Xu Ying había adoptado desde hacía tiempo una actitud despreocupada hacia el culto. Postrarse ante la deidad de túnicas verdes contaba como ofrenda en su libro; incienso, velas y fruta estaban fuera de discusión. Apenas tenía suficiente para alimentarse a sí mismo, y mucho menos para hacer ofrendas a un dios. Los otros dos aldeanos señalados por la deidad, sin embargo, mostraban expresiones de absoluta desesperación.
Jiang Lu era un hombre de cuarenta y tantos años que aparentaba casi ochenta, su rostro un mapa de arrugas profundas, su cuerpo encorvado y tembloroso. «Señor Divino», balbuceó, «este anciano ni siquiera puede pagarse una comida. Anoche roí corteza de árbol para cenar, y los recaudadores de impuestos vinieron de nuevo exigiendo tributos diversos. No me queda nada que ofrecerte.»
La deidad de túnicas verdes le clavó una mirada gélida. «¿Pagas tributo a los recaudadores de impuestos pero no a mí? ¿Me consideras por debajo de esos funcionarios mezquinos?»
Jiang Lu no se atrevió a responder. Los ojos de la deidad giraron astutamente. «¿No tienes una hija? Ofrécemela. Me convertiré en tu yerno y aseguraré tu prosperidad por el resto de tus días.»
Las piernas de Jiang Lu cedieron bajo su peso. Se arrodilló y dijo: «Señor Divino, cuando el recaudador de impuestos vino anoche a exigir el pago, este anciano no pudo pagar. El recaudador se llevó a mi hija, diciendo que saldaría mis deudas.»
La deidad de túnicas verdes resopló. Su puño, del tamaño de una jarra de vino, cayó estrepitosamente. «¿No tenías dos hijas? ¿Intentas ocultarme una?» Jiang Lu salió despedido a través del salón, estrellándose contra la pared del fondo. Sus costillas destrozadas le atravesaron el pecho, las puntas blancas de hueso asomando entre la carne desgarrada mientras la sangre burbujeaba de su boca.
Los aldeanos se apiñaban y temblaban, demasiado aterrorizados para protestar o incluso hablar. Xu Ying apretó los puños hasta que los nudillos se le pusieron blancos, pero se obligó a fingir que no había visto nada. La deidad irradiaba una majestad divina abrumadora que aplastaba cualquier pensamiento de resistencia en los mortales ordinarios. Incluso Xu Ying, que había practicado el Arte de Guía de la Unidad Primordial desde la infancia, solo podía estremecerse ante el dios de túnicas verdes. Su padre adoptivo y su abuelo le habían inculcado una lección desde niño: la gente común no se enfrenta a los funcionarios ni a los dioses. Los cazadores de serpientes arriesgaban la vida cazando serpientes venenosas para sobrevivir. Buscar pelea con funcionarios o deidades era sencillamente un suicidio.
Jiang Lu intentó levantarse pero no pudo. La deidad de túnicas verdes bramó: «¿Dónde está tu otra hija? ¡Entrégala! ¡Hoy la tomaré como esposa! ¡No pongas a prueba mi paciencia!»
En ese momento, el Maestro Jiang, el terrateniente más rico de la aldea, dio un paso adelante con una sonrisa aduladora. «Señor Divino, este humilde siervo sabía de vuestro interés en la hija de Jiang Lu y la compré yo mismo. Tenía la intención de presentárosla hoy. ¡Que alguien traiga a la novia!»
El corazón de la deidad se hinchó de deleite. «Maestro Jiang, tú sí entiendes cómo deben hacerse las cosas.» Volvió su mirada furiosa sobre los aldeanos restantes. «¡Aquellos que no trajeron ofrendas, todavía esperan mi protección? En adelante, vuestros campos recibirán solo tres dedos de lluvia cada año. Aquellos que ni siquiera trajeron incienso, ni una sola gota de agua. ¡Merecen morir de sed, hasta el último! ¡Y tú!»
Señaló con el dedo a Jiang Lu. «Tenía la intención de convertirte en mi suegro y concederte algunos beneficios. Pero ahora tu hija es el tributo del Maestro Jiang para mí, no tiene nada que ver contigo. Viniste con las manos vacías. Tus campos no recibirán lluvia alguna este año.»
Jiang Lu permanecía sentado, entumecido contra la pared, el rostro desprovisto de todo color, su cuerpo consumiéndose ante sus ojos. Sin lluvia no habría cosecha. Sin cosecha, ¿cómo podría sobrevivir? La desesperación lo consumió por completo.
La deidad de túnicas verdes rugió de risa, atrayendo a la novia hacia sí. «¿Para qué esperar un día auspicioso? ¡Hoy es tan bueno como cualquier otro! ¡La cámara nupcial aguarda!»
El Maestro Jiang añadió apresuradamente: «¡Este preciso momento es la hora más afortunada!»
Xu Ying se giró en silencio, siguiendo a los demás hacia la salida. Había oído hablar antes de dioses que tomaban esposas. Cada aldea y pueblo mantenía su propia deidad, y cuando los tiempos se volvían difíciles, las familias desesperadas ofrecían a sus hijas en matrimonio a los espíritus. Se decía que el Conde del Río Xiao había tomado más de cien esposas, todas tributos de las aldeas a lo largo de sus aguas.
Jiang Lu se levantó sobre piernas inestables. Xu Ying se movió hacia él, con intención de ayudarlo. Su relación siempre había sido cordial; Xu Ying recordaba claramente cómo, de niño, recién rescatado del incendio, Jiang Lu le había dado un panecillo al vapor. Su abuelo le había dicho que llamara tío a aquel hombre.
«Tío, déjame ayudarte a casa», dijo Xu Ying.
Jiang Lu se abalanzó hacia la pared.
El sonido fue húmedo y definitivo. La sangre salpicó el rostro de Xu Ying, cálida y espesa. Unas gotas le cayeron en los ojos, volviendo su visión roja y borrosa. A través de la neblina carmesí, vio el cráneo del anciano conectar con la pared blanca, pintándola con una repentina salpicadura de color, como un ciruelo invernal floreciendo en la nieve.
Los oídos de Xu Ying zumbaban. Su mente quedó en blanco.
«Tío...»
Extendió la mano, pero todo lo que vio fue la cabeza destrozada de Jiang Lu presionada contra la pared, su cuerpo deslizándose lentamente hacia abajo, trazando el grueso tronco de aquel ciruelo en sangre. El cadáver del anciano quedó apoyado sobre sus rodillas ante la pared, como si aún estuviera arrodillado en súplica.
El pandemonio estalló en el salón. Los aldeanos huyeron en todas direcciones, gritando. La deidad de túnicas verdes, todavía sosteniendo a la novia que lloraba casi sin sentido, dijo con indiferencia: «Maestro Jiang, que limpien el cadáver y repinten la pared. No me estropeen el ánimo.»
El Maestro Jiang se apresuró a obedecer. Empujó bruscamente a Xu Ying y ladró: «¡Ah-Ying, saca este cadáver de aquí! ¡El Señor Divino necesita el salón para su boda!»
La mente de Xu Ying zumbaba. Su cuerpo temblaba. Sus puños se apretaban con tal fuerza que las uñas le sacaron sangre de las palmas.
«¡Muévete!», gritó el Maestro Jiang. «¿Vas a desafiar al Señor Divino...?»
El puño de Xu Ying conectó con el rostro del Maestro Jiang. Los rasgos del terrateniente colapsaron hacia dentro, su cráneo hundiéndose, y la parte posterior de su cabeza estalló. Su cuerpo se balanceó una vez y se derrumbó al suelo.
«¡Asesinato! ¡Ah-Ying ha matado a alguien!» Los criados de la familia Jiang huyeron presa del pánico.
Xu Ying aún temblaba, su mente un vacío absoluto. No sabía por qué había convertido la cabeza del Maestro Jiang en pulpa, no entendía la rabia que había anulado toda contención. «He matado a un hombre. He matado a alguien... No quería...»
Le temblaban las manos. La sangre en su rostro aún no se había secado. Alzó la cabeza lentamente, temblando, y comprendió que el Maestro Jiang no era a quien había querido matar. Su mirada se posó en la deidad de túnicas verdes. El dios: él era a quien Xu Ying realmente quería destruir.
«Pero no sé por qué mi mano no obedecía», gruñó Xu Ying, jadeando como una bestia herida, dirigiéndose al cadáver a sus pies. «Eras demasiado ruidoso. Deja de hablar. Deja de empujarme... ¡Te dije que dejaras de empujarme! ¡Está bien, lo mataré ahora mismo!»
La cabeza del Maestro Jiang ya había estallado, y los muertos no hablan. Sin embargo, la mente de Xu Ying aún resonaba con ruido caótico, urgiéndolo hacia adelante, exigiéndole que matara a la deidad que tenía ante sí.
Las pupilas de la deidad de túnicas verdes se contrajeron mientras miraba fijamente a Xu Ying. Algo había desaparecido de los ojos del muchacho: el miedo familiar y confortable que todo mortal debía sentir al contemplar a un dios. Aquel miedo había sido el orden natural de las cosas, el terror de un insecto ante un gigante. Ahora se había esfumado. En su lugar ardía algo mucho más peligroso: la voluntad de cometer deicidio. Intención asesina cruda, sin disimulo.
Más aterrador aún, la deidad comprendió que él mismo temía aquella mirada.
«¡Insolencia!», rugió, arrojando a un lado a la novia. Su puño del tamaño de una jarra cayó en picado. «¿Qué clase de mirada es esa?»
Xu Ying cruzó ambos antebrazos ante sí para bloquear. El impacto fue como ser golpeado por un toro de varios miles de libras. Salió volando hacia atrás, atravesando la pared del salón y rodando hasta la calle exterior. La deidad de túnicas verdes cruzó la pared rota a zancadas, con desprecio. «Los mortales solo pueden aceptar el destino que los dioses les asignan. No hay lugar para la resistencia. Xu Ying, veo los pensamientos profanos en tus ojos. ¡Purificaré tus pecados!»
Xu Ying aterrizó de pie, deslizándose hacia atrás más de tres metros antes de estabilizarse. Sacudió las manos y levantó la vista, su expresión extraña. «No eres tan fuerte como pensaba.»
«¿Qué?»
La furia consumió a la deidad. Barrió con una pierna masiva, gruesa como un pilar, el viento aullando a su alrededor. «¡Un simple mortal se atreve a cuestionar el poder divino? ¡Serás arrojado al Infierno del Desgarramiento de Lengua!»
Su voz retumbó con autoridad, como si esta sola patada pudiera enviar a Xu Ying directamente a la condenación. Xu Ying estalló en movimiento, canalizando cada gramo de su sangre y qi en un solo puñetazo. Los diagramas de las escrituras del Puño del Buey Demoníaco de Fuerza Elefantina inundaron su mente sin ser llamados: las vías de circulación, los meridianos de qi, y los siguió sin pensamiento consciente. Su sangre y qi se agitaron a un ritmo frenético, vibrando a través de órganos, músculos y tendones. Un clarín de elefante estalló de su pecho, ensordecedor.
Su brazo derecho se hinchó grotescamente, su puño expandiéndose, la fuerza de su golpe desgarrando el aire con un agudo silbido. Puño del Buey Demoníaco de Fuerza Elefantina, Primera Forma: Poder de Cuerno Parte la Montaña. Su puño atravesó limpiamente la pierna derecha de la deidad.
Al mismo tiempo, una serie de chasquidos explosivos recorrieron el cuerpo de Xu Ying: el sonido de su sangre y qi rompiendo barreras internas. Siete años de cultivo, siete años de práctica solitaria del Arte de Guía de la Unidad Primordial sin ninguna base marcial, habían almacenado un inmenso reservorio de poder. Ahora, por primera vez, tenía una salida. Siete años afilando una espada, sin probar hasta este mismo momento.
De vuelta en la casa de Xu Ying, el demonio serpiente había reconectado por fin todos sus huesos dislocados y se deslizaba hacia las afueras de la aldea cuando oyó una extraña serie de estallidos explosivos. Se giró para mirar y se quedó helado. «Está rompiendo el segundo, tercer, cuarto nivel del Puño del Buey Demoníaco de Fuerza Elefantina, ¡todo en un solo instante! ¿Ese muchacho es humano o demonio? ¿Cómo puede avanzar tan rápido?»
Antes de que el pensamiento terminara de formarse, un trompeteo de elefante resonó desde el pecho de Xu Ying, profundo y resonante, haciendo vibrar cada marco de ventana de los sesenta y siete hogares de la Aldea Jiangji. El agua en palanganas, tinajas, zanjas y estanques se agitó en ondas concéntricas. Luego llegó el avance al quinto nivel. El demonio serpiente pudo ver una neblina de color sangre filtrándose por los poros de Xu Ying, coalesciendo detrás de él en una forma espectral: una figura translúcida con cabeza de elefante sobre cuerpo humano, un palmo y medio más alta que el propio muchacho. Esta era la Manifestación del Dios Elefante, el sello distintivo del quinto nivel.
El arte tenía siete niveles en total: el primero unificaba sangre y qi por todo el cuerpo; el segundo duplicaba el flujo; el tercero extendía la fuerza más allá del cuerpo; el cuarto otorgaba la fuerza de un elefante divino; el quinto manifestaba la proyección del Dios Elefante; el sexto condensaba el cuerpo de neblina sangrienta; y el séptimo forjaba el Físico Divino del Rey Elefante. Cualquier demonio que alcanzara el séptimo nivel podía reclamar el título de Rey Demonio y ser nombrado dios de montaña o señor de río. El quinto nivel ya cualificaba a uno como Gran Demonio. Sin embargo, Xu Ying era inconfundiblemente humano.
Xu Ying se movió sin pensar, ejecutando la segunda forma: Elefante Blanco Balancea Su Trompa. Pivotó, su pierna derecha cortando el aire como un látigo. El dios fantasmal con cabeza de elefante detrás de él imitó el movimiento, su pierna superponiéndose a la suya. El golpe crujió contra la cintura de la deidad, doblándolo casi por la mitad. El dios de túnicas verdes tropezó hacia atrás, arrancó un trozo de pared del suelo y lo alzó para aplastar a Xu Ying como una mosca. El muchacho atravesó la pared de un puñetazo, enviando ladrillos volando contra el rostro del dios. Protegiéndose los ojos con una mano, la deidad lanzó un puñetazo desesperado, pero Xu Ying lo recibió de lleno. El brazo del dios se partió.
El miedo se apoderó de la deidad cuando sus miradas se encontraron de nuevo. Estaba aterrorizado, el terror de un mortal ante un dios, salvo que los papeles se habían invertido. Xu Ying se había convertido en el árbitro de la vida y la muerte. La deidad agitaba los brazos, esquivando desesperadamente, incapaz de escapar. Vio el puño de Xu Ying hacerse cada vez más grande en su visión y gritó: «¡Soy una deidad nombrada por el Dios de la Ciudad! ¡Mi nombre está registrado tanto en la Corte Yin como en la Corte Imperial! ¡Si me matas, violas las leyes del Cielo...!»
La palabra «Cielo» nunca salió completamente de sus labios. El puño de Xu Ying atravesó su rostro y salió por la parte posterior de su cráneo. La deidad de túnicas verdes permaneció congelada un latido, luego se desplomó hacia adelante. Su esencia divina se dispersó. Donde había estado un dios, ahora solo quedaba una estatua de madera destrozada.
No muy lejos, el demonio serpiente miraba con la boca abierta de par en par y soltó un chillido penetrante.