Desde muy lejos, Xu Ying y Yuan Qi percibieron el aroma de carne asada, un olor que no hacía más que aumentar el hambre que ya sentían.
Muchas figuras de extrañas apariencias estaban sentadas en la taberna comiendo y bebiendo. Xu Ying las miró de reojo y sintió un escalofrío recorrerle la columna vertebral.
Lo que vio en aquel vago destello no fueron personas, sino esqueletos sentados allí comiendo y bebiendo, y sobre las mesas, corazones humanos, cerebros y otras vísceras.
Xu Ying y Yuan Qi caminaron bajo las miradas extrañas de los comensales. Uno de los esqueletos preguntó: "¿Adónde van esos dos?"
Un viejo fantasma respondió: "A la Terraza del Recuerdo."
"No pueden seguir adelante. Una vez que crucen la Terraza del Recuerdo y vean su tierra natal, ya no podrán volver al mundo de los vivos."
El viejo fantasma murmuró: "Deberían quedarse aquí, como nosotros, dejarnos devorar su carne y su sangre, y convertirse en espíritus errantes como nosotros, en vez de internarse allí para morir…"
Más adelante, la niebla se espesó. A través del vapor verdoso, los muros blancos y los tejados de tejas azules se dibujaron ante los ojos de Xu Ying: una calle ancha y larga flanqueada por tiendas viejas.
Xu Ying miró aquella calle y sintió una especie de familiaridad que le apretó el pecho, aunque estaba seguro de que nunca había estado allí.
Desde una escuela privada cercana llegó el sonido de voces que leían en voz alta. Xu Ying se acercó a la ventana y contempló el interior. Más de veinte niños estaban sentados, meciéndose hacia delante y hacia atrás mientras recitaban sus lecciones.
El maestro de la escuela era un hombre joven que parecía tener unos veinte años, sin llegar a treinta.
Xu Ying estudió su rostro. Le pareció familiar, aunque no lograba recordar cuándo lo había visto.
Un momento después, la clase terminó. Los niños salieron en tropel, clamorosos.
La esposa del maestro apareció, vestida con una falda blanca: una mujer serena y dulce que acarició con cariño la cabeza de varios pequeños.
Xu Ying sintió la misma sensación de familiaridad hacia la mujer, aunque tampoco pudo ubicarla.
La mujer lo notó y sonrió: "Joven, ¿a quién busca?"
Xu Ying negó con la cabeza: "Solo paso por aquí. Disculpe, ¿sabe cómo salir de este lugar?"
La mujer levantó la mano y le señaló una dirección. Xu Ying agradeció y se dirigió por el camino que le había indicado.
La mujer lo vio marchar y llamó a un niño travieso: "¡A-Ying, no te alejes demasiado, que ya va a ser la hora de comer!"
"¡Ya lo sé, mamá!" El niño pasó corriendo junto a Xu Ying y le golpeó la pierna.
Xu Ying se quedó inmóvil, paralizado.
Se volvió de repente: la escuela y la calle se desvanecieron como polvo.
Miró al niño que tenía delante. Este se había detenido y se giró; su rostro era idéntico al suyo cuando era pequeño.
El niño sonrió y su figura se deshizo como polvo.
En un instante, los ojos de Xu Ying se llenaron de lágrimas.
"¡A-Ying, qué te pasa?" El demonio serpiente Yuan Qi vio que se había detenido y no entendía lo que ocurría.
"Acabo de ver a mis padres."
Xu Ying se quedó plantado allí y, tras largo rato, dijo con voz ronca: "Pero no los reconocí. No fui capaz de reconocerlos…"
Dejó caer la gran campana, se puso en cuclillas, se cubrió la cara con las manos y began a sollozar en voz baja: "No recuerdo sus rostros, no recuerdo sus nombres. Acabo de verlos, pero no los reconocí…"
Yuan Qi se acercó y le dio unas palmaditas en el hombro: "A-Ying, tenemos que seguir adelante."
Xu Ying se levantó en silencio y se dirigió por el camino que la mujer le había señalado.
Delante, el camino se extendía largo y dificultoso: una senda estrecha y tortuosa.
A su lado discurría una amplia carretera llana. Xu Ying no tomó la ruta fácil, sino que se internó por el sendero más arduo.
"¡Alto!" Un grupo de divinidades los había alcanzado cerca de la taberna en su persecución. Una de ellas, un hombre de túnica gris, habló con voz grave: "Más allá está la Terraza del Recuerdo. ¡Damos la vuelta!"
El hombre de túnica gris parecía joven, pero era enormemente alto —más de tres metros—, con cuernos de dragón en la frente y dedos terminados en garras afiladas. No parecía humano.
Una de las divinidades preguntó: "¿Qué ocurriría si entramos en la Terraza del Recuerdo, anciano Piedra de Dragón?"
El de túnica gris era un dragón de piedra del Templo de las Letras de Ningyuan, una divinidad sagrada en toda regla.
El Templo de las Letras era grandioso y próspero, perfumado por el humo de las ofrendas. Delante y detrás de la sala principal se alzaban cuatro columnas de bronce, cada una con un dragón de piedra enroscado, tallado en la piedra más dura.
Gracias a la abundancia de incienso, esos cuatro dragones de piedra habían acabado por adquirir poderes sobrenaturales.
Habían absorbido incienso durante cuatrocientos años, y cada uno había logrado un Cuerpo Dorado propio. El hombre de gris se llamaba Hijo de Piedra de Dragón y era uno de los cuatro.
Los ojos de Hijo de Piedra de Dragón destellaron: "La Terraza del Recuerdo está fuera de la jurisdicción del Tribunal Yin. Es sumamente misteriosa; se dice que quien entre en ella verá su tierra natal. Se halla entre los mundos de los vivos y de los muertos: un paso en falso y ya no podrá volver; se convertirá en un espíritu errante."
En ese momento llegó una voz seguida de una risa: "He oído que algunas personas que están a punto de muerte se refugian en la Terraza del Recuerdo para situarse entre la vida y la muerte, sin morir ni envejecer. Meterse a la fuerza en el dominio de estos seres es sumamente peligroso. ¡Esos seres están dispuestos a cualquier cosa con tal de sobrevivir!"
Hijo de Piedra de Dragón se giró hacia la voz y vio al magistrado Zhou Yang acercarse a toda prisa acompañado de varios funcionarios.
Ambos se miraron y desviaron la vista.
Hijo de Piedra de Dragón dijo: "Xu Ying ha entrado en la Terraza del Recuerdo; no saldrá con vida. Puede volver a informar de su misión, magistrado Zhou."
Zhou Yang respondió con calma: "Ha violado la ley. ¡Quiero verlo vivo, o al menos su cadáver!"
Sus miradas se cruzaron de nuevo. Detrás de la cabeza de Hijo de Piedra de Dragón se enroscaba el humo y se acrecentaba el perfume del incienso; su cuerpo comenzó a irradiar una luz dorada: ¡la activación inequívoca de un Cuerpo Dorado!
Zhou Yang esbozó una leve sonrisa, sereno y apacible: "El Cuerpo Dorado del Tribunal Yin sigue siendo inferior al Cuerpo Indestructible de Diamante de mi familia Zhou. ¡Yresulta que yo he cultivado el Cuerpo Indestructible de Diamante!"
Hijo de Piedra de Dragón sopló con desprecio: "Cuerpo Dorado o Cuerpo Indestructible de Diamante: cuál es superior nunca se ha determinado. Además, magistrado Zhou, usted es aún joven. ¿Cuántos niveles del Cuerpo Indestructible de Diamante ha cultivado?"
Zhou Yang sonrió: "¡El segundo nivel!"
Las pupilas de Hijo de Piedra de Dragón se contrajeron lentamente y sintió la presión.
Si Zhou Yang hubiera cultivado solo el primer nivel, Hijo de Piedra de Dragón podría haber vencido con facilidad. Con el segundo nivel, el resultado era incierto.
Si se enfrentaban, lo más probable era que ambos quedaran gravemente heridos; podrían incluso perecer juntos.
Zhou Yang no tenía deseo de llevar las cosas al límite. Propuso: "Puesto que Xu Ying ha entrado en la Terraza del Recuerdo y su destino es incierto, ¿por qué hemos de luchar hasta la muerte? Hijo de Piedra de Dragón, demos la vuelta a la Terraza y esperémoslo en el camino más allá."
Hijo de Piedra de Dragón asintió: "Quien lo capture dependerá de la suerte." Dicho esto, se marchó con sus acompañantes.
Zhou Yang lo vio alejarse. Sus ojos se entrecerraron mientras estudiaba la Terraza envuelta en bruma: "La Terraza del Recuerdo: un lugar donde uno puede existir entre la vida y la muerte. Dicen que allí se han refugiado muchos seres terríficos cuya longevidad está casi agotada. Pero una vez que se entra, ya no se puede salir…"
Detrás de él, un funcionario susurró: "Mi señor, ¿es verdadera la leyenda de la Terraza del Recuerdo?"
La expresión de Zhou Yang cambió. Optó por rodear la Terraza por el lado opuesto: "Al principio pensé que era mentira. Pero después oí un rumor."
Hizo una pausa: "El rumor circula en mi clan. Cuenta que nuestro ancestro Zhou se enfrentó una vez a una tribulación de muerte segura. En aquel entonces, el ancestro quiso entrar en la Terraza del Recuerdo para situarse entre la vida y la muerte y así esquivar el desastre. Afortunadamente, su talento era extraordinario y logró evitar la tribulación con su propio ingenio, prolongando su vida. Solo entonces supe que la leyenda de la Terraza del Recuerdo era cierta."
Los funcionarios intercambiaron miradas y contemplaron la zona brumosa. Uno murmuró: "El prófugo Xu Ying entró en ese lugar… ¿puede realmente salir?"
Zhou Yang negó con la cabeza: "Es un hombre cuya longevidad aún no se ha agotado. Tal vez tenga oportunidad. Pero quizás…"
Su expresión se ensombreció: "…sea poseído por aquellos seres cuya vida se ha acabado, que ya no son ni humanos ni espíritus, y que le roben el cadáver para volver a la vida."
Los funcionarios estremecieron.
En el interior de la Terraza del Recuerdo, la niebla se hacía cada vez más densa. El camino bajo los pies de Xu Ying se volvía cada vez más tortuoso y peligroso. Debajo se abría un abismo sin fondo, y sobre él se alzaban rocas puntiagudas como cuchillos y alabardas. Un paso en falso los haría precipitar a la muerte.
Tras los acantilados, un puente de un solo tronco tendido entre dos colinas que parecían fortalezas. Era un tronco redondo sobre el que había que avanzar con extrema cautela. Un leve balanceo bastaría para enviarlos al abismo.
Xu Ying se quitó los zapatos, templó la respiración y caminó descalzo sobre el tronco, sintiendo con toda concentración el desplazamiento de su peso.
A su espalda, el demonio serpiente Yuan Qi se enroscó alrededor del gran tronco y avanzó reptando poco a poco.
Miraron hacia abajo y vieron una niebla espiral sobre un río verde. Burbujas brotaban de la superficie con un sonido de “glu-glu”, y cadáveres en descomposición flotaban sobre el agua.
Cada burbuja se hinchaba adoptando la forma de una cabeza humana, creciendo más y más hasta desprenderse de la superficie.
"¿De dónde viene el joven viajero?" preguntó el rostro de una joven dentro de una burbuja, con ademán coqueto.
Xu Ying no respondió.
Yuan Qi sopló sobre la burbuja. El rostro de la muchacha se retorció y gritó: "¡Me muero! ¡Me muero! ¡Aaah—!"
La burbuja estalló con un “pop” y el agua verde del río salpicó la cara de Yuan Qi.
El demonio serpiente tembló y se apresuró a seguir a Xu Ying, cruzando el puente de tronco hasta la orilla opuesta.
Siguiendo el camino de montaña, vieron a un hombre de pie junto a la senda, aparentemente con tres piernas, inmóvil.
Al acercarse, comprobaron que no eran tres piernas: el hombre estaba clavado en un poste de madera.
Xu Ying y Yuan Qi sintieron que se les erizaba el cuero cabelludo y pasaron de puntillas. El hombre aún estaba vivo, temblando, y exclamó: "¡Salvadme…"
Yuan Qi se conmovió: "¿Cómo puedo salvaros?"
"¡Dadme dos años de vuestra longevidad!" suplicó el hombre.
Yuan Qi se dirigió a Xu Ying: "Si le damos dos años, podremos salvarlo. Nos sobra longevidad; ¿por qué no salvarle la vida?"
Apenas había dicho esto cuando los árboles a ambos lados del camino giraron sobre sí mismos. No eran árboles, sino monstruos de tres piernas, cada uno con un poste de madera clavado en tierra que parecía una tercera extremidad. Todos clamaron al unísono: "¡Dadme dos años de vuestra longevidad, salvad mi vida!"
Yuan Qi dio un salto hacia atrás, comprendiendo que no estaban clavados en postes, sino arraigados en la tierra: sus cuerpos habían crecido junto a los árboles.
Se apresuró a alcanzar a Xu Ying y no volvió a mencionar salvar a nadie.
Los dos siguieron adelante con el corazón encogido. A lo largo del camino vieron a un hombre sentado junto a la senda, con la boca de la que brotaba un tallo florecido. Otros estaban plantados como espantapájaros en un campo, ramificados en forma humana con ramas que nacían de sus costillas; en el centro de la jaula torácica, un corazón palpitaba a la vista.
Y así sucesivamente.
Aquellos seres habían recurrido a extraños ritos Nuo para prolongar su vida, transformándose a menudo en plantas: grotescos y extravagantes.
Tras caminar largo rato, por fin avistaron una casa. Ante ella había un hombre normal: un individuo corpulento con barba trenzada que examinó a Xu Ying y Yuan Qi con asombro.
Xu Ying se decidió a dar un paso adelante y preguntó el camino. El barbudo respondió con sorpresa: "¿Venís del mundo de los vivos? ¿Quién os indicó el camino? Este es el único sendero seguro a través de la Terraza del Recuerdo. Sin la guía de un maestro, jamás habríais podido llegar."
Xu Ying vaciló un instante y le contó su experiencia: cómo había entrado en la Terraza y visto a sus padres. "Si ellos no nos hubieran guiado, nunca habríamos llegado aquí."
El barbudo se sorprendió aún más: "La Terraza del Recuerdo… ¡por supuesto que lo que visteis fue vuestra propia tierra natal! Joven, lo que visteis fue vuestra infancia. Vuestros padres, hace siete u ocho años, vislumbraron vuestro futuro y os señalaron un camino para salvaros. Son maestros de primer orden; en verdad extraordinarios."
Xu Ying se quedó atónito. En su memoria, sus padres habían perecido en el incendio de la Terraza de la Familia Xu y eran gentes corrientes. ¿Cómo podían ser maestros?
Repasó los rostros que había visto en la Terraza, y de pronto su memoria se nubló: los rostros de su padre y su madre se difuminaron, como si estuvieran impresos sobre dos hojas de papel en blanco.
El barbudo dijo: "Puedo sacaros de la Terraza del Recuerdo, pero tengo un enemigo cerca. En vida acordamos un duelo y él también ha venido. Hoy es el día señalado. Reposad un momento en mi casa; cuando lo haya matado, os escoltaré hasta la salida."
Xu Ying y Yuan Qi quedaron asombrados.
Un duelo acordado en vida y dirimido en muerte: aquel barbudo poseía un temple enteramente propio.
Entraron en la casa y observaron al barbudo sacar un cofre de espadas más alto que un hombre, colocarlo delante, apoyar una mano sobre él y erguirse orgulloso.
Al cabo de un rato, arreció el temporal: la tormenta se desató en el inframundo, truenos retumbaron y el cielo se tornó negro.
Entre las sombras entrevieron la figura de una divinidad colosal en pie entre las nubes oscuras, que vociferó: "¡Yuan Tiangang! ¡Cortaste el cuello de mi dragón en la Montaña del Dragón Enroscado y arruinaste mi cultivo! ¡Hoy te cortaré la cabeza y saldaremos la deuda de sangre!"