La última vez, en la mansión del viejo aristócrata, Er Bingzi había ido primero a ver a Xie Lingxi, la de los cinco metros de altura, y al volver le habló a Qin Ming con palabras vagas y engañosas antes de escabullirse. Ahora había hecho la misma jugada otra vez — y Qin Ming lo anotó: la próxima vez que se vieran, le daría una paliza hasta dejarlo realmente enfermo.
Nie Rui atravesaba la niebla nocturna de Redcloud City como un rayo de luz — una de las dos figuras más deslumbrantes en dos décadas, que tras tomar la Nueva Vida había roto el récord de vigor físico de la ciudad. Ahora que preguntaba, los escuadrones de las familias Cao, Mu y Wei se miraron con sorpresa, y muchos ojos se volvieron a Qin Ming; esto, comprendieron los demás, era aquel que había venido a buscar.
Por un instante Qin Ming saboreó lo que era ser el centro de todas las miradas. Claro, era prestigio prestado — de no haberlo nombrado este prodigio, nadie repararía en un muchacho de algún rincón remoto. Muchos desconfiaban; ¿podía un lugar tan cerradito parir de verdad a un genio? Algunas doncellas nobles eran más vivarachas. "Tiene rasgos finos y claros; con un poco de cuidado ganaría presencia. Cambia esa armadura negra por una brillante — ¡sospecho que quedaría apuesto!"
Nie Rui sonrió con calidez, deseoso de medirse con Qin Ming. "No sientas presión. Solo un duelo casual. Confío en el criterio del único discípulo del Maestro Xu." Qin Ming quería aún más moler a Er Bingzi, y comprendió que Xu Kong debía de ser extraordinario, pues Redcloud City lo tenía en tan alta estima. "No puedo compararme contigo. Aun así, he oído cómo Redcloud City crió a una pareja que asombra a toda la región."
Los jóvenes aristócratas asintieron, tomándolo como verdad. Nie Rui saltó de su rinoceronte blanco, brillante. "Eres demasiado modesto. Conozco a You Liangyun. No es nada — unos cuantos golpes casuales." Los otros no captaron su significado, y Nie Rui difícilmente podía decir a las claras que You Liangyun había caído una vez ante este muchacho. Qin Ming no podía negarse. "Ya he alcanzado mi Segunda Nueva Vida", dijo Nie Rui. "Frenaré mi fuerza." Qin Ming consideró que evadir sin fin era poco decoroso, y asintió.
"Nie Rui, mide bien tu golpe", dijo Cao Long, receloso de que el muchacho saliera herido. "¿Quieres cambiar de arma, Qin Ming?", preguntó Mu Qing. Todos sabían que ya en su primera Nueva Vida, la fuerza de ambos brazos de Nie Rui alcanzó un aterrador setecientos noventa jin — la mayor en veinte años; You Liangyun, capaz de levantar seiscientos cincuenta, solo pudo quedar tercero. En su opinión, chocar por fuerza contra un torpe martillo de oro negro sería una locura.
Qin Ming, "siguiendo el buen consejo", dejó su martillo. "Además del martillo, soy más diestro con la lanza. ¿Alguien podría prestarme una?" Mu Qing halló que la mayoría de sus jóvenes esgrimía espadas largas, y las pocas lanzas eran demasiado livianas. Tras un silencio, un aristócrata se rio: "Usa mi lanza púrpura-dorada — un arma forjada mil veces. Eso me concede un deseo, la honra, aunque sea indirecta, de cruzar armas con el Hermano Nie." Qin Ming notó cómo todos se doblegaban ante Nie Rui.
"Nie Rui, quizá pierdas", dijo la muchacha del tigre negro — de ojos brillantes, negra melena al viento, angelical. Se llamaba Shen Jiayun, de fuerza no menor que la de Nie Rui, y un eremita ya la había señalado para un camino incomparablemente radiante. Nie Rui avanzó, su armadura de plata refulgiendo, una espada larga en la mano. "¡En guardia!"
Qin Ming tomó la lanza púrpura-dorada, la sopesó y luego restalló una guirnalda de florones, haciendo chispear luz púrpura. "Xiao Qin, cuidado", gritó Xu Yueping. "Ríndete si no sale bien", dijo Old Liu sin rodeos. Los jóvenes aristócratas solo sonrieron; con la fuerza de Nie Rui, el duelo no guardaba suspense. Algunos apostaban con gestos que tomaría al muchacho en pocos movimientos. "Apuesto tres formas de espada." "Yo seré cauto — siete. Nie Rui eligió probarlo, así que este muchacho debe tener algo."
¡Clang! En un abrir y cerrar de ojos todos miraron incrédulos: los dos ya habían cruzado más de una docena de formas. Se separaron brincando a unos veinte metros, la nieve apelmazada estallando alto, y solo entonces crujieron los grandes árboles, desprendiéndose enormes ramas. A todos les tembló el corazón; habían juzgado muy mal. "¡Este muchacho del rincón remoto no es cosa simple!" Hasta Cao Long y Wei Zhirou parecieron atónitos. Mu Qing, envuelto en túnicas negras, terció: "Qin Ming, déjate ir a pelear. Nie Rui no es mezquino." "No te guardes nada", asintió Nie Rui. Old Liu murmuró: "Xiao Qin es más fuerte de lo que imaginé. Su nombre quizá llegue a Redcloud City antes que él."
Qin Ming no echó mano de su dominio más fuerte — la fuerza — sino que se apoyó en la pura "maestría de la lanza", plegando formas de espada en sus estocadas sin que nadie lo viera. Nie Rui se movió de nuevo; su velocidad hacía estallar la nieve, su espada de plata trazando un arco cegador. Qin Ming se hizo a un lado y, en un destello, apretó la lanza sobre el lomo del arma y se plantó a quemarropa. Muchos ojos se empequeñecieron — el dominio de la pelea del muchacho era pasmoso, la punta como un dragón errante rasgando la noche. Nie Rui luchó por romper el aprieto, su mano izquierda refulgiendo apenas, pero Qin Ming sacudió la lanza con violencia y brotó una ancha red de florones, empujando a su rival a la desventaja.
El lugar enmudeció, todos boquiabiertos — la lanza había cobrado vida, un dragón encorvado que enseñaba colmillos. "Esta lanza ha hallado su alma en tus manos", dijo Nie Rui, grave. Frenó su fuerza y cargó; al instante quedaron trabados en batalla, ramas quebrajándose, nieve estallando, grandes árboles cayendo con estruendo.
"Este muchacho del rincón remoto, aunque no rival de Nie Rui en fuerza bruta, maneja cerca de setecientos jin — ¡menudo bruto!" "Su maestría de la lanza parece formas sueltas comunes, ¡y aun así vuelve milagro lo maleza!" Al fin, hasta Cao Long y Feng Xing dieron su veredicto.
¿Qué maestría de lanza? — pensó Qin Ming — esto es maestría de espada, un "espada-lanza" velado, un sabor extraño frente al martillo-espada. Se volvía cada vez más fluido, barriendo la lanza en horizontal, la punta como un filo mientras la sacudía, su vibración amplificando la intención de espada hasta que el trueno parecía alzarse entre mar y cielo.
Nie Rui se precipitó hacia atrás en desorden, el sudor en su frente — estaba a punto de perder. Al instante siguiente Qin Ming llevó el "espada-lanza" a una altura inédita, y hasta usó una "forma de espada con puntapié", pateando la lanza lanzada veloz como el rayo; Nie Rui esquivaba una y otra vez, y la lanza — jamás arrancada — al fin giró en torno a su cuerpo como un dragón vivo antes de volver a la mano de Qin Ming.
¡Clang! Mientras la espada de Nie Rui quedaba aplastada bajo la lanza púrpura-dorada, su brazo dio un tirón y varias láminas de plata fueron perforadas. Qin Ming se retiró y clavó la lanza en el suelo, con un poco de pena — tan entregado a su primer "espada-lanza" verdadero que no se refrenó, con ánimo solo de tablas y aun así venciendo al hombre. El sitio cayó en silencio total. Nadie lo creía: Nie Rui, el genio más deslumbrante de veinte años, derrotado en un rincón remoto por un muchacho cazador. Todos quedaron boquiabiertos, con el sentido de lo real sacudido; algunos se preguntaban si la Black-and-White Mountain, muerta desde hacía tiempo, se estaba despertando.
Shen Jiayun rompió el silencio. "Nie Rui, ¿estás bien?" "Bien. He perdido — y de buen grado." "¿De veras? ¿Sin dolor en el corazón?" se rio entre dientes, sin cuidar en absoluto sus sentimientos. "El camino simplemente no es para mí. El Hermano Qin me lo ha hecho ver", suspiró, envainando su espada. "Así que elegiré la vía de convertirme en dios." Qin Ming, rumiando sus propias palabras, oyó ese "desaforado" hablar: primero You Liangyun, vencido, volvió a casa a heredar riquezas y comodidad; y ahora este — peor — una derrota significaba convertirse en dios. Su respiración se volvió profunda.
"No es lo que piensas", sonrió Nie Rui. "A eso que llaman dioses — con seguridad no son sino una raza más fuerte. Un anciano mayor de cierta secta secreta me halló poseído de una rara 'sabiduría divina' y dijo que podría andar por su camino. Había querido caminar por este mundo negro y sin límites en carne mortal — ahora debo reconocer mi medida." "Deja de suspirar. Si sigues, ¿qué haremos los demás?" "Qin Ming, yo también quiero medirme contigo", dijo Shen Jiayun, deslizándose al suelo, espada larga en mano, animándose el bosque. "¡Bien!" Qin Ming asintió.
En un instante el campo nevado se llenó de fulgor de espada como un arcoíris, rugiendo viento y trueno como si descendieran dragones eléctricos — Shen Jiayun era un inmortal de la espada danzando. Pero fue vencida también, la punta arrancando de su cabello una guirnalda de cuentas de azul refulgente, la lanza posada sobre su hombro. De nuevo silencio; los dos genios más poderosos de Redcloud City en veinte años habían caído ambos ante una sola mano. "Muchacho — no hacen falta diez años. Reencuéntrame dentro de un año, y estaré muy por encima de tu alcance." No había decepción, solo una radiante claridad capaz de tumbar una ciudad. "Ya lo veremos." Qin Ming alzó la lanza con un leve movimiento, atrapó las cuentas que caían y las posó de vuelta entre sus trenzas nubosas.