Al oír aquellas palabras, el colosal dios Yang Xian Gong tembló de furia y rió con frialdad. «¿Nacido libre? En vida te gobierna el emperador de los hombres; al morir, los tribunales del inframundo. ¿Qué libertad hay en eso? ¡Palabras traidoras, merecedoras de diez mil muertes! Pretendía dejarte un cadáver entero. A la vista está que habría sido un esfuerzo inútil!»
Se lanzó hacia adelante, y sin embargo su masa colosal se movía con una presteza increíble. La espada forjada en qi de incienso danzaba en su mano con la finura de un maestro esgrimista mientras la clavaba contra Xu Ying.
Xu Ying rugió y alzó la mano derecha ante la hoja que se le venía encima.
El hombre-dios de cabeza de elefante que se erguía detrás de él extendió a la vez su palma, y el espeso qi funesto chocó contra la espada con un silbido rasposo, como el rechinido de metal y piedra!
Saltaron chispas donde su mano encontró la hoja. La espada se hundió en el denso qi funesto, frenada en su curso, incapaz de clavar más que una herida superficial en su palma. Xu Ying exhaló aliviado.
El dios coloso sintió temblar su propio brazo por la fuerza transmitida a través de la espada y lo reconoció en silencio. *Un rebelde con una fuerza monstruosa.*
Y sin embargo, si la palma de Xu Ying podía contener la hoja, el resto de su cuerpo no podía.
El dios coloso hizo girar la espada larga—estocada, flicto, círculo, corte, división, pinchazo, bloqueo, inclinación, ascenso, barrido—cien golpes cambiantes demasiado fluidos para ser creídos, obligando a Xu Ying a retroceder una y otra vez, esquivando el filo!
*¡Dong!*
Aprovechando un instante en que el dios retiraba la espada, Xu Ying abofeteó el plano de la hoja con la palma, desatando su fuerza elefantina. ¡La espada estalló en pedazos bajo ese único golpe!
Xu Ying avanzó un paso y lanzó un puñetazo. Tras él, el Cuerpo Demoníaco del Dios-Elefante soltó un rugido resonante y golpeó al unísono, superponiendo su impresión de puño a la de Xu Ying!
El golpe lanzó un vendaval ante sí, y la estela tras la impresión del puño se colapsó en un vacío tan perfecto que hierba, madera y piedra suelta fueron arrastradas de todos lados para llenar el hueco.
Parecía como si el mismo follaje y el cascajo se lanzaran contra el dios coloso junto al puño del muchacho, prestando al ataque una fiereza adicional y terrible!
El dios coloso separó los labios en una sonrisa y respondió con un puñetazo propio.
Su puño se enroscó en niebla verde, y en un instante su carne se endureció hasta volverse roca viva cuando chocó de frente contra la de Xu Ying!
*¡Peng!*
El aire entre sus puños detonó en un chasquido ensordecedor, y la onda expansiva estalló contra los bosques de ambos lados, sacudiendo los árboles y haciendo crujir sus hojas.
Xu Ying retrocedió tambaleándose un paso, con el corazón hundido.
El dios coloso, inseguro sobre sus pies, se retiró tres pasos enteros antes de disipar por fin la fuerza del golpe del muchacho. «¡No está mal, rebelde!», elogió.
Xu Ying apretó el puño, pensando. *Mi mayor activo es la fuerza, y sin embargo ni siquiera mi fuerza impone una ventaja aplastante. Y además de poder bruto, él ha forjado el qi de incienso en cultivo y puede lanzar técnicas. ¡Cada sesgo del tablero le favorece!*
Lo que más le inquietaba—por razones que no podía nombrar—era que su qi y su sangre no dejaban de menguar sin causa alguna!
Aunque hubiera escuchado a la misteriosa voz, cultivado su sentido espiritual, abierto el Reino de las Profundidades Silentes, logrado el Retorno de los Cinco Qi al Origen y refinado aquellos cinco qi en qi original, su sangre y su qi vital seguían drenándose!
Desde que partiera del Monte Jian, Xu Ying había descubierto que había perdido de forma inexplicable la mitad de su qi y de su sangre!
En la plenitud de su poder tal vez hubiera confiado en vencer al dios coloso. Ahora su corazón ya no le daba ninguna certeza.
El dios coloso emitió otro elogio admirativo, riendo. «No está nada mal. Tienes de verdad la fuerza para chocar de frente con el Dios de la Montaña de Piedra y con el Alcaide. Esa fuerza por sí sola ya se alza hombro con hombro con un dios. Merece que la enfrente con todo mi poder.»
El qi de incienso de su cuerpo se condensó de pronto y se moldeó en otra espada de más de una vara, aferrada en su mano.
Luego se formó una segunda espada—esta vez corta, de solo siete pies, cogida en su otra mano.
Luego una tercera y una cuarta espada, más pequeñas aún, de cuatro pies cada una, suspendidas en el aire y a la deriva lentamente.
Esas dos últimas espadas pertenecían a la magia del dios.
«¡Es la Técnica de la Espada Voladora!», gritó Yuan Qi, clavado en tierra como estaba, sin dejar por ello de seguir el combate con preocupación. «Los libros de la biblioteca de mi clan dicen que un dios puede nutrir el qi de incienso y forjarlo en espadas voladoras, capaces de arrancar la cabeza de un hombre a docenas de leguas, golpeando en emboscada fantasmal donde nadie puede protegerse!»
Xu Ying miró fijamente esas dos hojas, con sudor frío perlando su frente. Cortas podrían ser, ¡pero lo amenazaban mucho más!
Yuan Qi gritó: «Sus hojas tal vez no vuelen tan lejos, pero una espada en el aire, libre de la mano que la gobierna, gana docenas—hasta cien—variaciones más en sus golpes! Si la tratas como esgrima común, caerás en la trampa y morirás!»
El dios coloso se encolerizó, barrió una mano, y tres flechas de qi de incienso volaron—*tu, tu, tu*—hundiéndose en el cuerpo de Yuan Qi.
Yuan Qi tosió sangre pero clamó: «Aún resisto. ¡Veo que todavía no ha forjado un cuerpo dorado—mátalo por mí!»
La mirada de Xu Ying centelleó mientras fijaba las dos espadas voladoras, murmurando en su corazón. *Tengo que luchar cuerpo a cuerpo, perforar su cuerpo y destrozarlo, y no darle ocasión de soltar esas espadas!*
De pronto golpeó el suelo con el pie. La tierra bajo él se hundió, abriendo un foso!
Los cantos dispersos de alrededor, sacudidos por la fuerza de aquella pisada, flotaron hacia arriba—más de cien piedras de río y cascajo, unas del tamaño de una yema, otras que pesaban cien jin—levantados y sostenidos en vilo por su qi y su sangre en ebullición!
Al bajar el pie, Xu Ying descargó un puñetazo, y aquellas piedras salieron aullando sobre el vendaval que desató su puño, silbando, estrellándose contra el dios coloso a lomos de ese viento de puño!
El Puño del Buey Demoníaco de Fuerza Elefantina: en el tercer nivel, la fuerza estalla más allá de una vara. Él ya había cultivado el sexto—¡su qi y su sangre podían enviarla mucho más lejos!
Ese golpe arrastró el cascajo consigo, formando una impresión de puño de cuatro pies de ancho, de poder temible, que avanzaba varias varas sin mengua en su fuerza!
La zancada de Xu Ying cruzó el terreno y su pie golpeó la tierra por segunda vez. El suelo volvió a hundirse, y el cascajo saltó al aire!
Lanzó un segundo puñetazo, cuyo viento llevaba las piedras en una segunda impresión de puño disparada contra el dios coloso!
*¡Dong!*
Su tercer paso aterrizó, y la tercera impresión de puño salió disparada!
El dios coloso separó los labios en una sonrisa, ambas espadas girando mientras recibía de frente las tres impresiones de puño. ¡Piedra y hoja chocaban, reventando con chasquidos y crujidos!
Las dos espadas voladoras danzaban a su alrededor, destrozando las piedras que escapaban a su defensa, y en un instante rompieron las tres impresiones de puño, aún con fuerza de sobra.
La roca pulverizada se hizo polvo fino y llenó el aire, cegando al dios coloso—y a través de ese velo de polvo volador, Xu Ying cargó y lanzó su cuarto puñetazo!
Este no lo fallaría!
Y sin embargo, aun mientras su puño abría paso entre el velo de polvo, sus oídos captaron el corte de las espadas voladoras en el aire.
Xu Ying rugió y puso toda su fuerza tras el golpe, mientras las dos espadas volaban fuera de la niebla—una directa a su cara, la otra rozándole el costado!
Xu Ying alzó la mano izquierda para cubrirse el rostro; tras él, el hombre-dios de cabeza de elefante alzó también su mano, y el espeso qi funesto formó una palma que recibió primero la espada voladora!
Hubo un silbido. Atravesaron de parte a parte la palma del hombre-dios, y después el qi y la sangre de la propia palma izquierda de Xu Ying fueron perforados—¡su mano también fue atravesada!
La inmensa fuerza que encerraba la espada voladora se abatió sobre su mano, se clavó en su pecho izquierdo, perforó el omóplato y estalló a través de su espalda!
En el mismo instante, la mano derecha de Xu Ying salió disparada, golpeando el cuerpo del dios coloso, y su qi y su sangre detonaron en una oleada de poder!
*¡Hong!*
Ambos salieron volando hacia atrás casi a la vez, tambaleándose!
Xu Ying fue alzado en vilo por la espada voladora y clavado contra un gran árbol a más de sesenta varas de la entrada de la aldea, donde la espada se disolvió en un hilo de humo y él se deslizó al suelo.
Intentó levantar el brazo izquierdo, pero pendía inerte e inservible, sin sombra de fuerza.
Su omóplato estaba perforado, su mano izquierda arruinada, su pecho izquierdo traspasado. Poca fuerza le quedaba para combatir.
*Estará muerto ya, seguro?*
Xu Ying alzó la cabeza y miró a lo lejos. El polvo y el humo se cernían todavía allí, sin abrirse, y no lograba discernir si el dios coloso vivía o había muerto.
En ese instante, una espada voladora tintineó suavemente, a la deriva lenta entre los velos de humo y polvo.
Las pupilas de Xu Ying se contrajeron. Desde el interior de la bruma, una sombra elevada cobró forma lentamente.
Casi todas las cintas de aquella sombra altísima habían sido cercenadas, y un tercio de la gran rueda tras su cabeza estaba hecho añicos.
Sus costillas se abrían en un boquete del tamaño de un puño, justo donde el golpe de Xu Ying había atravesado su cuerpo de parte a parte!
Y sin embargo, seguía vivo!
«De haber estado hecho de carne y hueso, en verdad me habrías matado.» La alta figura salía de entre el humo, riendo por lo bajo. «Pero, ¿qué soy si no un dios? Xu Ying, tus artes marciales no significan nada para mí.»
La figura elevada alzó la mano y la barrió hacia abajo. El humo se dispersó con un bufido bajo esa única palma, revelando su marco colosal y señorial!
Xu Ying se quedó bajo el árbol, presionando la herida del pecho izquierdo, y sintió la desesperación bañarle por dentro.
De su qi y su sangre quedaba demasiado poco para huir aunque quisiera.
*¡Que sea, pues, una lucha a muerte!*
Xu Ying apretó los dientes, conjurando los restos de su qi y su sangre para una última jugada.
Y en ese momento, la voz conocida resonó en su mente: «Muchacho, ¿sabes qué significa desprenderse del mal para obtener el qi original?»
Xu Ying se apresuró a preguntar: «Mayor, ¿qué es desprenderse del mal para obtener el qi original?»
El dios coloso, que avanzaba hacia él, se detuvo en seco, escrutando su entorno con cautela. «¿Te has buscado un aliado?», se burló.
La serpiente Yuan Qi quedó también atónita, pensando: *¿Alguien ha hablado? Yo no he oído nada. Seguro que esa campana le ha revuelto los sesos al muchacho.*
La voz dentro de la mente de Xu Ying lo instruyó: «Atesoras cinco qi en tu interior, el Retorno de los Cinco Qi al Origen, fundiendo cinco qi en qi original—pero no sabes desprenderte del mal para obtener el qi original, y por eso este mentecato puede atormentarte. El mal es el qi funesto dentro de tu cuerpo, tu sangre y tu qi vital contaminados. Cultivas las artes marciales refinando primero un cuerpo demoníaco; debes desprenderte del mal para obtener el qi original antes de poder avanzar.»
Xu Ying comprendió al instante, asombro y alegría disputándole el pecho. Rió. «¡Eso era, entonces! ¡Muchas gracias, Mayor, por tu guía!»
El dios coloso atisbó en todas direcciones, sin hallar a nadie, y se burló. «Pequeño embustero, deja de fanfarronear. ¿Crees que no veo que no tienes aliado alguno?»
Xu Ying removió su qi y su sangre, rechinando los dientes contra el dolor, impulsando el Puño del Buey Demoníaco de Fuerza Elefantina una y otra vez!
*Ang—*
El bramido de un elefante se arrancó de su pecho, sacudiendo los yermos, y con él sus cinco órganos y seis vísceras se agitaron con un qi y una sangre en vertiginoso ascenso. Sobre la superficie de su cuerpo, el qi vital contaminado rezumaba como gas de desecho, silbando por mil poros abiertos!
Sus harapos no tardaron en empaparse de las manchas de sangre que arrastraba aquel desecho, volviéndose carmesíes, goteando incluso sangre de los bordes.
El qi de Xu Ying circulaba, la energía vital que corría por él se volvía cada vez más pura, el qi turbulento cada vez menor.
Una luz resplandecía a su alrededor, y el Cuerpo Demoníaco del Dios-Elefante perdió la suciedad de su qi funesto y sanguinario, refinando la influencia maligna y desprendiéndose del mal para obtener el origen, hasta que pareció erguirse con un auténtico Dios-Elefante a su espalda!
El nivel final del Puño del Buey Demoníaco de Fuerza Elefantina—el Cuerpo del Dios-Rey Elefante—había sido forjado!
Su aura se alzaba hasta los cielos, un dominio tan tiránico que cualquier gran demonio se postraría ante él en sumisión!
¡Había cultivado el Puño del Buey Demoníaco de Fuerza Elefantina hasta la misma altura que solo un Rey Demonio podía alcanzar!
La serpiente Yuan Qi miraba boquiabierta, murmurando: «Xu Ying ha dado otro salto... De verdad se ha convertido en un Gran Rey Demonio...»
Luego le sobrevino el suceso. Aunque Xu Ying fuera un demonio, solo había practicado el Puño del Buey Demoníaco de Fuerza Elefantina durante dos días. En apenas dos días, Xu Ying había llevado el arte del puño al nivel de un Rey Demonio.
¿Era siquiera razonable semejante ritmo de cultivo?
«Aún así, si él ha logrado el salto, significa que no estoy lejos de lograrlo yo», pensó Yuan Qi.
Al fin y al cabo, imitaría en su cultivo lo que un listo hiciera con el suyo; no podía estar equivocado.
Y si lo estaba, la culpa era del listo.
La gran serpiente, clavada en el suelo, meditó: *Y de vez en cuando, quedarse así tendido tampoco está nada mal.*
Dentro de la mente de Xu Ying, la Gran Campana de Bronce sintió un aguijón de vergüenza, pensando: *He drenado demasiado su qi y su sangre, impidiendo que su fuerza soportara todo su peso, y poco faltó para costarle la vida. Pero gracias al cielo, el muchacho es bastante listo para captar el desprenderse del mal para el qi original en ese breve lapso. De haber sido uno más torpe—esta serpiente enroscada a la vera del camino, por ejemplo—estaría muerto.*
El dios coloso, al ver a Xu Ying desprenderse del mal en pos del origen primordial, sintió un vuelco de alarma y se abalanzó sin importarle nada.
Tenía una confianza arrogante.
«Ostento el rango de dios de la villa de Yangzitang, cebándome de ofrendas de incienso durante doscientos treinta y cuatro años, mi poder mágico vasto y profundo. ¿Cómo no voy a poder con un crío cualquiera? ¡Salta el nivel si quieres—qué más da!»
Su espada voladora se adelantó a él, clavándose a la cara de Xu Ying!
El brazo izquierdo de Xu Ying estaba arruinado; solo podía defenderse de ese golpe con el derecho!
En un destello de trueno, Xu Ying alzó la mano derecha y descargó un puñetazo contra la espada que venía.
Tras él, el hombre-dios de cabeza de elefante hinchó su cuerpo más y más y lanzó un puñetazo propio!
El dios coloso se mofó. Esa espada atravesaría el brazo derecho de Xu Ying y lo clavaría al árbol de sus espaldas!
Y sin embargo, al volar el puñetazo, se abrió tras Xu Ying un enorme vacío—incluso el gran árbol de la entrada de la aldea fue arrastrado a punto de ser arrancado de cuajo, inclinándose hacia adelante su copa, castañeteando y esparciéndose sus hojas, barridas hacia el vendaval que se amasaba en torno a ese puño!
*¡Pop! Pop! Pop!*
La espada voladora encontró el puño de Xu Ying y estalló al contacto, rota hasta su forma original, dispersándose en un soplo de qi de incienso!
El puño de Xu Ying siguió avanzando sin mengua, topándose con las dos espadas que el dios abatió, superponiéndose el dios-elefante y el muchacho.
En el instante en que espada y puño chocaron, se levantó un vendaval, y hojas incontables giraron en el viento, esparciéndose a ambos lados!
La serpiente Yuan Qi miraba impotente la escena, con el corazón desbocado. «¿Quién ha ganado? ¿Quién ha perdido?»
Las hojas cayeron a la deriva una tras otra, revelando en el claro al dios coloso y a Xu Ying.
Las espadas larga y corta del dios estaban hechas añicos en sus manos, el qi de incienso protector que se enroscaba a su cuerpo atravesado de parte a parte, y un gran boquete abierto en su pecho.
En torno al boquete, cantos dispersos crujían y reventaban en pedazos.
«Tu fuerza—es mucho más pura que la mía...» El dios coloso dejó por fin asomarse el terror a sus ojos mientras contemplaba al muchacho, mucho más pequeño que él, y habló con voz temblorosa: «¡Te atreves a cometer deicidio! Has roto las leyes del cielo—¡no queda en el mundo rincón que pueda acogerte!»
Xu Ying lo miró, retrayendo lentamente el puño, y apretó los labios. «Si el gran dios no ofrece a este humilde vasallo camino alguno para vivir, ¿por qué habría yo de seguir reverenciándolo como a una deidad?»
Pasó junto al dios coloso, camino de la serpiente Yuan Qi. «Desde mi primer deicidio, el gran dios no es, a mis ojos, distinto del perro de paja sobre la mesa de ofrendas. La próxima vez que mate a un dios, lo haré con mucha más destreza.»
«El Tribunal Yin jamás te perdonará...»
El dios coloso se derrumbó y cayó, haciéndose añicos contra el suelo.