobre sus cabezas —una criatura que hablaba la lengua humana, enviando aviso a las bestias de la montaña, que entendían «humano» y «bestia bípeda».
«¡Derribadlo!» Dijo Cao Long.
«¡Aquí hay un gran pedazo de bestia bípeda, más grande que un oso de tres metros!» El pájaro mutado transmitía también a otros equipos humanos, esperando avivar conflictos. Cao Long, enfurecido, empuñó su arco.
...
¡Boom! De repente, en lo profundo de la montaña, nieblas de cinco colores se dispararon al cielo, dejando a todos atónitos. Apenas acababan de entrar, ¡y el producto más misterioso ya estaba maduro!
«¡Dios de la montaña! ¡El lugar donde irradian las nieblas de cinco colores ha aparecido! ¡Cargad!»