Sob a noite, os contornos negros dos picos distantes se delineavam apenas.
"A informação estava errada!" Alguém exclamou alarmado.
Na espessura, todos os que haviam cercado Qin Ming recuaram aturdidos: dois companheiros morreram num piscar de olhos. O jovem era cruel demais; num instante passara de sereno a assassino, seus olhos claros como lançando relâmpagos. Empunhava a lança com um só braço, segurando um companheiro atravessado, o sangue tingindo a neve.
Os cabelos se eriçaram. Como podia um renascido primário ser tão forte? Um dos dois mortos estava na Renovação Secundária havia mais de dez anos.
"Verdadeiramente supera minhas expectativas. Chegou à Renovação Secundária tão rápido, sem sequer pausar para se consolidar." Qi Huai'en avançou, o rosto frio. Odiava perder o controle; este jovem se tornara uma variável perigosa. Mas o ato estava consumado, e não tinha outra saída.
Sua família reunia uma substância espiritual rara para preparar um elixir que trocasse seus ossos e o fizesse candidato. Se funcionasse, poderia escutar as artes secretas do ancião da Cidade de Luz Fluida por mais alguns anos, suficiente para mudar sua vida. Se Qin Ming tivesse aptidão similar à de You Liangyun, teria mostrado boa vontade. Mas compreendeu que este jovem estava destinado a cruzar seu caminho.
Qin Ming sacudiu a lança; o cadáver voou em direção a Qi Huai'en. Qi Huai'en desembainhou sua lâmina — um clarão — e com o plano da lâmina tapaou o cadáver veloz, lançando-o contra uma árvore. Ossos se partiram; o corpo despedaçado caiu ao chão.
Enquanto isso, Qin Ming recolheu seu martelo negro-dourado do chão. Agora tinha lança numa mão e martelo na outra. Nenhuma dessas armas era apropriada para uma só mão, mas seus braços carregavam dois mil jin; cada uma lhe pesava pouco. Surpreendeu-se: Qi Huai'en tinha certa técnica.
"O que estão aí pasmados? Querem que eu mesmo o faça?" Qi Huai'en disse aos quatro. Rodearam Qin Ming com cautela, depois atacaram. Um renascido secundário liderou, uma longa lança descendo num corte vertical. Ao mesmo tempo, os demais investiram, a lâmina de Qi Huai'en meio oculta entre as armas.
Qin Ming varreu com o martelo para cima — dong! — e a lança pesada voou pelos ares. Os dedos do homem se rasgaram; a arma escapou. Os demais colidiram por turno contra as armas de Qin Ming, com os braços dormentes, embora mantivessem as armas. Sua força era aterradora, mas também sua velocidade os superava por muito.
Qi Huai'en "provou e recuou" — mal roçou, retrocedeu de imediato. Compreendeu que aquele jovem lhe escapara por completo do controle. Por alto que o tivesse avaliado, ficara curto. Sem hesitar, sacou um vidrinho de cristal, destapou e bebeu o líquido vermelho-vivo que continha. Hoje não tinha outra saída — nem fugir lhe servia. Se não silenciasse este jovem, aquele corvo o mataria ao saber a verdade. Embora soubesse que o líquido lhe faria mal, não se importava.
Qin Ming não parou. No clarão do choque captou o ponto mais fraco: aquele renascido secundário a quem fizera voar a lança. Moveu-se como uma aparição, esquivando-se das lâminas e maças — pum! — o martelo caiu sobre o homem que recuava a toda velocidade. Esquivou como pôde, com um companheiro ajudando, mas não completamente. O martelo atingiu a parte baixa do ombro direito; num instante afundou e estourou, e as costelas do lado direito do peito se partiram e atravessaram seus órgãos internos. Saiu jogado de lado, gritando, ainda respirando mas inútil para o combate, com o braço inteiro perdido.
Os outros empalideceram. Contra que monstro tinham ido dar? Embora juramentados à família Qi, com as famílias assentadas naquela cidade, os cabelos se eriçavam. Pressentiam um rival invencível e ansiavam recuar.
"Não temais. Posso dar conta. Façam a vossa parte e ajudem-me a conter esta fera!" Qi Huai'en avançou, com o corpo inteiro resplandecendo vermelho após o elixir. Não só o rosto brilhava; toda a pele descoberta brilhava avermelhada, fluindo uma névoa luminosa e sanguínea.
Qin Ming o encarou, sem temor algum. O outro era um renascido secundário. Ainda que tivesse bebido um elixir misterioso, por acaso podia engendrar "Luz Celestial" e entrar na Renovação Terciária? Isso era simplesmente irreal. Mesmo que seu corpo se transformasse, precisaria de um dia ou dois para se completar.
"Esta força poderosa e extraordinária é maravilhosa, capaz de fazer um homem se afundar nela." Suspirou Qi Huai'en. "Admito. A cobiça e a ambição me descaminharam; meus olhos já não estão limpos e o pó cobriu meu coração. Mas ainda que tudo se repetisse, provavelmente voltaria a escolher isto."
"Você sabe? Venho de uma cidade muito menor que a Cidade do Brilho que Cai. E, ainda assim, em minha Renovação levantei um tripé de setecentos e vinte jin — deslumbrei toda a minha comarca, deixando o segundo melhor da minha geração muito atrás. Mas quando a pessoa nobre passou por minha vila, ainda me faltava algo para ser candidato. Fiquei arrasado. Agora minha família abriu mão de uma veia de minério inteira por mim, em troca de um tesouro espiritual extraordinário que pode trocar meus ossos e elevar minha aptidão. Poderei estudar ao lado do mestre da pessoa nobre por cinco a dez anos. Sabe o que significa? Mudará meu destino. Um passo à frente: um mar vasto e um céu aberto, uma vida de seda e esplendor. Mas sua aparição cortou meu caminho de ascensão. Você tomará a candidatura, e eu perderei a condição. E recuar um passo é virar lentilha sem raiz: iria só como acompanhante, apenas para escutar de um a quatro anos, sem poder mudar de todo meu destino. Não tenho outra saída!"
Qin Ming o olhou com calma. "Você luta para ascender, por uma vida brilhante. Eu só estou aqui para sobreviver."
"Sim. Nossas posições diferem, e nos encontrarmos aqui já é um erro. Mas não tenho retirada. Ou eu o mato e salto como o peixe que cruza a comporta, irrompendo de um riacho num mar de ouro deslumbrante e infinito, levantando minhas próprias ondas douradas — ou morro aqui hoje, e acabou-se. Matar!"
Bramiu a palavra, saltou de um pulo e desferiu a lâmina num clarão cegante que estourou os galhos das árvores ao redor. Os demais investiram a uma.
Nesse piscar de relâmpago, Qin Ming, sozinho, enfrentou quatro experientes, plenamente senhor de si, sem pingo de pressa. Qi Huai'en não dava crédito: após o elixir que elevara tanto sua força, ainda não conseguia varrê-lo? Em sua primeira Renovação levantava 720 jin; após a Secundária a força de seus braços dobrara, roçando os 1900 jin. E ainda assim não conseguia submeter o rival, mas sentia a mão dormente com o impacto.
"A menos que engendre a Luz Celestial e entre na Renovação Terciária agora mesmo, tudo o que fizer será inútil," disse Qin Ming. Sem piedade, sua lança atravessou o coração de um e o pendurou numa grande árvore. No instante seguinte, seu martelo fez voar a lâmina de outro e lhe afundou o peito.
Qi Huai'en enlouqueceu, cruzando golpes uma e outra vez, só para achar que a mão da espada lhe tremia. O martelo negro-dourado era inamovível. Então Qin Ming arremessou sua lança — o último ajudante de Qi Huai'en ficou atravessado, desabando na neve, arfando, sem crer que todos morreriam ali.
Qin Ming executava com calma as artes do manual de lâminas, não seguindo formas fixas mas adaptando-as com flexibilidade segundo seu próprio entendimento, amiúde com traços de brilhância inesperada. Após tantos intercâmbios, Qi Huai'en verificou com desespero que era esmagado em todas as frentes.
Pá! O martelo atingiu o ombro direito de Qi Huai'en, estourando-o numa névoa de sangue.
"A que nível você chegou? Quanta força carrega?" Perguntou Qi Huai'en, com despeito.
Qin Ming não lhe deu ouvidos e se dispôs a rematá-lo com um "golpe-lâmina." Qi Huai'en riu com amargura: "Não precisa dizer; já sei. Para me submeter neste estado, em sua primeira Renovação seus braços deviam carregar mil jin, e após a Renovação Secundária é natural que levante um tripé de dois mil jin. Não é assim?"
Os outros, ainda não mortos, ergueram a cabeça com todas as forças para olhar aquele jovem garboso — no instante de morrer tinham ouvido tamanha notícia: que havia quem pudesse alcançar semelhante plano!
"Vou acompanhá-los para o outro lado." Disse Qin Ming com calma. Foi até eles e a cada um assestou um "golpe-lâmina," pondo fim de uma vez a suas vidas. Limpou com esmero o campo de batalha, apagou todo rastro, e só então se voltou para a fenda de tempos passados.
"Hm?" Qin Ming sentiu algo estranho. Aquele nodo especial que em seu tempo lhe causara uma grave doença — agora, ao se aproximar, seu corpo relaxava e aliviava. A pitada de fadiga da batalha se desvaneceu ali num instante.
Examinou com cuidado a mata ao redor e, sem vacilar, entrou na fenda, onde voltou a ver fios de luz prateada se entretecendo sob a terra.