Da última vez, na mansão do velho aristocrata, Er Bingzi fora primeiro ver Xie Lingxi, a dos cinco metros de altura, e ao voltar falou a Qin Ming com palavras vagas e enganosas antes de se esgueirar. Agora fizera a mesma jogada de novo — e Qin Ming anotou: na próxima vez que se vissem, ele o surraria até deixá-lo realmente doente.
Nie Rui atravessava a névoa noturna de Redcloud City como um raio de luz — uma das duas figuras mais deslumbrantes em duas décadas, que após tomar a Nova Vida quebrara o recorde de vigor físico da cidade. Agora que perguntava, os esquadrões das famílias Cao, Mu e Wei se entreolharam com surpresa, e muitos olhos se voltaram para Qin Ming; isso, compreenderam os outros, era aquele que ele viera buscar.
Por um instante Qin Ming provou o que era ser o centro de todos os olhares. Claro, era glória tomada de empréstimo — se aquele prodígio não o tivesse nomeado, ninguém repararia num rapaz de algum recanto remoto. Muitos desconfiavam; podia um lugar tão fechado parir de verdade um gênio? Algumas donzelas nobres eram mais vivazes. "Tem os traços finos e claros; com um pouco de cuidado ganharia presença. Troque a armadura negra por uma brilhante — suspeito que ficaria bonito!"
Nie Rui sorriu com calor, desejoso de medir-se com Qin Ming. "Não sinta pressão. Só um duelo casual. Confio no critério do único discípulo do Mestre Xu." Qin Ming queria ainda mais moir Er Bingzi de pancada e compreendeu que aquele Xu Kong devia ser mesmo extraordinário, pois Redcloud City o tinha em tão alta conta. "Não posso me comparar a você. Ainda assim, ouvi como Redcloud City criou um par que assombra toda a região."
Os jovens aristocratas assentiram, tomando aquilo como verdade. Nie Rui saltou de seu rinoceronte branco, brilhante. "Você é modesto demais. Conheço You Liangyun. Não é nada — uns golpes casuais." Os outros não captaram seu significado, e Nie Rui dificilmente podia dizer sem rodeios que You Liangyun caíra uma vez diante deste rapaz. Qin Ming não podia recusar. "Já alcancei minha Segunda Nova Vida", disse Nie Rui. "Vou conter minha força." Qin Ming considerou que fugir sem fim era pouco decoroso, e assentiu.
"Nie Rui, meça bem seu golpe", disse Cao Long, receoso de que o rapaz saísse ferido. "Quer trocar de arma, Qin Ming?", perguntou Mu Qing. Todos sabiam que já na primeira Nova Vida a força de ambos os braços de Nie Rui alcançara um aterrador setecentos e noventa jin — a maior em vinte anos; You Liangyun, capaz de erguer seiscentos e cinquenta, só pôde ficar em terceiro. Na opinião deles, chocar pela força contra um desajeitado martelo de ouro-negro seria uma loucura.
Qin Ming, "seguindo o bom conselho", pousou seu martelo. "Além do martelo, sou mais destro com a lança. Alguém poderia me emprestar uma?" Mu Qing achou que a maioria de seus jovens empunhava espadas longas, e as poucas lanças eram leves demais. Após um silêncio, um aristocrata riu: "Use minha lança púrpura-dourada — uma arma forjada mil vezes. Isso me concede um desejinho, a honra, ainda que indireta, de cruzar armas com o Irmão Nie." Qin Ming notou como todos se curvavam diante de Nie Rui.
"Nie Rui, talvez você perca", disse a moça do tigre negro — de olhos brilhantes, negra melena ao vento, angelical. Chamava-se Shen Jiayun, de força nada menor que a de Nie Rui, e um eremita já a assinalara para um caminho incomparavelmente radiante. Nie Rui avançou, a armadura de prata refulgindo, uma espada longa na mão. "Em guarda!"
Qin Ming tomou a lança púrpura-dourada, pesou-a e então restalhou uma guirlanda de florões, fazendo chispar luz púrpura. "Xiao Qin, cuidado", gritou Xu Yueping. "Renda-se se não der certo", disse Old Liu sem rodeios. Os jovens aristocratas apenas sorriram; com a força de Nie Rui, o duelo não guardava suspense. Alguns apostavam com gestos que ele tomaria o rapaz em poucos movimentos. "Aposto três formas de espada." "Vou ser cauto — sete. Nie Rui escolheu testá-lo, então esse rapaz deve ter algo."
Clang! Num piscar de olhos todos olharam incrédulos: os dois já tinham cruzado mais de uma dúzia de formas. Separaram-se num pulo a uns vinte metros, a neve compacta estourando alto, e só então os grandes troncos estalaram, desprendendo-se galhos enormes. O coração de todos tremeu; tinham julgado muito mal. "Esse rapaz do recanto remoto não é coisa simples!" Até Cao Long e Wei Zhirou pareceram atônitos. Mu Qing, envolto em túnicas negras, interveio: "Qin Ming, solte-se para lutar. Nie Rui não é mesquinho." "Não se guarde nada", assentiu Nie Rui. Old Liu murmurou: "Xiao Qin é mais forte do que imaginei. Seu nome talvez chegue a Redcloud City antes dele."
Qin Ming não lançou mão de seu domínio mais forte — a força — mas se apoiou na pura "maestria da lança", dobrando formas de espada em suas estocadas sem que ninguém visse. Nie Rui moveu-se de novo; sua velocidade fazia estourar a neve, sua espada de prata traçando um arco cegante. Qin Ming desviou-se e, num clarão, apertou a lança sobre o lombo da arma e se plantou à queima-roupa. Muitos olhos se encolheram — o domínio da luta do rapaz era pasmoso, a ponta como um dragão errante rasgando a noite. Nie Rui lutou para romper o aperto, a mão esquerda refulgindo de leve, mas Qin Ming sacudiu a lança com violência e brotou uma larga rede de florões, empurrando o rival à desvantagem.
O lugar emudeceu, todos boquiabertos — a lança cobrara vida, um dragão recurvo que mostrava presas. "Essa lança achou sua alma em suas mãos", disse Nie Rui, grave. Conteve a força e avançou; num instante ficaram travados em batalha, galhos estalando, neve estourando, grandes árvores caindo com estrondo.
"Esse rapaz do recanto remoto, embora não seja rival de Nie Rui em força bruta, maneja perto de setecentos jin — que brutamontes!" "Sua maestria de lança parece formas soltas comuns, e no entanto vira milagre o mato!" Por fim, até Cao Long e Feng Xing deram seu veredicto.
Que maestria de lança? — pensou Qin Ming — isto é maestria de espada, uma "espada-lança" velada, um sabor estranho ante o martelo-espada. Ele se tornava cada vez mais fluido, varrendo a lança na horizontal, a ponta como um fio enquanto a sacudia, sua vibração ampliando a intenção de espada até o trovão parecer se erguer entre mar e céu.
Nie Rui se precipitou para trás em desordem, suor na testa — estava prestes a perder. No instante seguinte Qin Ming levou a "espada-lança" a uma altura inédita, e até usou uma "forma de espada com pontapé", chutando a lança lançada veloz como o raio; Nie Rui esquivava uma vez após outra, e a lança — jamais arrancada — por fim girou em torno do corpo dele como um dragão vivo antes de voltar à mão de Qin Ming.
Clang! Enquanto a espada de Nie Rui ficava esmagada sob a lança púrpura-dourada, seu braço deu um tranco e várias lâminas de prata foram perfuradas. Qin Ming se retirou e cravou a lança no chão, com um pouco de pena — tão entregue à sua primeira "espada-lança" verdadeira que não se refreou, com ânimo só de empate e mesmo assim vencendo o homem. O lugar caiu em silêncio total. Ninguém acreditava: Nie Rui, o gênio mais deslumbrante de vinte anos, derrotado num recanto remoto por um rapaz caçador. Todos ficaram boquiabertos, com o sentido do real abalado; alguns se perguntavam se a Black-and-White Mountain, morta há muito, estava se despertando.
Shen Jiayun rompeu o silêncio. "Nie Rui, você está bem?" "Bem. Perdi — e de bom grado." "Mesmo? Sem dor no coração?" riu entre dentes, sem cuidar em absoluto dos sentimentos dele. "O caminho simplesmente não é para mim. O Irmão Qin me fez ver isso", suspirou, embainhando a espada. "Então escolherei a via de virar um deus." Qin Ming, remoendo suas próprias palavras, ouviu essa conversa "desvairada": primeiro You Liangyun, vencido, voltou para casa a herdar riquezas e comodidade; e agora este — pior — uma derrota significava virar um deus. Sua respiração ficou rude.
"Não é o que você pensa", sorriu Nie Rui. "A isso que chamam deuses — com certeza não passam de uma raça mais forte. Um ancião superior de certa seita secreta me achou possuído de uma rara 'sabedoria divina' e disse que eu poderia trilhar o caminho deles. Eu quisera caminhar por este mundo negro e sem limites em carne mortal — agora devo reconhecer minha medida." "Pare de suspirar. Se você continuar, o que faremos os outros?" "Qin Ming, eu também quero medir-me com você", disse Shen Jiayun, deslizando ao chão, espada longa na mão, animando-se a mata. "Bom!" Qin Ming assentiu.
Num instante o campo nevado se encheu de clarão de espada como um arco-íris, rugindo vento e trovão como se dragões elétricos descessem — Shen Jiayun era uma imortal da espada dançando. Mas foi vencida também, a ponta arrancando do cabelo dela uma guirlanda de contas de azul refulgente, a lança pousada sobre seu ombro. De novo silêncio; os dois gênios mais poderosos de Redcloud City em vinte anos tinham caído ambos ante uma só mão. "Rapaz — não é preciso nem dez anos. Reveja-me daqui a um ano, e estarei muito além do seu alcance." Não havia decepção, só uma radiante claridade capaz de derrubar uma cidade. "Já veremos." Qin Ming ergueu a lança com um leve movimento, apanhou as contas que caíam e as pousou de volta entre suas madeixas nubladas.