Xu Ying sintió una punzada de decepción. Había supuesto que la misteriosa voz iba a enseñarle las artes exorcistas de los maestros Nuo, y por un instante su corazón se aceleró de emoción. No era nada de eso.
—¿Refinador de Qi? —repitió—. ¿Qué es eso? ¿No estaba yo cultivando artes demoníacas?
Estaba de verdad confundido. —Anciano, ¿no podría abrir usted el Tesoro Secreto del Píldora de Barro y enseñarme las artes Nuo?
La voz estaba irritada. —¡Lo que tú cultivas es, sin duda alguna, el método de un Refinador de Qi —no tiene nada que ver con las artes demoníacas! Como para esas "artes Nuo", ¡qué tontería es esa! Basta de palabras ociosas. Te enseñaré la observación interior. Deja tus ojos medio cerrados, de modo que solo un hilo de luz entre en tu vista. Fija la mirada en el puente de tu nariz y abriga un único pensamiento en tu mente. Ese pensamiento es tu conciencia. Escucha mi orden: los ojos son el sol y la luna, el cabello son las estrellas, las cejas son el dosel real, la cabeza es el monte Kunlun. ¡Dispón los palacios y las torres, y asienta ahí el espíritu! ¡Quiero que asientes tu espíritu entre tus ojos, lo transformes en un único pensamiento y forjes ese pensamiento en sentido del espíritu!
Los ojos de Xu Ying no estaban ni del todo abiertos ni del todo cerrados; solo un hilo de luz permanecía ante él mientras fijaba la vista en el puente de la nariz. Pero lo que veía no era la nariz en absoluto, sino un único hilo de luz.
Reunió toda su conciencia sobre ese hilo de luz, abrigando un solo pensamiento, sin pensar en nada más.
La voz retumbó de nuevo en su mente, ensordecedora e implacable. —Forja tu conciencia en sentido del espíritu y verás que la luz ante tus ojos es un portal. Empuja la puerta y entra, y ahí yace el Reino Oculto dentro de tu cuerpo. Pero forjar la conciencia en sentido del espíritu lleva varios días. Cuando lo hayas logrado, vuelve a llamarme... ¿Eh?
Entre los párpados entreabiertos de Xu Ying pareció brotar un tenue resplandor divino.
¡Eso era sentido del espíritu!
La voz soltó un grito de sorpresa, a punto de saltar de la parte trasera del cráneo de Xu Ying.
Quien emitía el sonido no era otro que la Gran Campana de Bronce oculta en el fondo de la cabeza de Xu Ying. La noche anterior, aquella gran campana había sembrado el caos en el río Naihe, abatiendo a seis o siete poderosos enemigos, hasta que la doncella cautiva se liberó de su ataúd y la hirió de gravedad.
Huyó con todas sus fuerzas, chocó contra el monte Jian, y rodó cuesta abajo hasta detenerse al borde de un arroyo de montaña. Intentó curar sus heridas, pero eran demasiado graves y no podía sanar por sí misma.
Por casualidad, Xu Ying pasó por allí, alargando la mano para tocar su "cabeza". La campana percibió que Xu Ying era un Refinador de Qi y, en ese instante, maquinó un plan para hacerse pasar por una víctima herida.
La Gran Campana de Bronce se instaló en la mente de Xu Ying, robándole su qi y sangre para sanar. Pero Xu Ying, por más que fuera un Refinador de Qi, no sabía cultivar nada —lo cual enfurecía a la campana sin medida. Por eso se había dignado a instruirlo.
Después de todo, mejor enseñar a un hombre a pescar que regalarle un pez. Y, como reza el dicho, ni se atrapa un lobo sin arriesgar la esposa, ni se corre un caballo sin alimentarlo bien. Si Xu Ying cultivaba más rápido, la campana podría robar más qi y sangre, y sus heridas sanarían antes.
Pero aunque le hubiera brindado su ayuda, jamás creyó que Xu Ying dominaría la observación interior en tan poco tiempo. Lo que nunca había previsto era que, en el instante mismo en que terminó de hablar de forjar un pensamiento en sentido del espíritu, Xu Ying ya habría forjado su conciencia en sentido del espíritu.
¡La pura velocidad de aquello asustó a la campana!
La Gran Campana de Bronce era criatura de vasta experiencia. En su época, cuando un adepto del Dao se sumía en la observación interior y la contemplación, un resplandor divino parpadeaba en sus ojos, creciendo y menguando, largo y corto por turnos.
Esa luz divina era el sentido del espíritu.
El resplandor de Xu Ying no se derramaba de sus ojos, sino que se acumulaba en ellos: una señal inequívoca de que ya había forjado el sentido del espíritu.
¡Solo que la velocidad era demasiado rápida!
Lo que no sabía era que la técnica que Xu Ying practicaba se llamaba el Arte Daoyin de la Gran Unidad. Para cultivar esta técnica, uno debía contener la mente inquieta y conservar un único pensamiento.
Ese pensamiento era la Gran Unidad.
Aunque la Gran Unidad era su pensamiento, el pensamiento mismo estaba vacío, vasto hasta contener todo su espíritu.
Xu Ying había mantenido la Gran Unidad durante siete años, con los cimientos inasequiblemente firmes. Ahora, guiado por la Gran Campana de Bronce, su espíritu se condensó en un único pensamiento y ese pensamiento se forjó en sentido del espíritu: tan natural como el agua que fluye por su cauce, sin esfuerzo y simple.
La Gran Campana de Bronce pensó para sí: "Aunque ya haya forjado el sentido del espíritu, no basta. Le harán falta varios días más antes de ver ese portal. Y aun si lo ve, necesitará tiempo para templar su sentido del espíritu antes de empujar la puerta y entrar en el Reino Oculto..."
El pensamiento apenas se había formado cuando un resplandor divino se espesó en los ojos de Xu Ying. En un solo aliento, el muchacho divisó el portal, y su sentido del espíritu empujó la puerta.
—¡Este chico es un prodigio!
El espíritu de la Gran Campana de Bronce se tambaleó. —¡Solo le falta una muesca para ser un genio! Con talento así, bien podría alcanzar a mi amo... en fin, le falta un poquito para llegar a mi amo.
Xu Ying observó la luz divina ante él y, en su interior, distinguió con vaguedad un portal de jade blanco —nada más. Se "acercó", y conforme se aproximaba, el portal creció más alto y más ancho. Lo empujó, y de pronto un mundo prodigioso se desplegó ante sus ojos. Ese era el Reino Oculto del que había hablado la Gran Campana de Bronce: el mundo misterioso y fantasmagórico dentro del cuerpo.
Su "vista" se ensanchó y se iluminó, y un torrente de colores brillantes inundó su mirada.
¡Aquellos colores eran tan vívidos, tan nítidos, que la naturaleza misma no albergaba tonos que pudieran igualarlos!
Pero no era la vista de sus ojos. Era la vista de su sentido del espíritu.
En el momento en que atravesó la puerta, su sentido del espíritu había sufrido una transformación milagrosa, otorgándole el poder de ver dentro de su propio cuerpo.
Sintió que su sentido del espíritu había adquirido la capacidad de volar, flotando en una inmensidad vacía, abriéndose paso entre ríos de corrientes de aire visibles.
Neblinas se enroscaban a su alrededor.
Aquellas corrientes, aquellas neblinas, eran el qi dentro de su cuerpo.
En lo alto del cielo colgaban montañas imponentes, invertidas y enormes: su corazón y sus pulmones.
¡Podía ver incluso las cicatrices de sus cinco vísceras y seis entrañas, heridas sufridas a lo largo del camino!
Xu Ying vio cómo corrientes de qi se elevaban en vapor, tornándose lluvia. En el instante en que se volvían tormenta, el trueno rugía entre las nubes y un relámpago cegador partía cielos, tierra y montañas envueltos en niebla.
—¡Así que esto es el refinamiento del cuerpo por sonido de trueno!
Xu Ying comprendió de pronto la verdad tras el refinamiento del cuerpo por sonido de trueno, y una gran alegría brotó dentro de él.
De repente, una luz espléndida lo barrió. Xu Ying miró y vio qi convergiendo en un fulgor fiero como un gran sol, que se alzaba desde el interior de su cuerpo y deambulaba entre sus enormes vísceras y entrañas.
Ese gran sol bañaba su hígado en luz verde, sus pulmones en blanco, su corazón en rojo, sus riñones en negro y su bazo en amarillo.
¡Eso era el refinamiento del cuerpo por el Gran Sol!
Un espectáculo tan sobrecogedor llenó su corazón de deleite.
¡Dentro de su cuerpo parecía haber espacio sin límites!
¡Esto era la observación interior!
Xu Ying se volvió para mirar y vio a "sí mismo" flotando ante un umbral de jade blanco.
¡Esa era la puerta que acababa de empujar, que desbloqueaba un mundo misterioso y fantasmagórico dentro de su carne mortal!
Ese mundo dentro del cuerpo era el Reino Oculto que la Gran Campana de Bronce había nombrado.
La Gran Campana de Bronce dijo: —Tu talento es apenas aceptable. Ya que has abierto el Reino Oculto, te enseñaré cómo hacer que los Cinco Qi retornen al Origen. Deja que el sentido del espíritu sea la voluntad, y atrae el qi de las cinco cumbres.
Xu Ying siguió sus instrucciones. Su sentido del espíritu lo atrajo, y vio cómo las cinco vísceras, colgando como montañas invertidas en el cielo, liberaban cada una un hilo de qi misterioso que se precipitaba hacia él para converger en su persona.
El qi del corazón, el hígado, el bazo, los pulmones y los riñones llegaba en cinco colores —rojo, verde, amarillo, blanco y negro— y, conforme su sentido del espíritu lo atraía, los Cinco Qi retornaban al Origen, fundiéndose en uno solo.
Al fundirse las cinco corrientes de qi de colores, el resplandor divino se avivó, brotaron miríadas de rayos de luz dorada, y tomó forma el qi primigenio.
¡Eso era que los Cinco Qi retornaran al Origen!
Xu Ying sintió una fuerza recorrer su cuerpo, imposible de describir, vasta y afluente, mucho más pura y poderosa que su antiguo qi y sangre.
Conforme esa maravillosa inundación de qi primigenio lo atravesaba, incluso las heridas internas de sus vísceras y entrañas comenzaron a sanar, casi imperceptiblemente.
La Gran Campana de Bronce también quedó asombrada. Había esperado que Xu Ying necesitara más tiempo para lograr que los Cinco Qi retornaran al Origen y forjar el qi quíntuple en qi primigenio. Sin embargo, Xu Ying había convocado los cinco qi con un gesto de la mano y completado la tarea de inmediato.
—Este prodigio apenas se gana la muesca que le faltaba —pensó la Gran Campana de Bronce—. Claro que aún se queda un poquito corto frente a mi amo. ¡Solo un poquito!
Xu Ying, saturado por dentro con los cinco qi, vio cómo su retorno al Origen se transformaba en qi primigenio. Sintió su qi y sangre florecer con vida vigorosa, sus huesos y tendones tañer en armonía, sus vísceras y entrañas rugir como dragones y tigres. Todo su cuerpo se hallaba en paz consigo mismo.
Yuan Qi se sobresaltó. En ese breve instante, sintió que el aliento de Xu Ying se volvía largo y profundo, y que su qi y sangre se henchían hasta la plenitud.
—¿Qué le ha pasado a Ah Ying?
El pensamiento apenas se había formado cuando vio el qi y sangre de Xu Ying marchitarse a velocidad terrible, como si el muchacho hubiera sido drenado por trescientas rondas de una fantasma.
—Ah, eso ya parece más normal... no, esto no es normal en absoluto —¡tiene que ser esa campana interfiriendo!
El rostro de la serpiente osciló entre la luz y la sombra, el corazón desgarrado y revuelto. "Xu Ying es mi hermano. No puedo quedarme mirando mientras el Demonio de la Campana lo seca".
Reunió su valor, listo para hablar. Pero de pronto una campana sonó dentro de su cabeza, y todo su coraje se desvaneció. Pensó: "Unas cuantas succiones más no lo matarán. Que así sea."
En la aldea al pie del monte Jian, los aldeanos soltaron sus quehaceres y se volvieron hacia la entrada, donde un gigante de unos catorce pies de alto entraba a zancadas en el pequeño asentamiento.
El torso del gigante estaba desnudo, envuelto en bandas de seda verde, con un anillo redondo como rueda de barco colgado tras la cabeza. Caminaba descalzo, vestido solo con un par de calzones, sus músculos tallados como cuchillos, afilados y rugosos como roca viva.
Humo verde de ofrendas lo envolvía: las ofrendas de incienso que el pueblo le había rendido culto.
Aquéllos hilos de qi de incienso se lanzaban sobre su cuerpo como serpientes espirituales, ágiles como seres vivos.
Los aldeanos oyeron un débil murmullo llenar el aire, y el miedo les apretó el corazón. Los ancianos llevaron en silencio sus rebaños a la parte trasera de la aldea para esconderlos; las mujeres alzaron a sus hijos; y las doncellas y novias de buen ver se untaron dos puñados de hollín del hogar por la cara.
El espíritu gigante caminaba observando la aldea, y de pronto se detuvo, agarró a un anciano y le preguntó con voz retumbante: —Cinco gallinas, dos tinajas de vino. Las gallinas son para hervirlas en agua limpia, sazonadas solo con sal y anís estrellado. Hiérvelas un rato, sácalas y enfríalas en agua fría.
El anciano dijo, con la voz quebrada por las lágrimas: —Gran Espíritu, en casa solo tengo dos gallinas ponedoras, y he estado guardando sus huevos para venderlos en el mercado del pueblo de Huangtiampuzhen y juntar algo de dinero. Y en cuanto al vino —jamás lo he probado, no sé a qué sabe...
El espíritu gigante lo arrojó al suelo y se burló: —¿Acaso quieres que me coma a la gente? ¡Anda, registra la aldea!
El anciano se levantó de un salto y se apresuró a ir, suplicando y mendigando a sus vecinos hasta reunir unas cuantas gallinas.
Temblorosos de miedo, los aldeanos prepararon el pollo en agua limpia, juntaron dos jarros de vino aguado, colaron los posos turbios y se los ofrecieron al espíritu gigante.
El anciano sirvió el vino, con las manos temblorosas: —¿Y de dónde viene el Gran Espíritu?
El espíritu gigante devoró el pollo a grandes bocados, bebió el vino a grandes cuencos y dijo: —He gozado de ofrendas de incienso en el pueblo de Yangzitang durante doscientos treinta y cuatro años, y jamás han cesado. Los vecinos de Yangzitang me llaman el Gran Inmortal Yang. Por decreto del Dios de la Ciudad, he venido a apresar al criminal Xu Ying. ¿Tienes una hija? Que venga a cantar y beber conmigo.
El anciano lloró: —Un hombre ni siquiera puede costear una novia —¿cómo iba a tener una hija?
El espíritu gigante miró de reojo la casa vecina, divisó a una muchacha, y la llamó para que cantara y animara el ambiente. Le preguntó: —¿Cuántos años tienes?
—Doce.
—Doce es demasiado joven. Cuando llegues a los catorce o quince, no te cases con nadie —vendré a favorecerte, te desposaré con ceremonia propia y te haré esposa legítima. No te deshonraré.
El espíritu gigante le arrojó a la muchacha una pata de pollo. Estaba flaca y famélica, y aferró el hueso con ambas manos, royéndolo entre lágrimas de gratitud, tan ávida que el anciano a su lado tragó saliva.
En ese momento, el espíritu gigante sintió un estremecimiento en el pecho y miró hacia la entrada de la aldea. Allí llegaba un muchacho, de complexión algo delicada.
El muchacho tenía solo catorce o quince años, pero era de porte alto e imponente, de huesos anchos, manos y pies grandes. Sus ropas estaban harapientas, y sin embargo se llevaba con la majestad de un héroe, y entre sus cejas se ocultaba un viso de rebeldía salvaje e indómita.
El joven tenía mal aspecto —ojeras bajo los ojos, mejillas hundidas, su qi y sangre menguados.
Tras él venía una gran serpiente, con bandas negras y blancas, de varios zhang de largo, que portaba un aire natural de amenaza demoníaca.
—¡El matadioses, Xu Ying!
El espíritu gigante estalló en risa y se puso de pie, su voz retumbando como una campana: —Todos los demás espíritus han partido hacia el noroeste, creyendo que podrían cortarte el paso ahí. Pero yo soy astuto —sabía que quizá irías en la dirección opuesta. Así que me quedé aquí, y aquí estás, cayendo justo en mis manos.
Aquel joven era, en efecto, Xu Ying, y no dio señal alguna de alarma.
Yuan Qi, la serpiente yao, gritó: —¡Si sabes que es el matadioses a quien te enfrentas, largo de aquí! El propio Ding Quan de Lingling y el carcelero Wei Chu murieron a manos del Joven Amo Xu —¡aún puedes ver sus cadáveres tendidos en el monte de Piedra! El dios del monte de Piedra, Huang Siping, perdió una pierna a manos del Joven Amo Xu y huyó para salvar la vida. Si te conviene, date la vuelta y corre ahora mismo, y el Amo Xu y el Amo Buey te perdonarán la vida.
El espíritu gigante pareció divertido, y sonrió: —Xu Ying —el dios del monte de Piedra era un Rey Demonio, y el carcelero y el oficial de justicia eran maestros Nuo. Si encontraron su fin a tus manos, parece que de verdad tienes habilidad. Pero, ¿cómo puedes estar tan seguro de que mi fuerza es menor que la de ellos?
Dio un paso al frente, chasqueó un dedo, y un haz de qi de incienso se disparó veloz como un relámpago, tomando forma de flecha en pleno vuelo que atravesó a la lenta serpiente yao y la clavó en el suelo.
Yuan Qi lloraba de dolor y supo que se había cruzado con un hueso duro de roer. —Has venido a apresar al prófugo Xu Ying —¿qué tengo que ver yo, Buey Yuan Qi, con esto? ¿Por qué me haces daño?
El gigante no le prestó atención. Dio una frotación leve a su palma, y del qi de incienso tomó forma una gran espada de más de un zhang de largo. Un chasquido de dedos sobre la hoja hizo resonar en el aire un tintineo claro y nítido. —Arrodíllate, Xu Ying —dijo con lentitud—. No me desafíes. Deja que te corte la cabeza y la lleve al Dios de la Ciudad para saldar esta deuda.
—¿Arrodillarme?
Xu Ying apretó los puños, mirando sus manos manchadas y llenas de cicatrices, y las comisuras de su boca se torcieron con desafío. "El día que abatí al dios de la aldea de Jiangjia, juré en silencio: jamás volveré a arrodillarme ante dioses de madera tallada y barro moldeado".
El qi y sangre del muchacho hervía, alzándose tras él para formar un espíritu de más de diez pies con cabeza de elefante sobre cuerpo humano, que rugió desafiante al espíritu gigante: un rugido que sacudió cielo y tierra.
Xu Ying alzó la cabeza, los ojos encendidos y brillantes como estrellas en la noche: —¡Nací libre! Quienquiera que intente montarse sobre mí, quienquiera que me llame esclavo y me ordene arrodillarme —¡por el Cielo, lo golpearé hasta matarlo!
[Nota del autor: Esta nota sobre la alergia al polen y los votos mensuales se ha omitido por no ser contenido de la historia.]