Bajo la noche, los contornos negros de los picos lejanos se perfilaban apenas.
"¡La información estaba mal!" Alguien exclamó alarmado.
En la espesura, todos los que habían cercado a Qin Ming retrocedieron aturdidos: dos compañeros habían muerto en un abrir y cerrar de ojos. El joven era demasiado cruel; en un instante había pasado de sereno a asesino, sus ojos claros como lanzando relámpagos. Empuñaba la lanza con un solo brazo, sosteniendo a un compañero atravesado, la sangre tiñendo la nieve.
Se les erizaron los cabellos. ¿Cómo podía un renacido primario ser tan fuerte? Uno de los dos muertos llevaba más de diez años en la Renovación Secundaria.
"De verdad superas mis expectativas. Llegaste a la Renovación Secundaria así de rápido, sin detenerte a consolidarte." Qi Huai'en avanzó, el rostro frío. Odiaba perder el control; este joven se había vuelto una variable peligrosa. Pero el hecho estaba consumado, y no tenía otra salida.
Su familia reunía una sustancia espiritual rara para preparar un elixir que trocara sus huesos y lo convirtiera en candidato. Si funcionaba, podría escuchar las artes secretas del anciano de la Ciudad de Luz Fluida por unos años más, suficiente para cambiar su vida. Si Qin Ming hubiera tenido una aptitud similar a la de You Liangyun, habría mostrado buena voluntad. Pero comprendió que este joven estaba destinado a cruzarle el camino.
Qin Ming sacudió la lanza; el cadáver salió disparado hacia Qi Huai'en. Qi Huai'en desenvainó su cuchilla — un destello — y abofeteó el cadáver con el plano de la hoja, lanzándolo contra un árbol. Los huesos se partieron; el cuerpo, despedazado, cayó al suelo.
Mientras tanto, Qin Ming recogió su martillo de oro negro del suelo. Ahora llevaba lanza en una mano y martillo en la otra. Ninguna de esas armas era apropiada para una sola mano, pero sus brazos cargaban dos mil jin; cada una le pesaba poco. Se sorprendió: Qi Huai'en tenía cierta técnica.
"¿Qué miráis pasmados? ¿Queréis que lo haga yo mismo?" Qi Huai'en dijo a los cuatro. Rodearon a Qin Ming con cautela, luego atacaron. Un renacido secundario encabezó, una larga lanza descendiendo en un corte vertical. A la vez, los demás arremetieron, la cuchilla de Qi Huai'en medio oculta entre las armas.
Qin Ming barrió con el martillo hacia arriba — ¡dong! — y la lanza voló por los aires. Los dedos del hombre se desgarraron; el arma escapó de su mano. Los demás chocaron por turno contra las armas de Qin Ming, con los brazos entumecidos, aunque mantuvieron las armas. Su fuerza era aterradora, pero también su velocidad los superaba por mucho.
Qi Huai'en "probó y se retiró" — apenas rozó, retrocedió al instante. Comprendió que aquel joven se le había escapado por completo del control. Por alto que lo hubiera valorado, se había quedado corto. Sin dudar un instante, sacó un frasquito de cristal de una palma de alto, destapó y se bebió el líquido rojo vivo que contenía. Hoy no tenía otra salida — ni huir le servía. Si no silenciaba a este joven, ese cuervo lo mataría al saber la verdad. Aunque supiera que el líquido le haría daño después, no le importaba.
Qin Ming no se detuvo. En el resplandor del choque captó al punto el punto más débil: aquel renacido secundario a quien le había hecho volar la lanza. Se movió como una aparición, esquivando las cuchillas y las mazas — ¡pum! — el martillo cayó sobre el hombre que retrocedía a toda velocidad. Esquivó como pudo, con un compañero ayudándole, pero no del todo. El martillo le alcanzó la parte baja del hombro derecho; en un instante se hundió y estalló, y las costillas del lado derecho del pecho se quebraron y atravesaron sus órganos internos. Salió disparado de lado, chillando, aún respirando pero inútil para el combate, con el brazo entero perdido.
Los otros palidecieron. ¿Contra qué monstruo habían ido a dar? Aunque juramentados a la familia Qi, con sus familias asentadas en aquella ciudad, se les erizaban los pelos. Presentían un rival invencible y ansiaban retirarse.
"No temáis. Puedo con él. Haced vuestra parte y ayudadme a contener a esta bestia!" Qi Huai'en avanzó, con el cuerpo entero resplandeciendo rojo tras el elixir. No solo tenía el rostro encendido; toda la piel descubierta brillaba rojiza, fluyendo una niebla luminosa y sangrienta.
Qin Ming lo miró fijamente, sin temor alguno. El otro era un renacido secundario. Aunque hubiera bebido un elixir misterioso, ¿acaso podía engendrar "Luz Celestial" y entrar en la Renovación Terciaria? Eso era sencillamente irreal. Aunque su cuerpo se transformara, necesitaría un día o dos para completarse.
"Esta fuerza poderosa y extraordinaria es maravillosa, capaz de hacer que uno se hunda en ella." Suspiró Qi Huai'en. "Lo admito. La codicia y la ambición me han descarriado; mis ojos ya no están limpios y el polvo ha cubierto mi corazón. Pero aunque todo se repitiera, probablemente volvería a elegir esto."
"¿Sabes? Vengo de una ciudad mucho más pequeña que la Ciudad del Resplandor Declinante. Y, con todo, en mi Renovación levanté un trípode de setecientos veinte jin — deslumbré a toda mi comarca, dejando al segundo de mi generación muy atrás. Pero cuando la noble persona pasó por mi pueblo, todavía me faltaba algo para ser candidato. Me derrumbé. Ahora mi familia renunció a una veta de mineral entera por mí, a cambio de un tesoro espiritual extraordinario que puede trocarme los huesos y elevar mi aptitud. Podré estudiar al lado del maestro de la noble persona durante cinco a diez años. ¿Sabes lo que significa? Cambiará mi sino. Un paso adelante: un mar vasto y un cielo abierto, una vida de seda y esplendor. Pero tu aparición ha cortado mi camino de ascenso. Tú tomarás la candidatura, y yo perderé la condición. Y retroceder un paso es volverme lenteja sin raíz: iría solo como acompañante, apenas a escuchar de uno a cuatro años, sin poder cambiar del todo mi sino. ¡No tengo otra salida!"
Qin Ming lo miró con calma. "Tú luchas por ascender, por una vida brillante. Yo solo estoy aquí para sobrevivir."
"Sí. Nuestras posiciones difieren, y encontrarnos aquí es ya un error. Pero no tengo retirada. O te mato y salto como un pez que cruza la esclusa, irrumpiendo de un riachuelo en un mar de oro deslumbrante e infinito, levantando mis propias olas doradas — o muero aquí hoy, y se acabó. ¡Matar!"
Bramó la palabra, saltó de un brinco y descargó la cuchilla en un destello cegador que reventó las ramas de los árboles alrededor. Los demás arremetieron a una.
En ese parpadeo de relámpago, Qin Ming, solo, se enfrentó a cuatro expertos, plenamente dueño de sí, sin pizca de apuro. Qi Huai'en no daba crédito: tras el elixir que elevó tanto su fuerza, ¿aún no podía barrerlo? En su primera Renovación levantaba 720 jin; tras la Renovación Secundaria la fuerza de sus brazos se había duplicado, rozando los 1900 jin. Y aún así no podía someter al rival, sino que sentía la mano entumecida por el impacto.
"A menos que engendres la Luz Celestial y entres en la Renovación Terciaria ahora mismo, todo lo que hagas será inútil," dijo Qin Ming. Sin piedad, su lanza atravesó el corazón de uno y lo colgó de un gran árbol. Al instante siguiente, su martillo hizo volar la cuchilla de otro y le hundió el pecho.
Qi Huai'en enloqueció, cruzando golpes una y otra vez, solo para hallar que la mano de la espada le temblaba. El martillo de oro negro era inamovible. Entonces Qin Ming arrojó su lanza — el último ayudante de Qi Huai'en quedó atravesado, desplomándose en la nieve, jadeando, sin poder creer que todos murieran allí.
Qin Ming ejecutaba con calma las artes del manual de cuchillas, no siguiendo formas fijas sino adaptándolas con flexibilidad según su propio entendimiento, a menudo con trazos de brillantez inesperada. Tras tantos intercambios, Qi Huai'en comprobó con desesperación que era aplastado en todos los frentes.
¡Pam! El martillo alcanzó el hombro derecho de Qi Huai'en, reventándolo entre una bruma de sangre.
"¿A qué nivel has llegado? ¿Cuánta fuerza cargas?" Preguntó Qi Huai'en, con despecho.
Qin Ming no le hizo caso y se dispuso a rematarlo con un "golpe-cuchilla." Qi Huai'en rió con amargura: "No hace falta que digas, ya lo sé. Para someterme en este estado, en tu primera Renovación tus brazos debían cargar mil jin, y tras la Renovación Secundaria es natural que levantes un trípode de dos mil jin. ¿No es así?"
Los otros, aún no muertos, alzaron la cabeza con todas sus fuerzas para mirar a ese joven gallardo — en el instante de morir habían oído tal noticia: ¡que había quien podía alcanzar semejante plano!
"Os acompaño al otro lado." Dijo Qin Ming con calma. Fue hasta ellos y a cada uno le asestó un "golpe-cuchilla," acabando de una vez con sus vidas. Limpió con esmero el campo de batalla, borró todo rastro, y solo entonces se volvió hacia la grieta de tiempos pasados.
"¿Eh?" Qin Ming sintió algo extraño. Aquel nodo especial que en su día le causara una grave enfermedad — ahora, al acercarse, su cuerpo se relajaba y aliviaba. La pizca de fatiga de la batalla se desvaneció allí en un instante.
Examinó con cuidado la mata circundante y, sin vacilar, entró en la grieta, donde volvió a ver hilos de luz plateada entretejiéndose bajo la tierra.