"Así que ese hombre se llamaba Yuan Tiangang," pensó Xu Ying.
Pero quién era Yuan Tiangang, eso ya no lo sabía.
Era solo un chico del campo que no sabía nada de asuntos de la corte, ni del pasado glorioso de Yuan Tiangang.
Yuan Qi, que había leído más libros, reconoció el famoso nombre y exclamó con asombro: "¡Esa existencia legendaria!"
El barbudo echó la cabeza hacia atrás y se rio. "Por decreto del emperador sagrado, civil y martial, corté tu vena dragón para impedir que te hicieras poderoso y desataras el caos en el mundo. Esta es enemistad pública, ¡no personal! Pero si quieres luchar, ¡entonces lucharé! ¿Qué tengo que temer?"
De su cofre de espadas saltó un rayo de luz, y en un instante el viento y la lluvia desaparecieron. El cielo se extendió despejado y azul, reluciente como un espejo recién lavado — ¡ya no era el inframundo, sino como si hubieran regresado al mundo de los vivos!
Xu Ying y Yuan Qi contemplaron asombrados cómo el barbudo se elevaba por los aires con la espada en mano para combatir contra el gigante. La luz de la espada serpenteaba y se enroscaba, entrelazándose como relámpagos.
De pronto la forma del gigante cambió, transformándose en un dragón de piedra de proporciones colosales, con una longitud de decenas de li. La tierra tembló con su movimiento estruendoso. Sin embargo, tras un breve intercambio, el barbudo invocó su espada y la hizo brillar hacia arriba como un arcoíris. Golpeó el cuello del dragón en su punto más débil, decapitándolo con un solo tajo.
La cabeza se estrelló contra el suelo con un estruendo ensordecedor, cayendo no lejos de la casa. La sangre inundó el suelo como un río.
Xu Ying y Yuan Qi se quedaron boquiabiertos. El barbudo descendió a tierra, y la luz de la espada regresó al cofre, que se cerró con un chasquido.
El barbudo dijo: "Este dragón nació de la esencia de la montaña y tiene dos formas: madre e hija. Yo maté a la madre hace tiempo. Ella buscó robar la fortuna imperial y, una vez nacida, habría traído la catástrofa a la Tierra Divina. La derroté antes de que pudiera reclamar el trono. La hija cultivó su poder y vino a buscar venganza. Podéis bañaros en la sangre del dragón — hay beneficios que obtener."
Xu Ying y Yuan Qi se acercaron a la cabeza del dragón y se bañaron en la sangre. Sintieron sus heridas cerrarse a una velocidad asombrosa, ¡mucho más rápida que cualquier píldora espíritu o brebaje medicinal!
El hombro izquierdo herido de Xu Ying sanó por completo. Su sangre y qi se agitaron, ¡más vigorosas que nunca!
Apresuróse a colocar la gran campana en la sangre para que se empapara, pensando: "Quizá la campana también pueda absorber el qi originario del dragón y recuperarse más rápido."
El barbudo lo observó con fascinación, examinó la campana y se rio: "Este tesoro tiene un origen imponente — ¡y también enredos igualmente imponentes! Hermano joven, si tu fortuna no es suficiente, puede arrastrarte. Mejor deshazte de ella pronto."
El corazón de Xu Ying se inquietó. La campana había sido forjada para suprimir el antiguo pozo bajo la Montaña de Piedra. En ese pozo había un ataúd negro, y cuando el Río Neflis cambió de curso, la joven en su interior escapó.
¿Podrían referirse a eso los enredos de los que hablaba el barbudo?
El barbudo no dio más explicaciones. "La sangre de dragón contiene esencia de dragón, que puede curar vuestras heridas. Pero absorber demasiada esencia de dragón es perjudicial para el cuerpo humano. Una vez que vuestras heridas sanen, debéis dejar de absorberla para evitar peligros ocultos. En cuanto a la serpiente extraña — ella podría absorber más. Le será de gran utilidad."
Xu Ying dejó de bañarse y dejó que la campana siguiera empapada.
Yuan Qi se arrojó por completo en la alberca, deleitándose con la pura esencia de dragón que inundaba su cuerpo. Estaba asombrada y encantada.
"¡A-Ying, pronto podré adoptar forma humana!" exclamó. "¡Una vez que lo haga, podré cultivar debidamente el Puño del Demonio Bóvido con Fuerza de Elefante!"
Xu Ying estaba igualmente emocionado. Preguntó: "Pequeña Siete, después de transformarte, ¿serás macho o hembra?"
"¿Qué dices, macho o hembra? ¡Deberías decir gallo o gallina!" Yuan Qi escupió. "¡Sin duda soy gallo!"
"Qué lástima," dijo Xu Ying con genuino pesar.
Yuan Qi lo miró con furia: "¡Gente de apellido Xu — la reputación de vuestra familia nunca ha sido buena entre nosotros los de la raza serpiente!"
…
Yuan Qi absorbió la esencia de dragón hasta alcanzar el límite de su cuerpo, sintiendo que podía reventar. El barbudo aconsejó: "En el camino de la cultivación, nunca seáis codiciosos. Absorber demasiado solo os perjudicará."
Yuan Qi subió a regañadientes de la alberca y luego se tendió al borde, bebiendo a grandes sorbos sangre de dragón.
El barbudo negó con la cabeza: "Solo os habéis puesto más trabas para adoptar forma humana. Qué necedad. Venid conmigo. Este camino está vivo, pero cuando lleguemos al Puente del Neflis, si la vieja estará dispuesta a dejaros pasar sigue siendo incierto. Al llegar a la cabecera del puente, dependerá de vuestra fortuna."
Xu Ying levantó la gran campana con la mano izquierda y se apresuró a seguirlo.
Yuan Qi miró hacia atrás con pesar la cabeza del dragón, pero lo siguió, pensando: "Si al menos pudiera devorarla…"
El barbudo los guió por las montañas buscando un camino. A menudo, cuando el sendero parecía agotarse, descubría una nueva senda. Xu Ying y Yuan Qi lo seguían, y a ambos lados se extendían los horrores del reino de los fantasmas: sombríos y aterradores, helando la sangre.
Si hubieran estado solos, quizá nunca hubieran logrado escapar con vida.
Por fin el Río Neflis se hizo a la vista. Un puente colgante lo atravesaba, conectando con la orilla opuesta.
Pero el río estaba vacío, dejando solo un cauce envuelto en niebla.
El barbudo los condujo hasta allí: "Cruzad el puente y estaréis en el mundo de los vivos. Si una vieja está vendiendo té en la cabecera, no bebáis su té. Solo seguid adelante. Si bebéis su té, ¡ya no podréis volver al mundo mortal! ¡Recordadlo, recordadlo bien!"
Xu Ying se inclinó: "Gracias, anciano. ¿Tenéis algún deseo inacabado? Si logro salir con vida, buscaré la manera de reos ;)
El barbudo vaciló un momento: "Vine aquí para prolongar mi vida, pero ahora estoy atrapado — ni vivo ni muerto. Aunque pueda ver mi tierra natal, mi familia no sabe si vivo o muerto."
Sacó el cofre de espadas: "Llevad este cofre con vos. Si encontráis a mi familia, el cofre volará de vuestras espaldas y regresará a ellos. Consideradlo un recuerdo."
Xu Ying aceptó y ató el cofre a su espalda. Correas de cuero en la parte superior e inferior se abrochaban a través del pecho, y el cofre no le dificultaba los movimientos.
Se despidió del barbudo y se dirigió al puente colgante con Yuan Qi.
El barbudo los vio marchar y murmuró: "Este chico tiene gran fortuna — ¡que pueda alcanzar el mundo de los vivos! Sobre todo, ¡no bebáis el té de la vieja!"
Xu Ying y Yuan Qi pisaron el puente y avanzaron sin incidentes, sin topar con ninguna vendedora de té.
Su vigilancia comenzó a relajarse, y charlaron y se rieron mientras caminaban. Pero al acercarse al final del puente, encontraron una multitud bloqueando el paso.
Se colocaron al final de la fila y observaron cómo la cola avanzaba penosamente.
Al fin vieron a la gente acercándose a un puesto de té. La vendedora era una vieja — canosa, encorvada, el rostro surcado de arrugas — que servía taza tras taza de una tetera.
Pero el té en la tetera nunca disminuía.
Cuando Xu Ying llegó al frente, su mente se había enturbiado, y la advertencia del barbudo se había borrado. Solo sentía una sed desesperada; el único propósito de su espera era beber una taza de té de la vieja y calmarse.
Por fin la fila llevó a Xu Ying al puesto.
En el extremo opuesto del puente, el barbudo vio a Xu Ying levantar la taza de té y suspiró suavemente: "Su fortuna, al final, es un poco escasa. Sus padres eran poderosos, pero no pudieron protegerlo…"
Justo cuando Xu Ying estaba a punto de beber, la vieja lo miró de arriba abajo. Su expresión cambió. Le arrebató la taza de las manos y soltó una risa burlona: "¡Chico desgraciado! ¡Has bebido el té de esta vieja más veces de las que puedes contar, en más vidas de las que puedes recordar, y todavía intentas engañarme para que te dé más? ¡Fuera!"
La mente de Xu Ying se aclaró de inmediato. El sudor frío le perló la frente. Agarró la cola de Yuan Qi antes de que la serpiente pudiera beber y la arrastró fuera del puente.
En el otro lado, el barbudo se quedó petrificado, con la boca abierta.
Tras un largo momento, encontró la voz: "El té de Meng Po borra toda memoria y devuelve al estado primordial de ignorancia. La vieja dijo que había bebido su té incontables veces — ¿significa que sus recuerdos del pasado han sido borrados incontables veces, o que ha vivido incontables vidas?"
Para entonces Xu Ying había abandonado la Terraza del Recuerdo y había desaparecido de vista, y el barbudo no podía perseguirlo para averiguar qué había sucedido realmente.
Xu Ying arrastró al demonio serpiente Yuan Qi fuera del puente. Ella también recuperó sus sentidos, aterrorizada.
Miró hacia atrás y vio el puente temblar como una onda en la niebla, para luego disolverse en la nada.
Esta visita a la Terraza del Recuerdo había sido como un sueño. Aparte de la melancolía persistente, Xu Ying se quedó con preguntas sin respuesta: "¿Por qué los rostros de mis padres en la Terraza eran diferentes de los que conservo en mi memoria?"
Aunque las montañas del inframundo aún flanqueaban el Río Neflis por ambos lados, el cielo se despejaba y la niebla ya no flotaba en el aire. Xu Ying llevaba el cofre de espadas a su espalda y sentía una tenue esencia de espada enroscada en su interior, parpadeando ante sus ojos de vez en cuando — como dos hojas chocando en el aire.
Preguntó a Yuan Qi al respecto, pero ella no sentía nada.
"He leído que en la época del emperador sagrado, civil y martial, hasta el período del Gran Emperador Sagrado Ilustrado, las artes marciales florecieron, y entre los funcionarios Nuo era de moda nutrir espadas con qi. Yuan Tiangang fue un Gran Chamán Nuo que nutrió su espada con qi y se convirtió en una leyenda en su época."
Yuan Qi supuso: "El cofre de espadas aún contiene su esencia de espada. Si lo llevas, la esencia te influirá — por eso ves sombras de espada."
El interés de Xu Ying se despertó: "Entonces, ¿podría aprender su técnica de espada a partir de la esencia de espada?"
Yuan Qi se echó a reír: "¡A-Ying, qué disparate! Aunque alguien te entregara una escritura, podrías no dominarla jamás, ¡y mucho menos extraer una técnica de una mera esencia de espada!"
Era la verdad. Infinitos aspirantes anhelaban cultivar pero no encontraban método; incluso quienes lo encontraban podrían no lograrlo. Aun décadas de estudio podían llevar por mal camino.
La familia Ox era la prueba: tres generaciones habían cultivado el Puño del Demonio Bóvido con Fuerza de Elefante sin jamás dominar el cuarto nivel.
Solo después de que Yuan Qi recibiera la guía de Xu Ying había alcanzado rápidamente el quinto nivel, y ahora se aproximaba al sexto.
De esto podía juzgarse la dificultad de aprender una técnica de espada a partir de la esencia de espada.
Xu Ying, inquebrantable, siguió estudiando por su cuenta. El chico cogió una rama de sauce recta y, mientras caminaba, comenzó a practicar las formas de espada que percibía en la luz de espada parpadeante.
Poco a poco, su sangre y qi fluyeron hacia la rama de sauce. Sin darse cuenta, su circulación empezó a seguir un patrón peculiar: al llegar a la rama, se transformaba en una aguda esencia de espada, penetrante y cortante.
Clavó la rama, retrocedió en corte de nube, giró la muñeca en tajo ascendente, decapitó, cepilló, cortó y punzó — y el siseo de la esencia de espada se volvía cada vez más agudo y estridente.
La esgrima se componía de muchos movimientos simples, agrupados en empuje, flecha, nube, corte, hachazo, punta, chasquido, gancho, tiro, barrido, parada, interceptado, florido, espiral y paseo. Xu Ying nunca había aprendido espada, pero mediante su percepción de la esencia de espada había dominado estos fundamentos por sí solo.
Practicaba con creciente entusiasmo, su sangre y qi circulando con mayor fluidez, y la rama de sauce brotó de una hoja de luz de espada afilada como una navaja, que crecía y se encogía con su circulación.
Esta luz de espada, condensada de la esencia de la espada, irradiaba un brillo frío y era más afilada que cualquier hoja fina: imparable por cualquier cosa.
Yuan Qi se sobresaltó: "¿De verdad ha extraído una técnica de espada del cofre?"
De pronto Xu Ying se elevó por los aires con la gran campana en una mano, la rama de sauce barría ante él. La esencia de espada siseaba y se derramaba en torrentes.
Yuan Qi se apartó a toda prisa. Docenas de agujeros aparecieron en el suelo — ¡incluso la piedra había sido atravesada!
"¡Este tipo puede seguir luchando así cargando una campana!" Yuan Qi lo miró con envidia.
Xu Ying aterrizó, complacido. Pinchó la rama de sauce aquí y allá, deseando encontrar algo que atravesar.
Yuan Qi se alejó rápidamente.
Xu Ying preguntó: "Pequeña Siete, he visto a las deidades manejar espadas — espadas voladoras que salen de sus manos y alcanzan decenas de pasos, controladas con la misma libertad que un brazo propio. ¿Cómo las controlan?"
Yuan Qi lo corrigió: "La esgrima de las deidades puede cortar una cabeza a mil li de distancia, no simplemente decenas de pasos. Sus espadas voladoras están tejidas de qi de incienso — ingrávidas. Y la espada voladora es su poder divino. Controlar el propio poder resulta natural, ¿no es así?"
Xu Ying se quedó absorto, luego exclamó con alegría: "¡Tienes razón! ¡Pequeña Siete, eres demasiado inteligente! ¿Cómo no se me había ocurrido?"
Yuan Qi parpadeó: "Espera — ¿cuál frase fue la correcta? No estoy del todo segura de haberla entendido…"