Bajo la pálida Noche Corta, las siluetas de las montañas se agolpaban a lo lejos.
Qin Ming se había puesto en marcha. El bosque apretujaba los costados del camino y pisaba la nieve con paso veloz. Villa Álamo de Plata se asomaba a la vista, sus luces fluyendo con suavidad bajo un velo de niebla. El pueblo bullía; las tiendas se alineaban a ambos lados de las calles, y se alzaban voces de compra y venta. Últimamente las multitudes habían crecido, pues habían llegado muchos de Ciudad Brasa Carmesí —nobles, aventureiros y Nuevos Nacidos de origen desconocido—.
A poco de preguntar, Qin Ming dio con la mansión del viejo noble en el barrio oriental. Su verja bermellón era imponente, tachonada de clavos de bronce, flanqueada de bestias de auspicio que protegían el hogar.
«Qin Ming.» Habían llegado jóvenes de las aldeas; alguien llamó su nombre.
Respondió al instante con una sonrisa y se encaminó con unos Nuevos Nacidos. Ya había sirvientes aguardando en la puerta para escoltarlos.
La mansión era vasta, sus patios se sucedían, salpicados de rocallas, piedras extrañas y pabellones; en los canteros solo quedaba un puñado de plantas de hoja perenne. En este invierno de provisiones escasas, la vida del viejo noble seguía inalterada: era sin duda rico y sabía disfrutar de ello. La sala principal era amplia y luminosa; aunque difícilmente podía llamarse lujosa, superaba con mucho a cualquier gran casa común, con pilares de finos grabados, muebles de palo de rosa y pergaminos de caligrafía y pintura de genuina atmósfera. El mayordomo cumplía su oficio sin un desliz, recibiendo oleada tras oleada de jóvenes, la sonrisa jamás le abandonaba el rostro, siempre cortés y mesurado.
«Qin Ming.»
«Er... Zhou Wubing.» Al ver a Er Bingzi, Qin Ming estuvo a punto de dejar escapar el viejo nombre, pero se corrigió. El muchacho había cambiado enormemente desde su Nuevo Nacimiento —medio cabeza más alto que los hombres comunes— y, con tantos presentes, el apodo ya no le sentaba bien.
«Pronto me iré a Ciudad Brasa Carmesí. ¿Qué planes tienes?» El cabello de Zhou Wubing, antes marchito, ahora relucía negro.
«También anhelo esas ciudades lejanas. Ya veremos cuando llegue el momento.» Dijo Qin Ming.
El salón estaba lleno de jóvenes, al principio incómodos en un entorno mucho más rico que sus casas de ladrillo verde. Pero con el paso del tiempo se relajaron, comiendo las frutas y dulces que mandaba el mayordomo. Qin Ming, por su parte, sin reparo alguno, se servía con libertad —había venido precisamente a gorronear.
«Hoy no compito contigo. Mi pariente dijo que me llevaría...» Er Bingzi bajó la voz, pero se detuvo al ver a un anciano de cabello plateado y a una mujer con capa de piel negra cruzar hacia un salón menor.
«Esa es la joven de la familia Xie. Su figura parece excepcionalmente fina.» Zhou Wubing habló más que en todo el día.
«Tampoco parece tener prisa por casarse.» Murmuró Qin Ming. Mas incluso sus palabras susurradas fueron oídas; la mujer de negro se volvió y le lanzó una mirada fulminante. La capucha caía baja, con mechas negras cubriendo una mejilla, así que solo atrapó parte de un rostro ovalado y una boca muy roja.
«Je je je...» El cuervo sobre su hombro se echó a reír, con una voz idéntica a la humana.
Qin Ming lo encontró extraño; pero desde que entrara en la mansión venía desplegando «Fundirse con el Polvo», ocultando su exuberante fuerza vital.
«Debe ser un miná.» Dijo Er Bingzi, y también él recibió una mirada fulminante —del cuervo.
«¿Por qué va vestida así en su casa? Ah, ya entiendo. Una dama noble no enseñaría su rostro en la primera cita.» Y entonces tanto Qin Ming como él fueron fulminados.
Qin Ming habló con voz de mosquito: «Si sabes hablar, habla más.»
Entonces —y no digamos la mujer, hasta el cuervo reaccionó, soltando una carcajada ga-ga-ga. Qin Ming calló de inmediato. Esta mujer era evidentemente un ser nada común; ni una holgada capa de piel lograba ocultar la fineza de su figura. ¿Cómo iba a tener dificultades para casarse?
Los otros jóvenes también comentaban el asunto, sentados inicialmente incómodos en un entorno mucho más rico que sus casas de ladrillo verde y teja gris. Con el paso del tiempo se fueron relajando, comiendo las frutas y dulces que mandaba el mayordomo, mientras confirmaban que el anciano de cabello plateado era el propio noble, y que su hija parecía sobresaliente. Todos los que acudían aquí eran Nuevos Nacidos, con sentidos más agudos que los de la gente común; podían notar que la dama noble cargaba un poder extraordinario, y hasta el cuervo que criaba entendía el habla humana —nada en ella era común.
No tardó en presentarse el viejo noble, Xie Jingrui, cada hebra de su cabello plateado reluciendo cristalina, el rostro rubicundo, vestido con túnicas bordadas. Al ver a los jóvenes levantarse con inquietud, sonrió con calidez. «Todos buenos muchachos, de corazón evidentemente bondadoso, mucho más sinceros que esos jovenzuelos ociosos y presuntuosos que he conocido.»
Xie Jingrui hacía gala de su franqueza. Fue directo al grano: de veras quería casar a su hija, pero también tenía un favor que pedir. Sabía que estos jóvenes Nuevos Nacidos entrarían en la montaña, elegidos por las grandes familias de Ciudad Brasa Carmesí para ser sus guías.
«Si descubren que en un nodo ha nacido un producto raro, hagan un favor a este viejo. Relájense, no les pido que se peleen por ello, con que me avisen bastará.» Podía hablar con los nobles de la ciudad, y deseaba comprar un producto raro en especial apenas apareciera, por miedo a que ya se hubiera vendido, con tantas organizaciones y poderes anunciando a gritos que pagarían altos precios por las cosechas de los nodos.
Luego hizo traer espadas y sables afilados, todas de innegable valor, pidiendo a cada joven que eligiera una —un gesto de gratitud por su presencia.
«Mi hija me tiene desesperado. Cómo anhelo casarla cuanto antes. Me trae de cabeza. Jamás juzgaría a un yerno por su cuna —basta con que se agraden mutuamente.» Desearía celebrar la boda mañana mismo, anhelando que la familia Xie floreciera y creciera en número. Al final quedó visiblemente melancólico, y no parecía fingir. ¿Que la joven Xie no encontraba marido? Muchos empezaron a dudarlo.
«Vosotros dos —he oído hablar de ambos. Ambos con Fundamentos Dorados, algo bastante fino.» Xie Jingrui, todo sonrisas, se acercó a Qin Ming y Zhou Wubing. «¿Habéis considerado tomar otro camino?»
Poco después, el mayordomo llevó a Er Bingzi al jardín trasero, pero pronto volvió. «Es la mujer de negro. Gallarda y fiera, extraordinariamente bella. Pero, ay, no es para mí. Tú podrías considerar la idea.» Con eso se apresuró a irse.
Qin Ming no había venido a concertar un matrimonio. Mas el viejo noble le obsequió un magnífico arco duro y lo señaló especialmente para ver a la dama noble. Por cortesía, no podía marcharse temprano. Supuso que, dado que la misteriosa mujer lo había fulminado dos veces con la mirada, el encuentro terminaría, como con Er Bingzi, en mera formalidad.
En el jardín posterior, una mujer de negro practicaba la espada, la hoja reluciendo —en verdad gallarda y fiera. Qin Ming quedó atónito.
No es que fuera fea. Al contrario, era muy hermosa, con un aire heroico poco común, una belleza muy distinta. Pero su rostro era demasiado grande —poco menor que un palangana— y su alta y erguida figura rondaba los cinco metros, la gran espada de más de tres. Er Bingzi había dicho la verdad; solo se había callado su estatura y corpulencia.
Se llamaba Xie Lingxi, y la gran espada que empuñaba era más larga que la estatura de Cao Long.
Qin Ming comprendió qué quiso decir el viejo noble con «una manera de cambiar tu camino» —¡quería que siguiera el camino de los Espíritus Gigantes!
«¿Tampoco tú crees que parezco un monstruo?» Preguntó Xie Lingxi.
«No. Vas por el camino de la deidad, una senda inmortal. Y una vez perfeccionado el cuerpo de Espíritu Gigante, uno puede volver a su forma original.»
«¿Deidad? Si hubiera dioses, ¿por qué no levantarían el sol y lo harían salir de nuevo?» Se burló, y volvió a sus prácticas.
Qin Ming se dio la vuelta para marcharse. En aquel instante, Xie Lingxi, su figura esbelta de casi cinco metros y cabello negro de dos metros de largo, habló de pronto: «Hace dos años te vi. Venimos de Ciudad Corriente Luminosa, pasamos por Ciudad Luna Caída, luego por Ciudad Brasa Carmesí, y os descubrimos en el camino. Estabas a punto de morir.»
Al instante el cuerpo de Qin Ming se quedó helado, y después se volvió, muy despacio.